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第六話：首から下げた憧れ

ボードが定着して二週間ほど経った頃には、出発前に情報共有ボードを確認する冒険者も増えていた。

討伐確認。通行止め。危険情報。

最初の三日間は誰も見向きもしなかった板だ。今では、依頼書を取る前に一度立ち止まる人間もいる。

少なくとも、「知らなかった」で怪我をすることは減り始めていた。

その朝、見慣れない茶髪がボードの前で腕を組んでいた。新人のトールだ。登録してまだ数日しか経っていない。

新人は大抵、依頼書しか見ない。報酬額、危険度、討伐対象。それだけ確認して飛び出していく。

でもトールは、しばらくボードの前に立っていた。

「何かありましたか」

「あ、ケンジさん」

トールが振り返る。

「昨日行こうとしてた場所、もう討伐確認済みだったんですね」

指差した先には、今朝更新した紙。

《東街道第二区画》灰牙狼　討伐確認

「危なかったです」

「新人一人で行く依頼ではありません」

トールが少し止まった。

「……え？」

「昨日、鉄級が二組入っています」

私は地図を広げた。

「夜になると群れが動きます。帰りが遅れたら、街道で遭遇します」

トールが黙る。ようやく危険度を理解した顔だった。

「気づいてよかったです」

トールが改めてボードを見上げた。

「最初、何のためにあるかわかんなかったんですけど」

「はい」

「これ、めちゃくちゃ便利ですね」

少し離れた場所を、カーラが横切った。いつものようにボードを確認し、小さく何かを書き留め、そのまま外へ向かう。

トールがその背中を見る。

「あの人、毎朝いますよね」

「カーラさんです。鉄級です」

「やっぱ強そうだなあ……」

その言い方が少し子供っぽかった。

「俺も早くああなりたいです」

なれるかもしれない。でも今は言わなかった。

「まず今日の依頼を終わらせてください」

「そうですね！　これ三枚いこうと思ってます！」

差し出された依頼書を見て、私は黙って地図を広げた。

北の森、東街道、南の農村。全部、方角が違う。

「トール、この三枚の場所は確認しましたか」

「しました！　全部回れます！」

「北から南まで徒歩で半日以上かかります。三枚目に着く頃には日が暮れます」

トールが少し止まった。

「……でも報酬がいいの、この三枚なんですよ」

「無理をして怪我をすると、次の日の依頼が受けられなくなります」

「でも、早く上に行きたいんです」

その言葉だけ、少し強かった。

私は依頼ボードから二枚抜き取った。

「この二枚なら東街道沿いです。移動距離が短い分、帰還も早くなります」

「それだと報酬減ります」

「今日は、です」

トールが不満そうに息を吐いた。その拍子に、服の中から小さな革袋が揺れた。古びた革袋で、首から革紐で下がっていた。

「お守りですか」

トールが少し止まった。それから革袋を握る。

「……昔もらったんです」

「何を」

「花です」

トールが少し照れくさそうに笑った。

「子供の頃、病弱で」

革袋を軽く叩く。

「よく冒険者の人が薬草届けてくれてたんです」

「薬草を」

「毎回、花も一緒だったんですよ」

「優しい人だったんですね」

「薬草だけだと、子供怖がるだろって」

トールが少し笑った。

「ある日から来なくなったんですけど」

それ以上は聞かなかった。ギルドでは珍しくない。帰ってこない冒険者は多い。

死んだのか。別の土地へ行ったのか。引退したのか。

誰にもわからないまま終わることもある。

私は依頼書を二枚、トールに返した。

「まずは今日、帰ってきてください」

トールが少しだけ笑った。

「……わかりました」

それでも少し不満そうな顔のまま、依頼書を持って出ていく。素直なのか、素直じゃないのか、よくわからないやつだと思った。

◇

夕方、トールは泥だらけで帰ってきた。怪我はない。

依頼完了の紙を二枚、カウンターに置く。

「終わりました」

「お疲れ様です」

水を出すと、トールが一気に飲み干した。

「……生き返る」

「討伐中も飲んでください」

「え、でも先輩たち、動き鈍くなるって——」

「水分が足りなくなると、判断力が落ちます」

報告書を確認しながら言った。

「怪我もしやすくなります」

トールが少し止まる。

「……じゃあ今まで損してたってことですか」

「若いうちは無理できます。でも無理が続くわけではありません」

「でも先輩たち、普通に無茶してますよ」

「その先輩たち、今何級ですか」

トールが黙る。

「……鉄級が多いです」

「何年目ですか」

「五年とか、七年とか」

私はそれ以上言わなかった。

少ししてから、トールが「あ」と小さく声を出した。

「たくさん動いたら、食べて、寝て、水を飲む。それだけです」

「……なんか、冒険者っぽくないですね」

「長く続ける方が難しいんですよ」

トールが少し首を傾げた。

「でも冒険者って、魔力で無理やり動けるじゃないですか」

「限界を誤魔化してるだけです」

トールが止まる。

「……あ」

「壊れる時は一気に壊れます」

奥で帳簿を整理していたマーサさんが、小さく吹き出した。

トールは少し考え込んでから、小さな手帳を取り出した。

「何を書いてるんですか」

「忘れないようにです」

真面目だな。

「ありがとうございます、ケンジさん」

「どういたしまして」

トールは手帳を閉じたあと、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういえばケンジさんって、魔力使えるんですか？」

「ほとんど使えません」

「え」

予想外だったらしい。

「でも、なんか詳しいじゃないですか」

「本で読んだ知識と観察です」

トールが少し首を傾げる。

「でも実際に使わないと、わかんないこともありません？」

……それは、そうだ。悔しいけど正しい。

「そうかもしれませんね」

「じゃあ練習してみたらどうです？」

「考えておきます」

トールが笑った。そのまま手を振って帰っていく。

考えておきます、か。

でも実際、少しだけ気になり始めていた。体の仕組みは理解している。疲労も、怪我も、呼吸も。でも魔力だけは、実際に触れたことがない。

知らないまま、人に教え続けるのは違う気がした。

今度、ガドに聞いてみようと思った。