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赤屋根の街

ハクトは、中央広場の端に立ったまま、もう一度あたりを見回した。

赤い屋根の家々が、ゆるやかな坂道に沿って並んでいる。

白い石畳の道は広場から何本にも分かれ、それぞれ別の通りへ続いていた。

正面には大きな噴水、右手には人通りの多い市場通り、左手には、少し落ち着いた住宅街らしい細い道。

遠くには門のようなものも見える。

たぶん、あれがプレイヤーたちの言っていた東門だろう。

「まずは……どうするかな。」

腰の鞄から白紙の地図を取り出す。

広げてみても、まだほとんど何も描かれていない。

そこに視線を落とした瞬間、視界の端に小さな表示が浮かんだ。

『《経路記録》を使用しますか？』

「お。」

ハクトは表示された『YES』を押した。

『《経路記録》を使用しました』

『現在地：リーヴェル中央広場』

白紙の地図の中央に、淡い線が浮かび上がった。

丸い広場の形。

中央の噴水。

そこから伸びる数本の道。

まだ細部はほとんど白いままだが、ハクトが立っている場所だけが、薄く描き込まれている。

「おお……。」

派手な魔法ではない。

敵を倒す力でもない。

けれど、自分が今いる場所が地図に刻まれていくのは、不思議なくらい楽しかった。

「東門行くぞ！」

「まずはスライム狩りだろ！」

「初期クエ受けたやついる？」

「とりあえず外で戦闘確認しようぜ！」

周囲のプレイヤーたちが、次々に東門へ向かっていく。

ハクトは地図を丸めながら、その背中を見た。

自分は《案内人》だ。

職業説明には、戦闘能力は低いと書かれていた。

それでも、まったく戦えないわけではないだろう。

一度くらい、自分の強さを確認しておいた方がいい。

「……外、行ってみるか。」

ハクトはプレイヤーたちの流れに乗り、東門へ向かう。

市場通りを抜けると、石造りの門が見えてくる。

門の前には衛兵が立ち、外へ出ていくプレイヤーたちを見送っていた。

門の外には、なだらかな草原が広がっている。

遠くには森、近くには小さな丘。

草の間を、丸いゼリーのような魔物が跳ねていた。

『リーヴェル東草原』

視界の端に地名が表示される。

周りでは、剣士や魔法使いのプレイヤーたちが次々に魔物へ向かっていった。

「スライム発見！」

「こっち1体！」

「魔法いくぞ！」

「よっし、経験値入った！」

楽しそうな声があちこちから上がる。

ハクトも短い杖を握り直した。

杖といっても、魔法使いのような立派なものではない。

道を歩くための補助具に近い。

それでも、武器として使えないことはないはずだ。

草むらの近くで、小さなスライムが1体跳ねていた。

半透明の体、ぷるぷると揺れる丸い姿。

見た目だけなら、それほど怖くない。

「よし。」

ハクトはスライムに近づいた。

すると、スライムがこちらに気づいたように体を震わせる。

『草原スライム　Lv1』

名前が表示される。

ハクトは杖を構えた。

「いくぞ。」

一歩踏み込み、杖を振る。

だが、思ったよりも体が動かない。

攻撃の動作が遅く、杖の先はスライムの横をかすめ、空振りした。

「え。」

次の瞬間、スライムが跳ねた。

ぽよん、と軽い音とともに、ハクトの腹にぶつかる。

「ぐっ。」

痛みは強くない。

けれど、体勢が崩れた。

視界の端にHPバーが表示される。

『HP 27/30』

「3減った……。」

ダメージ自体は小さい。

ただ、問題はそこではなかった。

ハクトはもう一度杖を振る、今度は当たった。

しかし、スライムの体が少しへこんだだけで、ほとんど手応えがない。

『草原スライムに1ダメージ』

「1？」

思わず声が出た。

スライムのHPバーは、ほんの少しだけ減っている。

周りを見ると、剣士のプレイヤーが同じスライムを2撃で倒していた。

魔法使いは火の玉で一気に焼いている。

「いや、これは……。」

ハクトが言い終える前に、スライムがまた跳ねた。

今度は足に当たる。

『HP 24/30』

ハクトは慌てて後ろへ下がった。

スライムが追ってくる。

足は遅い、逃げられないほどではない。

けれど、倒せる気もしない。

「ちょっと待った。」

もう一度杖を振る。

また1ダメージ。

さらにスライムの体当たり。

HPがじわじわ減っていく。

『HP 21/30』

