４１ ネイジア会議
「ふぅむ……」
陛下、王妃様、アグリア殿下、バルク卿、今は騎士団に戻っていないジュリアス殿下には決まってから話を通す事として、あとはグェンナとメリッサと共に、私は昨夜の事を話した。
出来上がって来た国全体の地図の草案の写しに、さらに紙を継ぎ足して、私は祖国で見た地図と地形を思い出しながら、周辺諸国の大まかな地図を書いていく。
「このフェイトナム帝国とバラトニア王国の間にある山脈と山脈の間に、ネイジア国があります。小さな国で、養蚕による絹の量産が目立っていました。本当に小さな国なので、たぶん昨夜言っていた影のネイジアというのも、実働部隊は少なく、それを支える裏方と、本業の養蚕の人数の方が多いでしょう。ただ、大きな国では……特に帝国、及びバラトニア王国の帝国と反対側の国々の貴族階級は、なかなか血なまぐさいものです。昨日の口ぶりから、今までは個人単位、もしくは家と家同士の単位での争いに影で動く者として加担しお金にしていたものだと思います。しかし……」
私は山脈の一部を裂くように、ネイジア国からバラトニア王国への道を描いた。これはまだ地図に記されていない。商人たちのしる道ではない、新しいできたばかりの道なのだ。
「この道ができた。今まで血なまぐさい事に加担してきたのがネイジア国というのはわざわざ喧伝していないでしょうが、バラトニア王国がフェイトナム帝国の反対側にある諸国との戦争となった場合……その被害はネイジア国にもおよびます。私はきっかけですが、もともと国としてバラトニア王国にくだる気はあったと言っておりました。――私は、頭でっかちですが、ネイジアと組まない手は無いかと思います」
「クレア様！」
「あ、あの無礼な男のいう事を信じるのですか？！」
私の提案に難色を示したのは、グェンナとメリッサだ。彼女たちは、私と一緒にガーシュの技の冴えを見ている。
一歩間違えて敵に回せば、ここにいる全員がいつの間にか暗殺されていてもおかしくない。それほどの早業であり、得体の知れない技だった。それだけに、怖いのは分かる。
だけど、私はガーシュに恐怖を感じた事はない。彼はなんだかんだ礼節を知っているし、風土に合わせる。そして、先に自分たちの正体を、私とアグリア殿下に揃って見せた。
アグリア殿下が王太子であり、私が王太子妃となる。この国の将来の国王と王妃である事を見越して、あえて国王陛下や王妃様の前に姿を現さなかった。それだけ脈々と受け継がれてきた『生業』なのだろう。そして、初めて国を外に開いたのが、バラトニア王国。
そのバラトニア王国の未来の話をするために、ガーシュは私に正体を明かした。他にもいろいろやりようはあっただろうけど、私を試し、私を気に入ったという特別扱いにすることで、私はまたしても『生贄』になったのだ。一番気に入ったと言った私がある日死んでいたら……それは、ネイジアが我が国を裏切る、もしくは、見限る合図だ。
「怖くないと言ったらウソになります。ですが、彼らは道を開き、養蚕という秘伝を我が国に託してくれました。託す相手として選ばれたバラトニア王国に、庇護を求め、その代わりに更にネイジアという国の秘密を賭けて託してくれているのです。……すべては陛下がお決めになることですが、私は、影のネイジアを引き入れることに賛成です」
「私も……、私も、賛成する。私はネイジアはよく知らない。養蚕についても、私よりもバルク卿の方が詳しいだろう。ただ、養蚕はバラトニアにとって新たな特産品になる事、そして、ネイジア国とのつながりを強く持つことは、お互いの国のためになる。そう、我々がネイジアの盾になった……が、ネイジアも自国を守るために、バラトニアという盾も守る。そのつもりで接触してきたのだと思うので。そして何より……ネイジア国はクレアを気に入ってしまった。さらわれるのはごめんです」
何故私がさらわれるという話になったのだろうか？ 目を丸くしていると、何故かそこのところに同意が集まって行った。
「確かに、クレアを手放したくはない。嫌じゃ。孫の顔が見たい」
「クレアちゃんは私の娘よ。渡してなるものですか」
「私としても、クレア様には今後も国政に携わっていただきたく思っております」
こんなことで満場一致しないでくださいませんかね？ という言葉を飲み込んだ。もっと物騒な話で、物騒な確証をもって、物騒に備えるためにネイジアと手を組もうという話をしていたはずだ。
「では、ネイジアと手を組もう。こちらの意思は、指定した時間にアグリアから伝えてくれ。正式な書面や細かな取り決めが必要ならば、私も時間を作る」
解散！ となったのだが、私はいまいち納得しきれない顔で暫く呆けてしまった。
もっと大事なところで決めませんか？！ とは、とてもじゃないが言える空気ではなかったのだ。
