終わる世界の歩き方

第42話 黒い怪物

　翌朝。アカネたちは捜索隊と共に森へ入った。目的は二つ。消息を絶った調査隊の捜索。そして大型種の確認。森は静かだった。静か過ぎるほどに。途中で発見したヴォイドの死骸は既に三十を超えている。

どれも同じだった。身体の一部が消失している。まるで喰われたように。

「大型種の仕業か」

　隊長が呟く。だがアカネは首を傾げる。何か違う。上手く説明できない。そんな時だった。前方で悲鳴が上がる。

「いたぞ！」

　兵士の声。全員が武器を構える。木々の向こう。そこにいた。黒い怪物。人型。だが人間ではない。漆黒の外殻。異形の腕。全身を覆う生体装甲。アカネの目が僅かに見開かれる。どこか見覚えがあった。

だが考えるより早く。

「撃て！！」

　兵士たちが動いた。銃声。この世界らしい光景だった。乾いた発砲音が森へ響く。怪物が跳ぶ。弾丸を避ける。速い。異常なほどに。さらに兵士が突撃する。

「待っ――」

　アカネが止めるより早かった。怪物が迎撃する。黒い腕が変形する。盾。槍。刃。瞬時に形を変える。

兵士が吹き飛ばされる。だがアカネは違和感を覚えた。殺していない。明らかに。急所を外している。

「サフィラ！」

「分かっている！」

　二人が前へ出る。兵士たちを下がらせる。怪物が二人を見る。数秒。睨み合い。そして戦闘が始まった。サフィラの拳。怪物が受け流す。アカネの斬撃。怪物が回避する。強い。だが妙だった。攻撃が甘い。致命傷を狙わない。逃げ道を作っているような。

「殺す気がない」

　アカネが呟く。

「私もそう思う」

　サフィラも答える。数分後。怪物が突然後退した。次の瞬間。黒い液体が爆発する。視界が塞がれる。

「っ！」

　兵士たちが混乱する。アカネが風を切る。だが遅い。怪物の姿は消えていた。森の奥。完全に逃げ切られていた。静寂が戻る。負傷者は数名。だが死者はゼロ。それが逆に不気味だった。

「何だったんだ……」

　隊長が呟く。誰も答えられない。アカネだけが森の奥を見ていた。あの感覚。どこかで。本当にどこかで。知っている気がする。結局。負傷者が出たため捜索は中断。一行は砦へ戻ることになった。それと時を同じくして砦に到着したキアラ。そして目を見開く。

「神父様！？」

　息を切らしたキアラ。その隣には。当然のようにエドガーが立っていた。

「予想よりすこし遅かったですね」

　砦の門が開く。夕陽が差し込む。長い一日の終わりだった。アカネたちが帰ってくる。負傷者たちは医務室へ運ばれていく。兵士たちは疲れた顔をしていた。

「アカネ！サフィラ！」

「結局来たのか」

　サフィラが呆れた声を出す。

「来た！」

　誇らしげだった。全く反省していない。

「神父様は？」

　アカネが聞く。

「いるよ」

　キアラが指差す。その先ではエドガーが隊長と話していた。どうやら昔からの知り合いらしい。話しぶりが随分砕けている。

「怒られなかった？」

「もう怒られたよ」

「それで来たのか」

「じっとなんてしてられない」

　サフィラが頭を抱える。アカネが少し笑う。

「似てる」

「何がだ」

「サフィラとキアラ」

「どこがだ」

「無茶するところ」

　キアラが何度も頷く。サフィラは納得いかない顔だった。その時。エドガーが戻ってきた。

「お疲れ様です」

「ただいま」

「そういえば何かあったの？」

　アカネとサフィラが顔を見合わせる。

「黒い怪物がいた」

　アカネが答えた。

「黒い？」

「うん、人型、強かった」

「それにおそらく奴はヴォイドではなかった」

　キアラが固まった。一瞬だけ。本当に一瞬。だがアカネは見逃さなかった。

「どうかした？」

「え？何でもないよ」

　笑う。少しだけ不自然な笑顔だった。アカネの中の違和感が大きくなる。だがまだ繋がらない。

「それで？」

　キアラが話を戻す。

「どんな怪物だったの？」

　サフィラが説明する。黒い外殻。形状変化。高い戦闘能力。そして。

「殺意がなかった」

　その言葉で。キアラの顔色が変わった。

「殺意？」

「うん」

　アカネが頷く。

「兵士は何人もやられた、でも誰も死んでない、変だった」

　キアラが左腕を見る。無意識だった。アカネはそれを見る。さらに違和感が強くなる。

「キアラ」

「ん？」

「何か知ってる？」

　真っ直ぐな質問だった。キアラは少しだけ迷う。だが。

「知らない」

　そう答えた。嘘ではない。本当に知らない。少なくともキアラは。その言葉にアカネも頷く。嘘をついている顔ではなかった。だから余計に不思議だった。夜。砦の一室。アカネは窓の外を見ていた。森が広がっている。月明かり。静かな夜。

「考え事か」

　サフィラが隣へ来る。

「うん」

「怪物のことか？」

「それも、キアラのことも」

　サフィラは黙る。そして。

「似ていたな」

　そう言った。

「やっぱり？」

「ああ」

　戦い方。形状変化。黒い外殻。全部ではない。だが似ている。偶然にしては。少し似すぎている。

「でも違う」

　アカネが言う。

「違う？」

「うん」

　あの怪物は。キアラじゃない。それだけは分かる。だから余計に分からない。その頃。砦から離れた森の奥。月明かりも届かない場所。黒い何かがいた。人型。異形。漆黒の怪物。その足元には。十数体のヴォイドの死骸。怪物は無言だった。意思もない。言葉もない。ただ目の前のヴォイドを捕まえる。喰らう。吸収する。それだけ。それだけを繰り返していた。キアラの敵を減らすために。その行動に善意はない。悪意もない。ただそう在るからそうしている。

　そして。喰らう度に。少しずつ。確実に。大きくなっていた。