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第七十八話：受付に戻る

雪解けの街道を、西へ歩いた。

道が、ぬかるんでいた。

冬のあいだ誰も通らなかった道に、荷車の轍が、いくつも重なっている。人が、動きはじめていた。

ベルタが、見えてきた。

出た時とは、違った。

柵の外まで、荷が積まれている。

行商の幌が、何張りも増えていた。

国境が開いて、東からも人が来るようになったらしい。

どこかで、槌の音がする。

誰かが、家を建て増していた。

街が、鳴っていた。冬の前より、大きく。

◇

門のところで、セレスが待っていた。

「お帰りなさい」

返事を待たず、書類の束を差し出してきた。

「留守中の分です。登録が、四十一件。北の拡張区の割り振りが、途中で止まっています」

「歩きながら、聞きます」

引き継ぎは、門から受付までのあいだに、あらかた済んだ。任せて、返す。それで、話は帳簿の中身に飲まれていった。

◇

昼、食堂は混んでいた。

卓が、埋まっている。

冒険者。

組合の者。

元捕虜。

もう、元、をつける必要もなくなりかけている連中。皆、飯を食っていた。

アンばあさんが、鍋を運んでいた。

奥の鉄板で、マレクがベルタ焼きを焼いている。湯気が、立っていた。

ブロンが、でかい声で笑っていた。

トールが何か自慢して、ゴルドに小突かれていた。

アンばあさんが、ケンジの顔を見て、手を止めた。

「あんた、痩せたねえ」

「そうですか」

「そうだよ。食べな。二枚、焼くよ」

返事を待たず、鉄板のほうへ、何か言いに行った。

壁際の卓に、シバがいた。

ベルタ焼きを、食っていた。皿の上に、もう一枚。

「もう一枚、焼くか」

マレクが言った。

「……もらう」

シバが、短く答えた。二枚目に、手を伸ばした。

◇

受付には、帳簿が積んであった。

留守のあいだの、依頼の控え。登録の申請。ベックが、その山の横に立っていた。

「お帰りなさい、とは、言いません」

ベックが言った。「まず、これを片付けてください。三週間分です」

「はい」

「褒めていません。溜めすぎです」

ミーデルが、算盤を弾いていた。

「食べる口は、正確には、戦の前の二・三倍になりました。登録が、追いつきません」

ティナが、登録の列をさばいていた。「見てください、この行列！　革命です！」

奥から、ゲッツが唸った。

「まいった……！　石級の字が、みみずだ！」

その隣で、ジンが、黙って帳簿に書き込んでいた。前より、字が、揃っている。

マーサが、湯呑みを、ケンジの前に置いた。

「おかえり。無理しなさんな」

いつもの、ベルタだった。

ケンジは上着を掛けて、椅子に座った。積まれた帳簿を、一番上から引き寄せた。

「……帳簿が、溜まってますね」

誰にともなく、言った。

◇

夕方、ガドの執務室に上がった。

王都で起きたことは、ガドも、その目で見てきた。

だから、報告はいらなかった。

話したのは、街のことばかりだった。それも、ひと通り済んでいた。

ベルタカップに、湯気が立っていた。

蜂蜜茶だった。ガドが一つを、ケンジの前に置いた。

茶を飲みながら、ガドが言った。

「アデルは、レイモンドのところだ」

「そうですか」

「……あれは、レイモンドの領分だ」

それきり、その話は終わった。ケンジも、深くは聞かなかった。

ガドが、茶を一口飲んだ。

「落ち着いたら」

ガドが言った。「連れていきたい場所がある」

「はい」

ケンジは、聞き返さなかった。ガドも、それ以上は言わなかった。

◇

ケンジは、ベルタカップに口をつけた。

茶が、甘かった。

第三幕　了