９３ 引き籠り作戦
女神の血として王室にビアンカが入ったのなら、私は生贄を免れる可能性もある。が、まだ殆ど極秘事項……身分の高い方ほど秘密を抱えていることを誇りに思うものだ、まして、国教に関することとなれば……ということは、生贄を奉げリーナ女神に最大の敬意を払ってからの発表になるのかもしれない。
なんだかその可能性がとても高くて嫌になる。ビアンカの考えていることは……正直、私には推測は出来ても読むことはできない。思考回路が全く違うのだから、あくまでフェイトナム帝国の利となる形、という意味でしか推測が及ばないのだ。
ビアンカの動きが読めない限り、私は招待を受ければ一緒にお茶をしなければならないし、その時が一番危ないことになるだろう。
「アグリア様、私がもしお茶に呼ばれるとしたらビアンカ王妃と二人きりになる可能性が高いです」
「そうだね。……ということは、その隙間が無い程、観光の予定でも詰めるかい？ まぁ、優先されるのは王妃からの招待になるだろうけれど」
「できるだけ……、できることはしたいと思いますので」
ウェグレイン王国滞在時の方針は決まった。
まず、できるだけ国内の観光に精を出すこと。その為に予定を詰めて出来るだけ王城と……できれば王都を離れること。
そのためにはウォーグ卿の協力が必要だ。観光するには案内と見張りがつくのは仕方がない。他国の客人に、勝手に国の中を見て回っていいですよ、なんてことはどの国であろうとあり得ない。バラトニア王国だってそうはさせない。
「お邪魔しますね」
そういって窓を外から開けて入ってきたのはガーシュだった。
ここは他国の城の二階である。どうしてここに集まっているのかが分かったのかは理解できないが、今の彼はちょっとした貴族のような格好だ。刺繍で重たい服だろうに、まるでそれを感じさせない服装と、髪型や立ち居振る舞いで、夜会で見かけたら溶け込みすぎて分からないかもしれない。
イーリャンだけは、誰だこの男、という顔をしているが、ポレイニア王国で散々顔を合わせていたのに、イーリャンの記憶に引っかからないあたり、印象が違うのだろう。
私はイーリャンへの説明は後回しにして、早口にガーシュに言い募った。
「ガーシュ。……ビアンカがいたわ。王妃として」
「えぇ、全く厄介なことになりました。そして、今たてていただいた作戦ですが、それはやめておいてもらえますか？」
困ったように笑ってガーシュは首を傾げた。
その理由を聞くのがとても怖いが、聞かないことには話は先に進まない。
「……何故？」
声が震えた自覚がある。それでも、他の誰も口を挟まないので、ガーシュは窓を閉め、こちらに近寄って全員に顔を寄せるように仕草で示した。
窓の外にいても部屋の外の物音すら聞き分けるガーシュである。中の会話は全て聞いていたのだろう。そして、彼は影のネイジアの部族長でもある。
私たちが掴んでいない情報も掴んだはずだ。
「ひとつは、王宮に……せめて首都ですね。に、いてもらった方が護りやすい。見たでしょう？ 首都以外は長閑な田園ばかりだ。あぁなると、さり気なく側にいるというのが難しい。高い木立があるわけでもないですからね」
その理由には納得がいったので、ほっと息を吐いて胸を抑えた。
「そしてもう一つ……、あの案内役のウォーグ卿はウェグレイン国王ではなく、ビアンカ王妃とグルです。クレア様を狙っている。下手に接触して隙を作るのはやめて欲しい」
私は驚いて目を見開いた。ガーシュは表情は変えないまま、目の色だけは真剣に私をまっすぐ見詰めて話を続けた。
「国王陛下は……まぁ、謁見して分かったかと思いますが、えぇー……適当な言葉が見つからないのでそのまま言わせてもらいます。馬鹿です。感情的で、リーナ神に心酔している。教皇については今は一言だけ、狂信者と言い切りましょう。……そして、旅の前にも言いましたが」
「この国の王室、教皇、上位貴族は……生贄の儀式、を、信じて行っている……」
「そうです。今、国王の私生児はちょうど居ない。ウォーグ卿の奥方は『前年の生贄』を産んでますので、腹を休めているところです。他はちょうど、代替わり前なので子供が産める程若い貴族の女性がいない。さらにはビアンカ王妃という、一番濃い血を継ぐ子を産める若い女性が輿入れした。――ま、ビアンカ王妃はうまく逃げられると思っているでしょうが、そういう水準を超えてるんですよ、この国の狂信ぶりは」
ビアンカは私を首尾よく殺したら祖国に戻るつもりだろうけれど、きっとそれは無理だろうというのがガーシュの見解のようだった。
私は元よりビアンカをそこまで好きではないので、それを忠告してあげる気はないにしても、その未来を思うと少しばかり胸が痛んだ。
