第二次世界大戦でアメリカがヤベー奴に襲われる話

6.襲来

「私はこの戦争で多くを失った。仲間も、誇りも、信じていた世界の理も。だが、あの瞬間ほど、この世が悪夢に満ちていると悟ったことはなかった。」

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　軍は西海岸の主要都市に迎撃態勢を敷いていた。

　霧影がどこから現れるか分からない以上、各都市に戦力を分散せざるを得なかった。

　サンディエゴ、ロサンゼルス、シアトル、そして——サンフランシスコ。

　わずか数時間で海上にはいくつもの艦隊が展開され、街の各地には戦車隊が配置されていった。

　空軍基地も非常態勢に入り、対空砲陣地が急ごしらえで構築される。

　日本軍だろうと、どんな軍だろうと、何が来ようと迎え撃つ体制は整っていた。

　だが、問題は市民だった。

　避難警報はすでに発令されていたが、避難は完了していなかった。

　都市の人口を考えれば、それは当然だった。

　いくつもの避難所がすでに満杯となり、交通は麻痺し、各所で混乱と怒号が渦巻いていた。

　誰もが“まさか本当に戦争が来るとは思っていなかった”のだ。

　空襲警報や避難訓練は何度もあった。

　だが、それはすべて“形式的なもの”だった。

　実際に“敵”が現れたことなど、一度もない。

　それが今、目の前の現実になろうとしている。

　テレビやラジオは緊急放送を繰り返し、市民に冷静な行動を呼びかけていたが、街には不安と恐怖が広がっていた。

「本当に何か来るのか？」

「見た者が戻ってこないって本当か？」

「……まさか日本が、こんな兵器を？」

　彼らにとって“戦争”とは、遠く離れた国で起きるものであり、自分たちの暮らしとは無関係なニュースでしかなかった。

　けれど今——その戦争が、自分たちの街に迫っていた。

――――――

　霧影が現れたのは、避難開始の翌日だった。

　その始まりは、静寂を破る異様な現象だった。

　サンフランシスコ沖、作戦海域の海が突如として赤く発光したのだ。

　それと同時に、海域で複数の爆発が発生。水柱が次々と上がり、警戒態勢にあった艦隊が混乱に包まれる。

「なにが起きている！？　これは——」

　すぐに判明した。潜水艦隊が次々と沈められていた。

　ソナーにも反応はなかったが、当然だった。

　奴はソナーの“探知範囲外”から攻撃してきたのだ。

　そして海面に、黒々とした巨大な影が浮かび上がった。

　次の瞬間、それは無数の棘を背にまとったまま、海上にその姿を現した。

　その巨体は、まるで島が動き出したかのようだった。

　棘が波を切り裂き、甲板を貫き、艦を破壊しながら、霧影は——まっすぐに、サンフランシスコを目指していた。

「全艦、砲撃開始！！」

　提督の号令が下され、海を震わせる一斉砲撃が始まった。

　砲弾が霧影に次々と命中し、海に炎と爆煙が舞った。

　命中精度は高く、作戦としては完璧だった。

　——だが、霧影は止まらなかった。

　爆発の中から現れたその巨体は、体勢を一切崩すことなく、淡々と、静かに、だが確実に都市へと歩を進めていた。

　司令部の予想では、霧影は迎撃する艦隊に牙を剥き、激戦になるはずだった。

　しかし違った。

　霧影は進路上の艦を、ただ邪魔な瓦礫のように破壊するだけだった。

　攻撃を受けた艦が火を噴き、真っ二つになって沈んでも、霧影は一切振り向かず、その足を止めようとしなかった。

　まるで、他に何も興味はないとでも言うように。

　その目には、ただひとつ——サンフランシスコしか映っていなかった。

　最初に破壊されたのは、ゴールデンゲートブリッジだった。

　そこには、霧影の接近を阻止すべく配置された戦車隊と、いまだ避難しきれなかった多くの民間人が押し寄せていた。

