第23話 食い意地
奥に取り込まれている女性は、どことなく川にいた少年と似ていた。恐らく、少年の姉にあたる人物なんだろう。
とにかく早く助けないと……
彼女はこうしている間にも、化け物に取り込まれている。もちろん、僕自身もうかうかしていられない！ この死なない身体でも、細胞ひとつ残らず吸収されたらどうなるのか？
……いまはそんなことを考える時間じゃない！
まずは、目の前の女性を助けるんだ！
しかし、いったいどうしたらいいのか……
試しに、化け物の肉壁を引っ搔いてみたが、分厚くぶよぶよしていて、全く効果がない……。今度は、口を大きく開けて、嚙み千切る作戦でいった。
ガブ！ ブチンッ！！
「やった！ いけるぞ！ 少しだが化け物の体内を削れた！」
その直後、急に大海原に放り出された小型の船のように揺れ始めた。
多分、痛みでのたうち回っているんだろう……
このまま、嚙み千切って穴開けてやる！
ぼくは、無我夢中で嚙み千切り続けた……
生の鳥のささ身のような触感、たまに誤って肉を飲み込んでしまったが、今の僕には、そんなことを気にする余裕はなかった。段々と、楽しくなってきたのか、食いちぎる速度が速くなってきた。
「いいぞ、もう少しだ！ なかなかこの肉もいいもんだ」
気付いた時には、ぼくは化け物の身体に大きな穴をあけていた。
化け物の方は、力尽きたのか動かなくなっていた。
この勝負、僕の勝ちだ。
魚のゼノとの死闘に勝ったぼくは、高揚感にあふれていた。
取り込まれている女性のことを、一時忘れるほどに……
自分が倒した敵の様子を今一度確認した後、体内に取り込まれている女性を助けるため、気が引けるが、もう一度体内に入った。
しかし、彼女は息をしていなかった……
もしかしたら、化け物と繋がったせいで、僕が化け物を殺したから、彼女も一緒に死んでしまったのかもしれない。
ぼくはあの少年を探した。周りをぐるっと見渡す。すると、物陰に小さくなって隠れている子がいた。ぼくは、小走りで少年のもとに駆け寄り安否を確認しに行った。化け物に取り込まれていた人は、助けられなかったが、この少年は助けることができた。
それでいいじゃないか……
そう自分に言い聞かして、女性を助けられなかった罪悪感から逃げようとしていた。
「君、大丈夫だった？ もう大丈夫だからね！」
「うん、」
少年はゆっくりと顔を上げる。 しかし、そこにいたのはヒーローではなく……
「うわあああああ、化け物！」
少年は、突如泡を吹いて倒れてしまった。
まったく！ 命の恩人に対してそれは失礼じゃないか？
「しっかし、顎がなんか重いな……流石に疲れたか？」
ぼくは、ピラニアの様になった歯をガチガチと鳴らし、少年を負ぶって避難区画へと向かった。
朝8時を過ぎた頃だろう、避難区画の人たちのほとんどが起きて行動している。
さて！ 今日も復興作業頑張ろう！ と、意気込んでいる中 僕たちが現れたことにより、辺りは大騒ぎになった。ここに来る時には顎と口の違和感はなくなっていた。
……本当に疲れただけだったのだろうか？
この時の僕は、ピラニアの様な口をしていたことに気づいていなかった。
「ちょっと、ショウ！ いったいどうしたの？」
騒ぎを聞きつけたのか、ハイノメとミナさんが慌てた様子で来た。
「ああ、川の方で魚型のゼノに襲われてな……。この子のお姉さんが犠牲になってしまった。とにかく、この子を頼むよ。気絶しているだけだと思うけど……」
「ショ、ショウさんは大丈夫なのですか？ あ、そっか！ 」
ミナさんは、僕の不死身の能力のことを思い出したのか、安心し始めた。
「そしたら服を脱いで、シャワーを浴びましょう！ ショウさん、泥だらけですよ！ すごく頑張ったんですね！」
確かに、今更だが体中泥だらけだ……
「でも、防御面全振りのあなたがよく勝てたわね。」
ハイノメが、不思議そうに聞いてきた。
「ああ、自分でも驚いているよ……まあ、中から食い破ってやったぜ！」
「……あなたの壮絶な戦いは聞かないことにするわ」
