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第三十一話：炭が、街に来た日

朝、食堂が静かだった。

アンばあさんが隣に座った。お茶を二つ置いた。

「ケンジさん、ガドさんから仲間を失った話、聞いたかい」

「少しだけ」

「詳しくは聞いてないんだね」

「はい」

アンばあさんがしばらく黙っていた。

「昔ね、大切な仲間がいたんだよ。イレーナさんも、レモさんも、ガドさんも、私も。みんな同じ場所にいた」

「……そうですか」

「その仲間を失ってね。それがそれぞれに未だに残ってるんだよ」

少し間があった。

「ケンジさんはね、その仲間に似てるの」

少し間があった。

「だからかな」

アンばあさんが笑った。

「みんな、あんたを放っとけないんだよ」

それ以上は言わなかった。

◇

ギルドに向かうと、扉の前が少し騒がしかった。

荷車が止まっていた。

どすん、という音がした。

ブロンが地面に大の字になっていた。

ポウがにこにこしていた。

「またやった！アハハ」

トールが「ブロンさん！？」と言った。ゴルドが「……また懲りずに」と言った。

ルウが腕を組んで立っていた。

リアがルウの前に立っていた。

「……前より重心が下がっている」

「少し掴めてきた気がします」

「気がするだけだ。もう一度」

リアが頷いた。

ティエが荷車の傍らに立っていた。ジンが走り寄った。

「来たのか」

「炭、持ってきた。今回が最後だ」

ジンが少し止まった。

「……最後？」

「次からはあの二人に任せる」

ティエが腹に手を当てた。

「しばらく森を離れにくくなる」

ジンが「……そうか」と言った。

「字の方はどうだ」

「まだだ」

ティエが頷いた。それだけだった。

その時、ガドが扉から出てきた。

ポウがガドを見た。

「あのひとつよそー」

ガドがポウを無視した。

「ケンジ、客か」

「炭を届けに来てくれました」

ガドが頷いて、中に入っていった。

ポウが「無視された！」と笑った。

ブロンがまだ地面に倒れたまま「俺もつよいぞ！！」と言った。

ゴルドが「お前は今倒れてるだろ」と言った。

◇

ティエが帰り際に言った。

「もう一度持ってくる。二人で来る」

「わかりました。待っています」

荷車が動き出した。ルウとポウがその後ろをついていった。

ポウが振り返った。

「またくるー！」

◇

ゲオルクの鍛冶場に向かった。

扉を開けると、作業台の上に台が二つ置いてあった。

串焼き台だった。鉄の棒を格子状に並べた形だ。それから鎖を編んで作った網が一枚あった。鉄板も一枚あった。

ゲオルクが腕を組んで立っていた。

「できたぞ」

「ありがとうございます」

「鉄板は苦労した」

ゲオルクが鉄板を手に取った。

「盾と同じ技術で作ったが、平らにするのが難しかった。多少凸凹があるが使えると思う」

「十分です」

「鎖の方は食材には向かなかった」

ゲオルクが鎖の網を手に取った。

「焚き火台に使ってくれ」

「ちょうどいいです」

ゲオルクが少し目を細めた。

「まだ試したいことがある。焚き火台はもう少し待ってくれ」

「わかりました」

ゲオルクが「まあ、うまくやれ」と言って金属に向き直った。

◇

マレクの店に向かった。

扉を開けると、マレクが石板を抱えていた。

「遅かったから石板を準備してた」

「鉄板ができました」

マレクが石板を下ろした。

「必要なかったな」

「なめんじゃねえ」

マレクが振り返った。

ゲオルクが立っていた。

いつの間にかついてきていた。

「まさか武具より難しいとは思わなかったぞ」

マレクが「そうか」と言った。少し口元が緩んでいた。

「まあ座れ」

炭を火にかけた。串焼き台と鉄板を置いた。

森鳥の串を並べた。キノコと野菜の串も並べた。鉄板に粉を溶いたものを流した。肉を乗せた。

しばらくして、煙が上がった。

少なかった。火が安定している。揺れが少ない。

肉が焼けてきた。

一口食べた。

マレクが黙った。しばらく何も言わなかった。

「……まじか」

「どうですか」

「火が違う。肉の味が違う」

ゲオルクが腕を組んで一口食べた。

「……うまいな」

鉄板焼きも試した。粉に肉を挟んで焼いたものだった。

マレクが一口食べた。

「……これはタレが欲しいな」

「開店までに仕上げます」

マレクが「任せろ」と言った。目が変わっていた。

ゲオルクが「俺も食いに行く」と言った。

「もちろんです」

◇

試食が一段落した頃、扉が開いた。

ルウとポウだった。

「届けに来た」

荷車に炭が積まれていた。

「ちょうどよかった。試食していってください」

ルウが少し止まった。

「……問題ないか」

「どうぞ」

ポウがすでに串に手を伸ばしていた。

「あつい！アハハ」

ルウが「焦るな」と言いながら一本取った。一口食べた。

黙っていた。

「……問題なし」

少し止まった。

ルウがもう一口食べた。

思わず身構えた。

何も起きなかった。

「……どうかしたか」

「いえ」

ポウが「おいしいー！」と笑った。

お土産の包みを用意した。

「ティエさんとソルさんに持っていってください」

ルウが受け取った。

少し間があった。

「……一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「字を習いたい」

ポウが「わたしも！」と笑った。

「ティエさんとソルさんに相談してから来てください」

「了解」

「ジンも字を習っています。競走になりますね」

ルウが少し目を細めた。

「……負けない」

ポウが「わたしもー！アハハ」と言った。

◇

二人が帰った後、マレクが串を一本手に取った。

「屋台、来週出せるか」

「出せます」

「タレは開店までに仕上げる」

マレクが炭を見た。

「ヴェタ家の炭、もっと仕入れたいな」

「話してみます」

外が明るかった。

屋台まで、あと少しだった。