　警報が鳴る中、混乱する群衆と、迎撃態勢を整える兵士たちで、橋はほとんど動けないほどに密集していた。

　そして——その瞬間が訪れた。

　霧影は何のためらいもなく、橋の支柱に突撃した。

　頑丈なはずの鋼鉄の柱が、まるで木の枝のように折れた。

　衝撃は橋全体に波及し、音もなく床板がきしみ、次の瞬間には悲鳴と共に崩壊が始まった。

　群衆は悲鳴を上げながら橋の両端に向かって殺到したが、すでに手遅れだった。

　橋の中央部はすでに落下を始めており、戦車ごと、車ごと、人ごと、渦を巻く海へと引きずり込まれていく。

　そんな状況でも霧影の攻撃は続いた。

　奴は沖縄の時と同じように、ただの建造物ではなく、人間を狙っていた。

　崩れゆく橋の上、必死に逃げる兵士と市民に向かって、霧影は再びその爪を振るった。

　鋼鉄をも砕く爪が、避難する車列をなぎ払い、装甲車を真っ二つに引き裂き、橋の残骸ごと海に叩き落とす。

　その姿には一切の感情も迷いもなく、ただの破壊と抹消の意志だけがあった。

　艦隊は攻撃を躊躇していた。

　未だ橋の上や周辺には、多くの民間人が取り残されていた。

　この状況で砲撃を行えば、自軍の砲弾で自国民を殺すことになる。指揮官たちは歯噛みしながら、ただ戦況を見守るしかなかった。

　その時、一隻の戦艦が命令を無視して前進を始めた。

　霧影へ向かって突撃する。その意思は明らかだった。

　一人でも多くの命を救うために。

　戦艦は霧影の側面に回り込み、橋の方向から引き離す形での突撃を試みた。

　もしこのまま体当たりに成功すれば、橋の上に残る人々を救える。

　うまくいけば、霧影の進撃を止められる最後の希望となるかもしれなかった。

　しかし、霧影はその意図を察したかのように、突如として腕を振り上げた。

　その巨腕は空を裂くように振り下ろされ、突撃寸前の戦艦を真正面から殴りつけた。

　雷鳴のような衝撃音が響き渡り、戦艦の後部が海面から跳ね上がった。

　船体がきしみを上げながら傾き、艦橋の窓が粉々に砕け散った。

　そして、霧影はそのまま戦艦を片手で掴み上げると、橋に向かって投げつけた。

　巨大な鋼鉄の塊が、残された民間人たちの頭上に叩きつけられる。

　次の瞬間、轟音とともに爆発が起き、橋の残骸が空に舞い上がった。

　誰一人として助からなかった。

　私はその光景を見て、背筋が凍るのを感じた。

　人々を救うための勇気が、皮肉にも最後のトドメになってしまったのだ。

　橋の破壊を終えた霧影の次なる標的は、サンフランシスコ市街だった。

　そこには、まだ避難しきれていない数万の民間人が取り残されていた。

　さっきまで橋の向こうで起きていた“惨劇”は、決して遠い光景ではなかった。

　彼らの目の前で、それがこちらに迫ってくる。

　その瞬間、サンフランシスコは完全なパニックに陥った。

　人々は叫び、泣き、押し合いながら逃げ惑った。

　理性はなく、秩序もなかった。ただ“生き延びたい”という本能だけが街を支配した。

　車は歩道を突っ切り、避難所に殺到した人々が将棋倒しになっていく。

　サイレンが鳴り響く中、車や徒歩で逃げ惑う群衆。だが、もう時間は残されていなかった。

　その間も、霧影は一歩も止まることなく進撃していた。

　艦隊は砲撃を再開した。砲弾が霧影の背や肩、側頭部に命中する。

　しかし、奴は痛みすら感じていないかのように、反応一つ見せなかった。

　そして次の瞬間、霧影はすでに鉄屑と化した戦艦の残骸を再び振り上げ、投げた。

　狙いは市街地の中心部。ビルが立ち並ぶ金融街だった。

　鉄の巨塊は唸りを上げて空を裂き、摩天楼の群れに突き刺さるように激突した。

　轟音と共に爆発が起き、爆風が周囲の建物を次々に薙ぎ倒す。

　砕けたガラスが空を舞い、ビルの上層階が次々と崩れ落ちる。

　火炎、爆発、轟音、そして絶叫——。

　数万人がその場で圧死し、瞬く間に街の一角が瓦礫の山へと変貌した。

