白地図の案内人

橋手前までの相談机

翌朝、南門詰所の前に小さな机が置かれた。

机の上に広げたのは、昨日清書した相談机用の地図だけだった。

入口の形はない、足跡の記録もない、小さな影のことも書かれていない。

ハクトは地図の端を指で押さえた。

そこにあるのは、南門外縁から古い石標まで。

そして、古い橋手前までの道。

戻る時に見える目印、立ち止まる場所。

リクは隣で料金札を置いた。

『準備相談：2リル』

『店や詰所への案内込み：3リルまで』

『小分けセット：5リル』

札の位置は、もう迷わなかった。

机の前に立てば、先に料金が見える。

ダレスが詰所から出てきた。

地図を見る、料金札を見る。

それから、ハクトを見た。

「入口は載せていないな。」

「はい。」

「橋周辺は。」

「詰所確認へ回します。」

「いい。」

ダレスは掲示板の方へ視線を移した。

「入口奥の調査は、明日以降だ。」

「今日ではないんですか？」

「準備なしに入る場所ではない。」

ダレスは新しい札を掲示板にかけた。

周りにいた冒険者たちが、すぐにそちらへ視線を向ける。

『調査協力者募集』

『南門外縁・古い橋周辺』

『目的：危険箇所確認、帰路記録、物資運搬、警戒補助』

『条件：詰所説明必須』

『単独行動不可』

『入口奥への無断進入禁止』

「調査協力者も募る。」

「冒険者も、ですか？」

「そうだ。ただし、戦うだけの者はいらない。」

掲示板の前に人が集まり始めた。

「調査協力ってクエスト？」

「南門？」

「入口奥って何だ？」

「報酬あるのかな。」

ハクトは一瞬だけ、地図の端を強く押さえた。

入口奥。

そこには足跡があった。

小さな影がいた。

シアが傷を負った。

匂い玉を使った。

でも、机の上の地図には、それを書いていない。

ダレスが低い声で言った。

「聞かれたら、詰所へ回せ。」

「はい。」

最初に来たのは、革鎧を着た若い剣士だった。

腰の剣に手を置き、掲示板と机を交互に見ている。

「調査協力って、ここで相談できるんですか？」

ハクトは地図を少し自分の方へ引いた。

「詳しい内容は詰所で確認してください。ここでは、参加する前の準備確認ならできます。」

「準備確認？」

「はい。持ち物や荷物の量を見て、足りないものや分けた方がいいものを一緒に確認します。」

リクが料金札を指した。

「準備相談は2リルです。よければ、先に料金をお願いします。」

「じゃあ、頼む。」

剣士は2リルを机に置いた。

『共同資金：52リル → 54リル』

リクが帳面に記録する。

剣士は自分の持ち物を机に出した。

剣、小さな回復薬、水袋、携帯食、採取袋が2つ。

ハクトは持ち物を順番に見た。

「手当て布はありますか？」

「回復薬があるから、いらないと思ってた。」

「小さな傷や、薬を使う前の応急手当には布があった方がいいと思います。」

「そういうものか。」

「はい。調査協力の参加条件は詰所で確認してください。ここでは、準備の不足だけ見ます。」

剣士は回復薬と水袋を見比べた。

それから、掲示板の方を見る。

「戦う準備だけじゃ足りないんだな。」

「そうですね。戻るための準備も必要だと思います。」

リクが帳面に書いた。

『相談1：調査協力前の準備確認』

『手当て布なし』

『回復薬のみ』

『詰所説明へ』

剣士はうなずき、荷物をしまった。

「手当て布、どこで買える？」

「薬師の店なら扱っていると思います。場所の案内込みなら、追加1リルになります。」

「じゃあ、詰所の説明を受けた後で頼むかもしれない。」

「はい。」

剣士は掲示板をもう一度見てから、詰所の入口へ向かった。

最初より少しだけ、剣に置いた手の力が抜けているように見えた。

次に来たのは、採取道具を持った女性冒険者だった。

背負い袋が膨らんでいる。

袋の口から、空の小瓶や布袋がいくつも見えていた。

「橋の手前までの準備を見てもらえるって聞いたんだけど。」

「はい、準備相談は2リルです。」

「お願い。」

女性冒険者は2リルを置いた。

『共同資金：54リル → 56リル』

リクが帳面に記録する。

ハクトは荷物を見る前に聞いた。

「今日はどこまで行く予定ですか？」

「古い橋の近くまで行けるならと思って。」

「橋周辺は詰所の確認が必要です。この地図では橋手前までです。」

「あ、そうなんだ。」

女性冒険者は少し驚いた顔をした。

それから背負い袋を下ろす。

リクが荷物を見て、すぐに小さく首をかしげた。

「採取物と手当て布が同じ袋ですね。」

「だめ？」

