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第三十二話：炭火と、街の匂い

朝から、北側広場が賑やかだった。

バッハが台を組んでいた。エルミが布を張っていた。マレクが炭を並べていた。ルードが木の皿を積んでいた。

アンばあさんが全体を見渡した。

「いいねえ」

「始めましょう」

◇

火を起こした。

炭を並べた。串焼き台を置いた。鉄板を置いた。

しばらくして、匂いが広がった。

最初に来たのはトールだった。

「ケンジさん！！　開いてますね！！」

「開いています」

「何がありますか」

「森鳥の串焼き、キノコと野菜の串、鉄板焼きです」

「全部ください！！」

「一つずつどうぞ」

トールが串を受け取った。一口食べた。

「……うまい！！」

「ありがとうございます」

「炭火だからですか」

「そうです」

トールがもう一口食べた。

「なんか違いますね、普通の串焼きと」

「火が安定しているので肉の旨味が引き出されます」

「難しいことはわかりませんが、うまいです！！」

◇

人が集まってきた。

冒険者が来た。街の住人が来た。子供が二人、鉄板焼きを覗き込んでいた。

「これ、なんですか」

「粉を焼いたものです。肉が入っています」

「食べられますか」

「どうぞ」

子供が一口食べた。目が丸くなった。

「おいしい！！」

マレクが「まあそうだろう」と言いながら次を焼いていた。

野営地の客も何人か来た。革鎧の旅人が串を受け取りながら言った。

「昨夜は焚き火台で温まれてよかった。今日もここで食えるとは思わなかった」

「またいつでも来てください」

「ベルタ、いい街だな」

旅人が串をかじりながら広場を見回した。

ゴルドが来た。串を一本受け取って、一口食べた。

「……うまいな」

「ゴルドさん、珍しく来ましたね」

「ゲオルクに引っ張られた」

後ろにゲオルクがいた。

「俺が食いに来ると言った」

「そうでしたね」

ゲオルクが串を受け取った。一口食べた。

黙っていた。

「……鉄板の甲斐があったな」

「ありがとうございます」

ゲオルクが「まあ、そういうことだ」と言って串をもう一本取った。

◇

昼を過ぎた頃、広場にお土産の屋台が並んでいた。

魔石を並べた屋台があった。大小様々な石が並んでいる。装飾品として売っているらしかった。

ジンが屋台の前で止まった。

「……おかしい」

「どうしましたか」

「この石、音が変だ」

ジンが並んでいる魔石の中から、二つを指差した。

「この二つ、同じ音がしている」

屋台の店主が「そうですか、きれいだから並べておいただけですよ」と言った。

手に取った。二つの石を交互に見た。

同じ音。何かがある気がした。でも今はまだわからない。

帳面を取り出した。メモを取った。

「これ、いくらですか」

「二つで銅貨十枚ですよ」

「いただきます」

ジンが「……何のために買ったんだ」と聞いた。

「まだわかりません。でも気になるので」

ジンが「……そうか」と言った。

◇

夕方、火が少し落ち着いた頃、マレクが小さな瓶を持ってきた。

「できたぞ！」

「タレですか」

「ああ。試してみろ」

串に塗った。一口食べた。

少し止まった。

「……いいですね」

「だろう」

マレクが自分でも一口食べた。

「野菜と果実を発酵させた。甘みと酸味が混ざってる。串にも鉄板焼きにも合う」

「開店に間に合いましたね」

「当たり前だ」

マレクが瓶を閉めた。

「来週からタレか塩か選べるようにする」

「楽しみにしています」

ブロンが「遅かったか！！」と走ってきた。マレクが「まだある」と言った。ブロンが「よかった！！」と言った。

◇

人が帰り始めた頃、アンばあさんが隣に来た。

「ケンジさん、今日はどうだった」

「よかったと思います」

「みんな喜んでたよ。野営の人たちも来てたねえ」

「炭火があると温まれますから」

しばらく黙っていた。

「寒いねえ」

「そうですね」

「こんな日はゆっくり温まりたいよ」

少し止まった。

「お風呂に入りたいですね」

アンばあさんが振り返った。

「そんな貴族じゃあるまいし！」

「湯船のことです」

「湯船？」

「お湯に浸かる風呂です。故郷にありました」

「そんなのがあるのかい！！」

「はい。男湯と女湯に分かれて、みんなで入ったりしていました」

「な、なんてことを！！？？」

「普通でした」

「普通！！？？」

アンばあさんがしばらく絶句していた。

「庶民も入るのかい」

「みんな入っていました」

「……貴族だけじゃないのかい」

「公衆浴場に来た人が手桶でお湯を浴びるのとは違います。大きな湯船にお湯を張って、そこに浸かります」

アンばあさんが少し考えた。

「……それ、炭があればできるのかい」

「大量のお湯を安定して沸かせれば、できると思います」

アンばあさんがしばらく黙っていた。

「そういえば公衆浴場やってるミゲルさん、もう結構な年でねえ、この前腰をやったって言ってたよ」

炭火を見たまま黙った

「……ケンジさん」

「はい」

「また変なことを考えてるね」

「そうかもしれません」

アンばあさんがにこっと笑った。

炭火が静かに消えていった。