　まるで街そのものが、大きな掌で握り潰されたかのようだった。

　市街地に広がる炎は、避難しきれなかった者たちの絶望の叫びをかき消した。

　霧影は、業火に包まれたサンフランシスコの海岸線に、ついに上陸しようとしていた。

　焦げた空気が立ちこめ、瓦礫と火炎が地面を覆い尽くす中でも、まだ数多くの人々が街に取り残されていた。

　焼け焦げた車、崩れたビルの影、地下鉄の出入口や避難所に、逃げ遅れた者たちが密集していた。

　最後の防衛線となった戦車隊が、命令を待たずに一斉砲撃を開始する。

　咆哮のような砲声が響き、砲弾が霧影の脚部、腹部、胸へと連続して炸裂した。

　この時になってようやく霧影の進行が止まった。

　砲撃が効いたのか？

　私は最悪な戦況の中で、何もせずに立ち止まる霧影を見て、ようやく希望の兆しが見えたと、思った。

　だが、すぐにそれが希望ではなく、“前兆”だと気づかされることになった。

　熱と衝撃に包まれてなお、奴はその場に静かに立ち尽くしていた。

　そして、突如——棘が、赤く光りはじめた。

　それは見覚えのある“光”だった。

　潜水艦が爆発したときの海の閃光。

　沖縄で私の乗っていた巡洋艦が消し飛ぶ直前、見た、あの色だった。

「……まさか……」

　私は息を呑んだ。

　これから何が起こるのか、全身がそれを理解していた。

　霧影の口が、ゆっくりと開いた瞬間、赤い閃光が光の束となって放たれた。

　戦車隊は一瞬で消し飛び、逃げ遅れていた民間人ごと、数ブロックにわたるビル群が一瞬で崩壊した。

　爆風が地面を剥ぎ取り、鉄骨を引きちぎり、建物を内部から粉砕する。

　赤い炎が空を裂き、街の一角が“存在ごと”消滅した。

　目撃した全員が言葉を失った。

　その光景は、もはや“戦争”ではなかった。

　これは——災厄だった。

　サンフランシスコは、すでに半ば崩壊していた。

　それでも霧影は止まらない。

　上陸したその巨体が、まるで意味をなさないかのようにビル群を薙ぎ倒し、逃げ惑う人々を、無造作に踏み潰していく。

　艦隊は、ついに決断した。

「撃て！」

　司令官は叫んだ。

　避難の完了を待つことなく、総攻撃の号令が下された。

　これ以上の犠牲を避けるには、たとえ民間人を巻き添えにしてでも、霧影を止めなければならなかった。

　もはや、ためらう時間など残されていなかった。

　戦艦の主砲が火を噴き、砲声が街を震わせる。

　爆撃機が雲を割って現れ、爆弾が霧影をめがけて降り注ぐ。

　空と海から、あらゆる火力を結集した猛攻が始まった。

　煙と火柱、地鳴りと衝撃が都市を包み込み、戦場の轟音が響き渡った。

　しかし砲撃も、空襲も、霧影の進行を止めることはできなかった。

　奴は、怯むこともなく、立ち止まりさえしなかった。

　破壊は続いた。

　ビル群は次々と崩れ、鉄とコンクリートが瓦礫と化す。

　避難所は爆風と衝撃で内部から破壊され、住宅地は燃え盛る火の海となり、渋滞した道路は、死体と焼け焦げた車の山に姿を変えていった。

　サンフランシスコは、もはや都市としての形を失っていた。

　そしてようやく、霧影の視線がこちらに向いた。

　数え切れぬ命を奪い尽くした後で、奴は初めて、私たちを“敵”と見なした。

　だが、その瞬間にはもう、戦う術を持たぬ者たちしか残っていなかった。

　弾薬は尽き、砲塔は沈黙し、兵士たちは疲弊し、戦う力を失っていた。

　そこにあったのは、もはや戦闘ではない。

　一方的な“処刑”だった。

　サンフランシスコは、消えた。

　軍は壊滅し、街は灰と瓦礫と化した。

　数時間前まで人々が暮らしていた街は、もはやこの世に存在しない。

　繁栄と文明の象徴だったその都市は、地図から抹消された。

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