顔に出ていたのか、そんな私に向ってガーシュは首を横に振る。
「ビアンカ王妃はまぁ、この際まだマシと思っておいてください。――時間が掛かってしまってすみませんね。先に部下に入国させて田舎で経典を読ませておいたんですが……『生贄の儀式』の日取りが、ちょうど明後日なんですよ。だから入国を急がせた……、クレア様が危険なことは確定的に明らか。ビアンカ王妃が貴族の誰にも秘されていて結婚誓約書を教会に納めていないのなら、まだビアンカ王妃が生贄になる可能性もありましたが、首尾よくやられました」
あくまで私に対して殺される、とか、死ぬ、という言葉を使わないのはガーシュの気遣いだろうが、私は一人で座っていられなくなり、隣のアグリア様の肩に凭れ掛かった。
アグリア様はずっと、黙って話を聞いていた。今どんな顔をしているのか、私には顔をあげる気力も残っていない。
予測の範囲ならまだ耐えられたが、命を狙われるのが確定した、というのは思いのほか私にショックを与えたらしい。頭の中では、それじゃあ戦争になる、という考えと、死にたくない、という感情がせめぎ合って混ざり合い、他に何も考えられないでいる。
「それで、クレアを生贄に捧げることで……よりリーナ女神の加護を受けたとして華々しく婚姻の発表を行う、という事で合っているのかな？」
「えぇ、なんせ今からじゃ今年の生贄は間に合いません。胸糞が悪い話ですが……持ち回りで何人か同時に子を儲けるんですよ。国王の私生児をね。残念ながら今年は全員流れてしまった、……そこにほいほいとフェイトナム帝国の第二皇女であるクレア様が新婚旅行にやってくる。そのうえ、正当に子を産むための別の皇女が輿入れしている。……クレア様の護りは厳重にしますが、くれぐれも首都から出ないように頼みます。長旅で疲れた、と言って部屋で臥せってくれると尚よろしい」
アグリア様の力強い手が、私の肩を強く握る。声を発することもできない。本当に臥せってしまいそうなほど、今の私には活力がない。
「その辺はうまくやろう。それで、ウォーグ卿がビアンカ王妃とグルというのはどういう意味だ？」
声が硬い。アグリア様は、今、ちゃんと笑っているのだろうか。それとも、そうじゃない違う顔をしているのだろうか。
「国王陛下は馬鹿ですが、ウォーグ卿……公爵は違う。現国王陛下の叔父にあたる方で、信も厚い。おかげでビアンカ王妃と早々に会話をする機会をまんまと得て、フェイトナム帝国側の思惑に乗って、上手く国王をビアンカ王妃と共に持ち上げクレア様を生贄に……戦争を始めようとしている。ウォーグ卿はビアンカ王妃の言いたい事を明確に理解し、しっかりとあなた方御一行の案内役に収まった。――やはり、確実に守る為にも臥せってもらいましょうか」
「クレア、気を確りもって。君のことは、私たちが守る。だから、君が決めてくれ」
アグリア様が発した声は、優しいものだった。私は安心して、そっと胸に手を置き顔をあげた。
微笑んでいる。アグリア様は、私が強くあると、周りがそのために助けてくれることを信じて頼むと言ったことを、尊重してくれている。
私は微笑み返すと、周りの皆に目を移した。
フェイトナム帝国ではずっと猫背だった背を、まっすぐに伸ばす。
「私はこれから、長旅と強行軍で疲労からくる病に臥せるわ。食事は慣れた味がいいとワガママを言うから、メリッサかグェンナが全て作って運んでちょうだい。ガーシュ、貴方のその恰好、王宮の中を歩き回るためでしょう？ ウォーグ卿の部下にでも、もしかして収まったのかしら？」
「もちろんです、王太子妃殿下」
「ならば、貴方が御用聞きにこなければ私は応答しません。イーリャン」
「はい」
「貴方にとって苦痛なことかもしれないけれど、リーナ教について手に入れられる資料の全てを……理由は何でもいいわ、貴方が四神教の司祭で別の宗教について造詣を深めたいとか、なんでも……手に入れて持ってきて。夜の間に読むわ」
「畏まりました、王太子妃殿下」
アグリア様が最後に私を見る。自分は何をしたらいい？ とばかりに、微笑みの中に優しさを湛えた目で。
「お側に、ずっとお側にいてください、アグリア様」
「わかったよ、私はずっと、クレアの傍にいて守ろう」
もとより顔を寄せ合っていたので、私は全員の顔を見回して頷いた。
「じゃあ、引き籠り作戦、決行よ」
情けない作戦名にその場にいた全員に呆れたような顔をされたが、これ以上ない明確な作戦名だと思う私は、周囲の顔にきょとんとしてしまった。
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