８８ 『好奇心』と『献身』
恐怖よりも先に、バラトニアとそれに関わる人々を守らなければという気持ちが沸々とわいてくる。
自分の命を守ることが、自分の国を守ることになるのなら、私はどれだけでも不自由な思いをしてでもいい。全力で自分の身を護る。
「この報告はアグリア殿下にも俺の方から上げておきます。……そこから表向きをどう守るかは、アグリア殿下の判断になるでしょうが、そこは信じてますんでね」
影のネイジアに信じられるだなんて、アグリア様はやっぱりさすがだと、私はこんな時なのに少しだけ笑ってしまった。
「えぇ、絶対に悪いようにはしないと信じているわ。あと、ポレイニア王国を抜けるまではそこまで警戒しなくてもいいでしょうね」
「俺もそう思いますよ。伝令がポレイニア王国に入国した記録が残っている。無事にウェグレイン王国に招くまで、下手な真似をすればかえって正義はバラトニアにあり、と見なされる。その時動くのは、極冬、それに……ネイジア、ポレイニア王国も兵を出すでしょう。属国からも非道な真似をしたとして離反される可能性が高い。そんなことをしなくても、……あと２日もすればウェグレイン王国だ」
馬車の旅で、荷物と護衛もついている。
隣接している国とはいえ、それなりに時間がかかるものだ。まして、こうして貴人として扱われているのだから、強行軍で連れて行かれる、ということがないことだけは救いだろう。
しかし、安心できるのはあと２日。その間に、考えられる限りの手を打たなければいけない。
「まずは、ビアンカが嫁いだかどうかの確証を得てちょうだい。それから、ウェグレイン王国の国王と……教皇について調べて。なるべく早く」
「畏まりました。……まぁ、もう始めてはいるんですがね。厄介なんですよ、神を一番に掲げている国というのは」
私がガーシュに命じたことなど、もうとっくに始めているだろうとは思ったけれど、それにしてもいい返事ではない。
「何せ『善行を積んでいる』と思っていますからね。全ては神の思し召し、って具合だ。ビアンカ皇女が本当に嫁いでいるのだとしたら、もはやビアンカ皇女の傀儡と思って違いない。しかも、その皇女……いや、王妃というべきか。それとも、女神の化身とでも言うべきですかね。とにかく、彼女を守るためなら何でもする。善行なんでね。……あんまりそっちに探りを入れる手を使うよりは、クレア様の護衛に人数を割こうと思いますよ」
ガーシュの言葉に、私は全く価値観の違う『敵地』に乗り込むことになるのだと意識を改めなければならなかった。
イーリャンはまだ優しい方だった。許容だけを求める。そして、それを示したことで側にいて守ってくれる。それほど宗教というものは、その個人にとって大事なものだ。
妄信というべき程信じているのなら、その大事なものの為ならば何でもするのだろう。
結婚もしたのに、なんだかこうして新婚旅行先でまで命の心配をする羽目になると思ったら、愚痴のような溜息が漏れてしまった。
「同じ濃い女神の血なのにね、私は結局祖国からも生贄に出されるし、旅先でも生贄にされるのね。なんだか悲しくなるわ」
「……それはどうでしょうね」
「え？」
ガーシュが面白そうに笑って、いつもの調子で悪戯っぽく返してくる。
「ビアンカ皇女がやってるのは、結局リーナ神という虎の威を借りる狐の真似です。対してクレア様がやってることは……あなたが重ねてきた知識と、思考によって形作られた性質、他人の為に尽くすというあなたの性格であり、美徳だ。献身、というんじゃないんでしょうかね。俺は少なくとも、フェイトナム帝国の他の皇女がバラトニアに嫁いだとしても、生贄以上の価値は何も無かったと思います。けれど、クレア様なら話は別だ。少なくとも、ネイジアは味方に付かなかったし、ネイジアがいなかったということは極冬が攻め込んできていたともなる。何より……」
意味深長にガーシュが言葉を切ったので、私は身を乗り出して続きを待った。
「バラトニアはあなたの国。そう思っているのは、あなただけじゃないんですよ。ネイジアも含めて、バラトニア王国であなたと接したことがある人は、そう思っていると思いますよ」
じゃ、行きます。とガーシュは言って屋根の上に一息に飛び上がっていった。アグリア様の元へ今の話をまとめて報告に行くのだろう。
バラトニア王国は私の国。私の自意識だけじゃなく、周りからもそう思われている。
ならば、私はより一層バラトニア王国に献身しよう。自分の命を守ること、私にできるのはそれだけで、一人ではそれが難しい。
周りの……少なくとも今ついて来てくれている人たちは、私を想ってくれている。帰りを待ってくれている人たちもだ。
絶対に死なない。それを目標に、私は安心して休めるうちに休もうと、窓を閉めてベッドに戻った。
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