６０ 癖のある客人と癖のある商売人
お久しぶりです。活動報告にありますように、今月から毎週月曜朝７時の更新となります。（臨時で更新することはあるかもしれません）
定期更新を心掛けますので、引き続き今作をよろしくお願いいたします。
「さて、本日はわざわざご足労願いまして誠に申し訳ございません。品が品ですので、国外に出すのが憚られまして……特級品を集めております」
相変わらず、商人という人種の顔色というのは全く読めない。とてもニコニコとして、部屋も豪奢な応接室と歓迎されているが、私とイーリャンが並んで座った真ん前にいる、ドラグネイト王国の商工会長は長ーい机を挟んで遥か向こうだ。
イーリャンは今の所口を挟む気は無いらしい。それもそうだ、こういう時は代表者である私が挨拶をしなければいけないだろう。
「こちらこそ、無理を聞いてくださり感謝の念に堪えません。ドラグネイト王国の宝石や金銀の質は間違いないものだと思い、シナプス国で最高の芸術品に仕上げてもらう……そのために参りましたので。品が品というのもありますが、私が出向くのは当然です」
軽く会釈をして挨拶を済ませると、侍女がお茶を運んできた。控室にいるメリッサとグェンナも一応は歓待されている事だろう。
出て来たのは、緑茶と紅茶を足して２で割ったようなお茶だ。茶葉を粉砕せずにそのまま発酵させたもので、褐色とも緑色とも言える不思議な色合いをしている。
これで分かった。私はまるっきり相手にされていない。
シンフェ国のお茶だ。茶菓子も、それに合わせた月餅というお菓子だ。取っ手のついてないティーカップなのは、シンフェ国のお茶はそんな熱いお湯で淹れるものではないからだ。
もしかしたら、他意なく珍しいお茶とお茶菓子で驚かせよう、喜ばせよう、という気持ちだったのかもしれないが、お茶が出て来るタイミングが遅い。つまり、今日の商談相手として、歓待する気なのはイーリャンの方。私は物の価値も分からない小娘、と思われているということだ。
バラトニア王国が居心地がよすぎて忘れていたが、本来、確かに取引や契約というのは男性の仕事である。
職能もそうだけれど、身に付けるべき知識が違う。だから、私はこのお茶に次のメッセージが籠められていると解釈した。
『小娘は引っ込んでいろ』だ。
「あら、月餅にシンフェ茶ですか。珍しい物をお持ちですね。……香りからして仕入れたのは２年前ですか？ トウがたっていないので保存状態も良好。月餅の方も、地元のお菓子としてはとても有名ですものね。イーリャンには懐かしい甘味かしら？」
「いえ、バラトニア王国はフェイトナム帝国と交易しておりますので、このような嗜好品もよく入ってきます、王太子妃殿下」
「そう、ならば今日は寛いで品を選べるわね。私もフェイトナム帝国では緑茶を飲むことが多かったので、久しぶりの香りと味にとても落ち着きますわ」
このやり取りに顔色一つ変えずに合わせたイーリャンを褒めたいが、目を白黒させていたのは商工会長だろう。
たしかに私はフェイトナム帝国から差し出された嫁だけれども、淑女教育の敗北だけれども、知識と好奇心と記憶力はずば抜けている自負がある。バラトニア王国ではそれが大いに役に立ったが、やはり外国ではこうして見下されるものだ。
私が器用に楊枝を使って、薄い衣の下の餡を零さず切り取り口に運び、シンフェ茶を飲む姿には、どんなに淑女教育の敗北があだ名であろうとも慣れがある。
イーリャンに関しては言わずもがなだ。私が手を付けてから食べるという順番は守っているが、私がなめられたお陰で故郷の味を無料で提供されて有難かったことだろう。ほんのり口元が笑んでいるように見える。
このドラグネイトの商工会長は、私たちがどれほど物を知っているのか、を図りたかった可能性もある。マナーとして茶菓子とお茶には口を付ける、というのもシンフェ国のやり方だ。ただし、月餅の下に懐紙と呼ばれる紙が敷いてあったら、お茶だけ飲んで茶菓子は持ち帰る。
今回はこの対応でよかったらしい。表情を改めたドラグネイトの商工会長が、前のめりになって表情を変えた。
「……大変失礼いたしました。お客様を試すような真似をしたこと、心よりお詫び申し上げます。改めまして、ドラグネイト王国の商会全てを取り仕切っているランディ・ボグワーツ、侯爵位をいただいております。品が品なのは本当です。さっそく運ばせますか？ もう少し、お茶を楽しまれますか？」
つまり、間違っても飲食物と同じテーブルに載せられないような品を用意してくれているというわけだ。
「せっかく出していただきましたので、食べてからにいたします。私のことは、どうかクレアと。隣は交渉役のイーリャンです。よろしくお願いいたします、ボグワーツ閣下」
私はにっこりと笑って返事を返す。
つかみはオーケーだったようだ。とりあえず、お腹に溜まる月餅を食べてしまおうとせっせと楊枝を動かした。