「だめではないです。でも、泥や葉がついたものと手当て布は分けた方がいいと思います。」

「そっか。」

リクは小分けセットを1つ手に取った。

「小分けセットは5リルです。採ったものを分けるなら使えます。」

「じゃあ、それください。」

「ありがとうございます。あと、手当て布は採取物とは別にしておいた方がいいです。汚れると、傷に使いにくくなるので。」

「確かにね。じゃあ手当て布は別の袋に入れることにする。」

『共同資金：56リル → 61リル』

リクは売上を帳面に書いた。

それから、利益だけではなく、相談内容も書く。

『相談2：採取予定』

『橋手前まで』

『採取物と手当て布を分ける』

『小分けセット販売：5リル』

女性冒険者は荷物を入れ直した。

膨らんでいた袋が、少しだけ落ち着く。

「今日は橋まではやめて、古い石標までにする。」

「はい、その方が戻りやすいと思います。」

「ありがとう、行ってくるね。」

女性冒険者が南門へ向かう。

ハクトはその背中を見た。

橋へ行かせなかった。

でも、外へ行く準備はできた。

案内したのか、止めたのか。

たぶん、どちらでもある。

その後も、昼鐘前までに何人かが机の前で足を止めた。

水袋を見せに来た人、橋まで行くつもりだったが、古い石標までに変えた人、詰所の説明場所を聞き、案内込みで3リルを払った人。

リクは料金を先に伝え、ハクトは地図の範囲を越えないように答えた。

入口のことを聞かれた時だけ、何度も同じ言葉を使った。

「詰所で確認してください。」

昼鐘が近づく頃、机の前が少し静かになった。

掲示板の前に残っていた冒険者たちも、詰所の中へ入ったり、南門の外を見るだけで戻ったりしている。

リクは帳面を見て、共同資金を数えた。

「朝だけで14リル増えた。」

「共同資金は66リルですね。」

『共同資金：52リル → 66リル』

リクは小袋を閉じかけて、少し手を止めた。

「ハクト。」

「はい。」

「僕用の滑り止め爪、買っておいた方がいいと思うんだ。」

ハクトは机の下に置いていた貸与品の滑り止め爪を見た。

前に橋を渡った時、リクはそれを借りた。

今日も、相談に来た人たちの荷物を見ながら、足元の話を何度もした。

「毎回借りられるとは限りませんよね。」

「うん。それに、荷物を持って歩くなら、僕の方にも必要になると思う。」

「はい、買いましょう。」

「いいの？」

「リクが動けなくなったら、僕も戻れません。」

リクは一瞬だけ黙った。

それから、小さくうなずいた。

「じゃあ、昼の間にセイルさんの店に行こう！」

相談机はいったん片付けた。

ダレスに声をかけると、昼の間だけなら構わないと言われた。

ただし、地図は詰所に置いていくことになった。

市場通りは昼の匂いがした。

焼いたパン、煮込みの湯気、人の声。

朝から机の前に立っていたせいか、街の音がいつもより少し近く感じた。

セイルの店は開いていた。

ただ、店の奥に、いつもより少し大きめの鞄が置かれている。

棚の上には、目印布や細縄がまとめて出されていた。

「来たか。」

「はい、リク用の滑り止め爪を買いに来ました。」

「貸与品で足りなくなったか。」

「明日以降も必ず必要になると思って。」

セイルはリクの靴を見た。

「荷物を持つなら、足元は自分のものにしておけ。」

「はい。」

「貸与品は歩けるかを見るためのものだ。自分のものは、戻るために合わせる。」

セイルは棚から滑り止め爪を出した。

留め具を確認し、リクの靴に合わせて調整する。

右手で金具を押さえようとして、ほんの少しだけ動きが止まった。

すぐに左手で持ち直す。

ハクトはそれに気づいた。

けれど、何も聞かなかった。

セイルは何事もなかったように調整を続けた。

「40リルだ。」

「はい。」

リクが共同資金から40リルを出した。

『リク用滑り止め爪：購入』

『共同資金：66リル → 26リル』

共同資金の小袋が、一気に軽くなった。

でも、減った分は消えたわけではない。

リクの足元になった。

セイルは滑り止め爪をリクへ渡した。

「橋の上で直すな。おかしいと思ったら、渡る前に言え。」

「はい。」

「荷物を持っている時ほど、歩けると思うな。」

「はい。」

セイルはハクトを見る。

「相談机はどうだ。」

「橋手前までの地図だけ使っています。」

「入口は。」

「載せていません。」

「それでいい。」

短い言葉だった。

でも、ハクトは少しだけ胸の奥が落ち着いた。

セイルは店の奥に置いた鞄を見た。

それから、棚の上の目印布に手を伸ばす。