「これ、普通に負けるやつだ。」

近くにいた槍使いのプレイヤーが、ちらりとこちらを見た。

「大丈夫ですか？」

「たぶん、大丈夫じゃないです。」

「手伝います？」

「お願いします。」

槍使いのプレイヤーが苦笑しながらスライムを突いた。

それだけで、スライムのHPが大きく減る。

もう1撃で、草原スライムは光になって消えた。

『草原スライムを討伐しました』

『経験値を獲得しました』

表示は出た。

けれど、経験値の量はかなり少ないようだった。

おそらく、ほとんど槍使いのプレイヤーが倒した扱いなのだろう。

「ありがとうございます。」

「いえいえ。初期職、何ですか？」

「案内人です。」

「案内人？」

槍使いのプレイヤーは首を傾げた。

「βで聞いたことないかも。生産職ですか？」

「たぶん、違います。道とか人とか記録とか、そういう感じみたいです。」

「へえ、珍しいですね。……戦闘はきついですね。」

「今、よくわかりました。」

ハクトがそう言うと、槍使いのプレイヤーは少し申し訳なさそうに笑った。

「ギルドでパーティ募集してみたらどうですか？　探索系なら、遠出の冒険とかダンジョンとかで需要あるかもしれませんよ。」

「そうしてみます。」

「では、頑張ってくださいね！」

槍使いのプレイヤーは軽く手を振り、別のスライムへ向かっていった。

ハクトはその背中を見送ってから、自分のHPを見る。

『HP 21/30』

死にかけたわけではない。

けれど、Lv1のスライム相手にこの有様だ。

これで森や洞窟に行ったら、たぶん普通にやられる。

「やっぱり無理だな。」

ハクトは短い杖を見下ろした。

戦えないわけではない。

けれど、少なくとも1人で魔物を倒して進む職業ではなさそうだった。

無理に剣士や魔法使いの真似をしても、たぶん楽しくない。

「戻ろう。」

ハクトは東門へ引き返した。

門をくぐると、草原のにぎやかな戦闘音が少し遠くなる。

街の中には、パンの匂いと人の声が戻ってきた。

なぜか、少しほっとした。

中央広場まで戻る途中、ハクトは市場通りの前で足を止めた。

東門へ向かう前には気づかなかったが、通りの端で小さな女の子がきょろきょろと周囲を見回している。

年齢は7歳か8歳くらい。

茶色の髪を2つに結び、手には小さな布袋を持っていた。

泣いてはいない。

けれど、明らかに困っている。

ハクトは少し迷ってから、ゆっくり近づいた。

急に声をかけると驚かせるかもしれない。

相手がこちらに気づけるくらいの距離で足を止める。

「こんにちは。」

「……こんにちは。」

「道、探してる？」

女の子は少しだけ目を見開いた。

「なんでわかったの？」

「なんとなく、あちこち見てたから。」

「おつかいに来たんだけど、帰る道がわからなくなっちゃって……。」

女の子は布袋をぎゅっと抱えた。

「お母さんに、赤屋根のパン屋でパンを買ってきてって言われたの。でも、帰ろうとしたら、いつもと違う道に出ちゃった。」

赤屋根のパン屋。

ハクトは東門へ行く前に、その前を通っていた。

店の場所は、地図にも記録されている。

「名前を聞いてもいい？」

「ミルカ。」

「ミルカだね。俺はハクト。」

「ハクト？」

「うん。ハクト。」

「お兄ちゃん、旅人さん？」

「そんな感じかな。職業は案内人。」

ミルカはぱちぱちと瞬きをした。

「案内人って、道を知ってる人？」

「たぶん、そうなれる予定の人。」

「予定？」

「まだこの街に来たばかりだから。」

ハクトがそう言うと、ミルカは少しだけ笑った。

その瞬間、視界の端に表示が浮かぶ。

『《聞き上手》が反応しました』

『ミルカとの会話が進みやすくなります』

表示はすぐに消えた。

ハクトは心の中でうなずいた。

無理に聞き出すのではなく、相手が話しやすいように待つ。

たぶん、それがこのスキルの使い方なのだ。

「ミルカ、家までの道で覚えているものはある？」

「えっと……パン屋さんからまっすぐ行って、右に曲がって、猫がいるところを通って……。」

「猫？」

「白い猫。いつも塀の上で寝てるの。」

「白い猫のいる塀。」

ハクトは地図を広げた。

自分が通った道が、薄い線で記録されている。

中央広場。

市場通り。

赤屋根のパン屋。

東門へ続く道。

まだ街の大部分は白いままだ。

けれど、今の話をつなげれば、探せそうな気がした。

「その猫の近くに、井戸とか看板はある？」

