８６ 行方不明の第一皇女ビアンカ
道はそう複雑じゃない。一度バラトニア王国に戻って移動する予定だったのは、１ヶ月の長旅なので休憩の意味もあったのだが、それを押してもウェグレイン王国の国王陛下が急いで呼び寄せる理由が分からない。
私は嫌な予感を抱えながら、ウェグレイン王国の伝令によって用意されていたポレイニア王国でも栄えた街の宿屋の窓辺に座っていた。
「浮かない顔だな。まぁ、俺もあまりいいニュースを持って来たとは言えないんだけどさ」
そこに唐突に窓の外から声が掛かった。ここは中庭に面した窓で、ポレイニア王国は平屋建てである。
姿が見えなくて驚いたが、窓から少し身を乗り出すと、窓の外に『仕事着』を着たガーシュがいた。
「一体何が……？」
「ビアンカ皇女殿下のことだよ。――軽く見張っていただけだったのもあるが、すまない、消息不明だ」
「？！」
姉のビアンカが消息不明、と聞いて私は声をあげそうになるのを両手で塞いで堪えた。
「……一体、どういうこと？」
「いかにも病床に臥せっている、という体を取っているが、フェイトナム帝国のどこにもビアンカ皇女はいない。それだけは確かだが、それまでの間に怪しい動きがあれば俺に報告があがっている。何せ、バラトニアに居た間者はフェイトナム帝国で殺されないか、は常に見張っていたんでね。――だが、ビアンカ皇女が行方をくらますというのは予想してなかった。お陰で時間もかかったし、消息不明で何が起こったのかが分からない」
私の狭い世界の中では、影のネイジアが見せた片りんからして、この大陸で一番情報に精通していると思っている。
病に臥せっているフリをして、ビアンカがどこに消えたのか。私はじっと考えたが、今の所ビアンカが嫁いで首の根を抑えるべき属国の存在はなく、国内の貴族の情勢としても、税があがったにしても重税を掛けているという話は入ってきていない。それを取り持つ必要もないはずだ。
ビアンカの……フェイトナム帝国の側の思考に立たなければいけない。私はガーシュが側にいる状態で、黙ったまま考え込んだ。
「……ねぇ、ガーシュ」
「えぇ、俺も同じことを考えていると思いますよ」
私が震える声で呼びかけただけで、ガーシュは何が言いたいか分かったのだろう。心底不機嫌そうな声が返ってきた。
「フェイトナム帝国からバラトニア王国に嫁いだとはいえ、私の祖国はフェイトナム帝国な事は、変わりないわね……」
「そうなりますね」
「その私が、新婚旅行中に……亡くなったとしたら？」
ガーシュにしては珍しく不機嫌そうな舌打ちが返ってくる。
「当然、責任は新婚旅行に行かせたバラトニアにあります。あからさまに殺そうとしてきた時に、恩情を掛けてしまったのがまずかった。それから、気付きもしてなかったクレア様の有能さに気付かせてしまったことも」
つまり、私が旅行中に死ぬことで、フェイトナム帝国は自国の皇女を粗雑に扱ったと無理矢理にでもこじつけて開戦できる、ということだ。
バラトニア王国は各国との食糧の交易があるが、極冬に対して食糧支援をしたばかりだ。糧食の蓄えはそこまで無いし、今はまだ収穫の時期でもない。また、改革にお金を使っているために、そこまで貴族に兵を出させられる程の国庫の余裕もない。
フェイトナム帝国そのものを遠ざけられたからと安心していた。全く、私は迂闊で嫌になる。
それでも、思考を止めることはできないし、諦めてもいけないことくらい、今の私は分かっていた。
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