「明日は、詰所の指示をよく聞け。」

「はい。」

「机の上だけ見ていればいい日じゃない。」

ハクトは顔を上げた。

「セイルさんも、南門に来るんですか？」

セイルは答えるまでに、ほんの少し間を置いた。

「見るものがある。」

それだけだった。

けれど、道具屋の言葉には聞こえなかった。

店を出て、ハクトとリクは赤屋根パンを買った。

昼食は、店の脇の邪魔にならない場所で簡単に済ませた。

リクは新しい滑り止め爪を膝の上に置き、何度も留め具を確認していた。

「軽くはないね。」

「でも、足元の準備ですから。」

「うん。お金、減ったけど。」

「減った分は、リクの足元になりました。」

「それ、ちょっといい言い方だね！」

リクは少し笑った。

ハクトも小さく笑った。

午後、南門詰所前へ戻ると、相談机の前にはすでに何人かが待っていた。

ダレスがこちらを見る。

「戻ったか。」

「はい。」

「午後も橋手前までだ。入口の話はするな。」

「はい。」

机を出し直す、地図を広げる、料金札を置く。

リクは新しい滑り止め爪を鞄の中へしまい、帳面を開いた。

午後の相談は、朝より少し慣れてきた。

ハクトは同じ説明を繰り返す。

同じ場所を指す。

同じように、橋手前で止まる話をする。

それでも、相手は毎回違った。

荷物が多い人、水が足りない人、調査協力の説明を受ける前に手当て布を買いに行った人、小分けセットを買う前に、何を入れるか決めていない人。

リクは、すぐに売ろうとはしなかった。

「何を分けたいですか？」

「採取物と、予備の布。」

「それなら、採取物用に1つ。布は別の袋がいいです。」

別の人には、小分けセットをすすめなかった。

「今日は石標までなら、今の袋で足りると思います。」

「買わなくていいの？」

「はい。先に使ってみて、足りなかったらでいいと思います。」

ハクトはそれを横で聞いていた。

売らない商人。

でも、相談としては正しい。

たぶん、それもリクの仕事だった。

夕方が近づく頃、南門の外から戻ってくる人が増えた。

古い石標まで行って戻った人、途中で荷物を減らしてよかったと言った人、橋までは行かなかったと、少し照れたように笑う人。

相談机の地図に入口はない。

でも、その地図を見て戻ってきた人たちはいた。

リクは最後の相談を書き終えると、共同資金を確認した。

「午後は16リル増えた。」

「相談4件で8リル。案内込み1件で3リル。小分けセット1つで5リルですね。」

「うん。」

『共同資金：26リル → 42リル』

リクは朝からの流れを帳面にまとめた。

『朝の相談収入：14リル』

『リク用滑り止め爪：40リル』

『午後の相談収入：16リル』

『共同資金：52リル → 66リル → 26リル → 42リル』

「一度増えたのに、すぐ減ったね。」

「でも、減った分は道具になりました。」

「うん。明日、僕の足元になる！」

その時、視界に表示が浮かんだ。

『案内人経験値を獲得しました』

『職業：案内人 Lv.3』

『経験値：60/120 → 76/120』

隣でリクも表示を見ていた。

『商人経験値を獲得しました』

『職業：商人 Lv.3』

『経験値：42/120 → 60/120』

「入った！」

「はい。」

「売った分だけじゃないよね、これ！」

「相談した分も入っていると思います。」

「うんっ！」

掲示板には、調査協力者募集の札がまだ残っている。

その下には、明日の説明を受けた冒険者たちの名前札が並べられていた。

夕方の光で、札の影が少し伸びている。

ダレスが詰所から出てきた。

「明日、入口奥の確認に入る。」

「はい。」

「お前たちは入口奥へは入らない。」

「はい。」

ハクトはうなずいた。

胸の奥が、少しだけざわつく。

でも、昨日よりはわかっている。

奥を見る人がいる。

自分たちは、奥へ行く人たちが戻ってこられる道を見る。

セイルの言葉が頭に残っていた。

机の上だけ見ていればいい日じゃない。

ハクトは相談机用の地図を畳んだ。

そこに入口はない。

足跡も、小さな影もない。

それでも今日、その地図を見て止まった人がいた。

荷物を減らした人がいた。

手当て布を買いに行った人がいた。

知らない場所を隠すためではない。

知らないまま進ませないために、書かない。

ハクトはリクの新しい滑り止め爪を見た。

買ったばかりの金具は、まだ少し硬そうだった。

明日、それはリクの足元になる。

明日、誰かが奥を見る。

けれど、自分たちが見るのは、その奥へ向かう道だけではない。

戻ってこられる道だ。