「んー……魚の絵の看板がある！」

「魚の絵の看板。」

市場通りで見た。

たしか、水車の看板がある店の近くに、魚の絵が描かれた小さな看板があった。

その横の路地を右に曲がれば、住宅街へ入れそうだった。

「たぶん、こっちだと思う。」

「本当？」

「絶対とは言えないけど、一緒に探せるよ。」

「うん。」

ミルカが少し安心したようにうなずいた。

その瞬間、表示が出た。

『簡易依頼を受注しました』

『迷子のミルカを家まで送り届けよう』

ハクトは思わず表示を見つめた。

スライムと戦った時とは違う。

この依頼は、自分に向いている気がした。

ハクトはミルカの歩幅に合わせて歩き出した。

市場通りへ戻り、赤屋根のパン屋を通り過ぎる。

途中、ミルカは布袋を大事そうに抱え直した。

「赤屋根パン、お母さんが好きなんだ？」

「うん。スープにつけるとおいしいんだよ。」

「そのまま食べるんじゃないんだ。」

「そのままだと、ちょっと硬いもん。」

「なるほど。」

ハクトは心の中で覚えておく。

赤屋根パンは、スープにつけるとおいしい。

攻略には関係ない情報かもしれない。

けれど、この街を知るための情報ではある。

水車の看板を過ぎると、魚の絵が描かれた小さな看板が見えた。

ミルカの表情が明るくなる。

「あ、ここ！」

「じゃあ、ここの角を曲がる？」

「うん！」

路地へ入ると、塀の上に白い猫が寝ていた。

日なたで丸くなり、尻尾だけをゆっくり動かしている。

「猫、いた。」

「いつもの猫！」

白い猫は片目だけを開け、すぐにまた閉じた。

さらに少し歩くと、青い花の鉢が玄関先に並んだ家が見えてきた。

「あった！」

ミルカが駆け出しかけて、途中で振り返った。

「ハクト、ありがとう！」

「どういたしまして。パン、落とさないようにね。」

「うん！」

家の扉が開き、中から女性が出てきた。

「ミルカ！遅いから心配したのよ！」

「ごめんなさい。道がわからなくなっちゃったの。でも、ハクトが連れてきてくれた！」

女性はハクトの方を見た。

少し驚いたような顔をしてから、すぐに柔らかく頭を下げる。

「旅人さん、ありがとうございます。この子を送ってくださって。」

「いえ、ちょうど街を歩いていたので。」

「本当に助かりました。ミルカ、ちゃんとお礼を言った？」

「言ったよ！」

ミルカが胸を張る。

その様子に、ハクトは少し笑った。

視界に表示が浮かぶ。

『簡易依頼を達成しました』

『迷子のミルカを家まで送り届けました』

『職業経験値を獲得しました』

『リーヴェル東区の一部が地図に記録されました』

「……職業経験値。」

ハクトは思わず小さくつぶやいた。

スライムと戦った時よりも、ずっとはっきりした手応えがあった。

手元の地図を見ると、細い路地と青い花の鉢の家が描き足されている。

さらに、小さな文字が浮かんだ。

『ミルカの家』

ただの道ではない。

誰かの家が、誰かの名前と一緒に地図に残る。

それは、思っていたよりもずっと嬉しいことだった。

「ハクト！」

ミルカがこちらを見上げる。

「また来てね。」

「うん、また来るよ。」

「約束だよ？」

「約束。」

ミルカは満足そうに笑った。

女性に促され、家の中へ戻っていく。

扉が閉まると、路地に少しだけ静けさが戻った。

ハクトは地図を見下ろした。

中央広場、市場通り、赤屋根のパン屋、水車の看板、白い猫のいる路地、ミルカの家。

まだ小さな範囲だけだ。

けれど、地図はもう真っ白ではなかった。

「これが、案内人の経験値の手に入れ方か。」

戦って得る経験値ではない。

誰かの話を聞く、道を覚える、場所を結びつける。

困っている人を目的地まで案内する。

それが、《案内人》の成長につながる。

ハクトはさっきのスライム戦を思い出した。

1ダメージしか与えられなかった杖。

じわじわ削られていくHP。

槍使いに助けてもらった自分。

あれはあれで、必要な確認だった。

自分が何に向いていないのかを知れたのだから。

けれど、今はもう少しだけわかっている。

《案内人》は、戦うためだけの職業ではない。

たぶん、向いていることが他の職業と違うのだ。

ハクトは地図を丸め、鞄に戻した。

遠くで鐘が鳴る。

赤屋根の街の奥へ、まだ知らない道が続いている。

「まずは、この街をちゃんと知ろう。」

そうつぶやいて、ハクトは白い石畳の道を歩き出した。