４２ ガーシュと殿下と私
「決まりましたか？」
「あぁ、決まった。我が国はネイジア国と手を組む。影のネイジアとも、だ」
指定した三日後の夜には、ガーシュが黒装束で窓の外に現れた。アグリア殿下の答えに満足そうに笑ったその顔は猫のようでもあり、とっくにその決定を知っていたようにも見える。
油断ならない、とは思う。けれど、ガーシュは終始敵意は無い。それどころか、あの得体の知れない技を私の前で振るってみせた。そして、先日、仲間を連れて『影のネイジア』という手札を見せてきた。
今迄は正体不明にするために、依頼を受けるのも遂行するのも誰の目にも留まらないように、正体を明かさないようにごまかしてきたはずだ。その彼らがそろって現れた、それだけでも、ネイジアはかなりバラトニアに対して腹を見せている。
もしバラトニアが、ネイジアはこういう国で危ない、危険だと諸国に宣言して攻め込んだら、簡単につぶせてしまう。それぞれ離散してどこかの国に身を寄せて生き残る事はできても、ネイジア国も影のネイジアも維持できないだろう。
敢えて挑戦的な言葉遣い、こちらを試すような物言いや行動をしながらも、彼らは最初から弱味をこちらに握らせていた。
今思えば得心する事もある。室内の私が気付かない部屋の外に誰かが来た気配など、どうしてガーシュが気付く事が出来たのか。いくら寝ているとはいえ、誰もいないタイミングだとはいえ、いつ誰が入ってくるか分からない私の部屋に入って来たのか。
ガーシュはいつでも姿をくらませることができた。誰にもバレないように、ただ養蚕の技術を伝えるために職人についてきてこの国で出稼ぎしている青年として過ごすことができた。
しかし、手を組むとなったら別だ。先のように、バラトニアはネイジアを攻め滅ぼす事ができる。
その相手に腹を見せて信を得る。同時に、余りに下に見られてもいけない。いいように使い潰されていざとなったら裏切られる、そんなことになったらネイジアは終わりだ。だから、自分たちはこういうことができると示して、私を『気に入った』とし『最優先する』と言った。
和平条約の生贄……条約を破る事が無いように両国にとって重要な立ち位置であるクレア……私を、生かすも殺すもネイジア次第であり、今の所ネイジアは私を気に入っていると。私が死んだら、和平条約は破られたとしてフェイトナム帝国が攻め込む理由ができる。国の第二皇女が殺されたのだから。バラトニア王国はそんなことをしていないと言っても、フェイトナム帝国には関係ない。私が殺されたという事実だけがそこに残る。
殺すまでいかなくても、本当に攫われるくらいはあるかもしれない。私、運動神経は全く自信が無いし。
「クレアを『最優先』にするのは、もちろんネイジア国の保身だとは理解している」
「気に入ってるのは本当だぜ？ だが、まぁ、そういう事だよ。ここまで正体を明かすのもこれが初めてだからさ。それに、小国だしね。前も言ったけれど、真っ当な戦闘はできないし、実働部隊の数も多く無い。その辺は追々、面白いネタだろうからクレア様にこの王室の人にだけ読める本にして貰ってもいいし」
「……命を奪うまではいかなくとも、攫わないと誓えるか？」
「バラトニア王国が裏切らない限り、ネイジア国が裏切る事はない。……しつこいようだが、正体を明かすっていうのは、もう殆どこっちも進退窮まってるんだよ。早く情報を売ってやりたいんだ」
「分かった。陛下は時間を作ると言っていた。いつ代表が来て書面を取り交わす？」
ガーシュはそこで少し考えた。
「昼間だ。昼間、養蚕の書類に紛れさせてネイジアの民が交渉に行く。たぶんクレア様は会った事がある、あの髭の長老だな。あの人がネイジア国の長だから」
「……王国なのか？」
「いや、ネイジアは王国じゃない。やるべき仕事に分かれて集落があって、その代表が族長。族長を取りまとめるのが、長老、または、若ければ首長と呼ばれる。何事も合議制で決まって、法律もちゃんとある。で、俺は影のネイジアを担当する族長だ」
「は？」
「仕方ないだろ、影のネイジアの実働部隊は実力主義なんだ。俺が一番優秀なんだよ。だから、クレア様と知り合った後に長老に話を通せたし、こうして交渉も任されている。合議で反対が出ていたのもあるんだが、それを説き伏せたのも俺だしさ。まぁ、人は見た目によらないってことで」
ガーシュにある程度の権限があるのは分かっていたが、バラトニア王国で言うのならばアグリア殿下と同等程度には発言力があるらしい。それが血で受け継がれるものではなく、実力で、というのが空恐ろしい所だが。
「じゃあ、近々昼間に養蚕についての何かにかこつけて長老が行くから。俺もたぶん付いていくし、心配だったらクレア様を昼間は陛下の傍に置いておくとか、ネイジアの人が来たら呼び出すとかにしておくといいよ。――俺たちはバラトニア王国も気に入ってるんだ。独立戦争を起こして自分たちで生きていこう、というのがね、いい。長年属国に甘んじていたのも仕方がないし、平和が何よりだけどさ。フェイトナム帝国という盾がなくなったバラトニア王国を、そう簡単に滅ぼされたら嫌だなってくらいには気に入ってる。ネイジア国がここまで信を置いたのは長い歴史の中でもこれが最初だ。……正式な書面を交わすまではこの態度で勘弁してくれ。書面が交わされた暁には、ちゃんと忠義を誓う。それじゃ、また」
ガーシュは言いたい事を言って去って行った。音もなく、また木が風に揺れただけのように。
アグリア殿下と私は、揃って深く息を吐いた。一応緊張していたのは二人とも一緒だったらしい。顔を合わせて笑い合った。
「お茶にしようか、クレア」
「そうですね。ミルクティーを飲みたいです」
私もアグリア殿下も、ガーシュの言葉は一応は疑ってかかっている。だが、心の半分以上は信じている。
影のネイジアが早く売りたい情報、それは、バラトニアにとって益になる情報の筈だ。それを買うには、信用が必要……これは、あくまでも国の契約。信用ありきなのだ。
私が担保というところが……結局私は、生贄、という肩書からは逃れられそうにない。
だけれど、私の命が掛かっているのに、バラトニア王国の王室の人達が下手を打つはずはない。それは信じている。
だって、ここは私の国だもの。
