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第一話：異世界らしいが、なんとかなりそうだ

第一幕完結済みです。ゆっくり読んでいただけると嬉しいです。

音を聞いた。

鳥の声。風。

知っている音じゃない。

目を開けた。

見知らぬ森の中だった。

いつものキャンプ場と空気が違う。

湿度が違う。

土の匂いも違う。

枕元のスマホを確認する。

午前五時十二分。圏外。

昨日来た時も電波は入っていなかった。山ならそんなものだ。

ゆっくり起き上がって、周りを見る。

ソロキャンプ用具一式はある。ランタンは消えている。焚き火は完全に落ちていた。火消し壺に入れておいてよかった。

でも——

木が、おかしい。

幹の色が青みがかっている。葉の形が見たことがない。鳥の鳴き声はするが、知っている鳥じゃない。

昨夜と違う場所にいる。

テントごと移動した？　いや、そんなことが起きるはずがない。

立ち上がる前に、耳を澄ます。

鳥の声。風の音。遠くに何かが動く気配はない。

嗅いだ。土の匂い、木の匂い。腐敗臭はない。獣の臭いもない。

今この瞬間は、とりあえず安全らしい。

立ち上がって、歩き始めた。

しばらく歩くと、森が開けた。

丘の上に出る。

そして——

遠くに街が見えた。

……塀だ。

石造りの高い塀に囲まれた街だった。日本にはない。ヨーロッパの古い城郭都市に似ているが、行ったことのある場所とも違う。

塀の上に旗が立っていた。見たことのない紋章だ。

その時、頭上で影が動く。

でかい鳥だ。

青黒い羽、ペリカンに似た嘴。翼を広げると五メートルはあるだろうか。

ゆっくりと旋回して、森の奥へ消えた。

ここがどこかわからない以上、この森に何がいるか予想もつかない。

だとすれば、森に留まるのは得策じゃない。人が暮らす場所へ移動した方がいい。まず近づいてみよう。

テントを畳んでザックに詰める。ソロキャンプ用具一式、全部ある。

歩き始めた。

◇

街に近づくにつれて、人が増えてきた。

畑を耕している老人がいる。

言葉が通じるかどうか、確かめておこう。

声をかけた。

「こんにちは」

老人が顔を上げた。

「……ああ、こんにちは」

通じた。

日本語じゃない。でも意味がわかる。自分の口から出た言葉も日本語じゃなかった。

不思議な感覚だ。でも深く考えても仕方ない。今は情報収集の方が先だ。

「少し聞いていいですか。あの街はなんという場所ですか」

老人が少し首を傾げた。

「ベルタだよ。旅人かい？　見慣れない格好をしてるねえ」

「はい、遠くから旅をして来ました。街は旅人でも入れますか」

「門番に話せば入れるよ。変なことさえしなければね」

「ありがとうございます」

「いいさ。気をつけてな」

老人が畑に戻りかけた。

「あと一つだけ。ニホンという場所をご存知ですか」

老人が振り返った。

「……なんだいそりゃ」

「いえ、いいです」

老人が畑に戻った。

言葉は通じる。しかしニホンという言葉は通じなかった。

つまり言語が違うのに意味がわかる、ということになる。

どちらにせよ、想像すら追いつかない何かが私に起きたことは、一旦受け入れなきゃならないようだ。

ベルタ。街の名前がわかった。

現実感がありすぎる。

夢だと思いたかった。

驚くほど冷静な自分に、少し笑えた。

とりあえず、今取るべき行動は森に帰ってキャンプの続きではない。どうにかしてこの街に入ることだ。

◇

石造りの門の前に、槍を持った男が二人立っている。

革鎧に鉄の胸当て。腰には短剣。

こちらを見る目が、明らかに警戒している。

そうだろう。

見慣れない服装に、大きなザック。どう見ても怪しい。

「止まれ」

門番の一人が手を上げた。

「どこから来た」

説明のしようがない。

「東の方からです」

嘘は言っていない。どこが東かは知らないが。

門番が眉をひそめた。

「東のどこだ」

当然だ、当然そう聞くだろう。

「かなり遠くでして。小さな集落だったので、名前を言っても伝わらないと思います」

門番がもう一人と顔を見合わせる。

「……訛りが変だな」

そういう風に聞こえるのか。助かる。

「旅の途中で荷を失いまして」

嘘ではない。元の世界を失っている。

門番の視線がザックに向いた。

「武器は」

「ナイフだけです。料理用の」

「見せろ」

少し迷ったが、素直に見せた。ここで拒否すると余計に怪しい。

門番がシースナイフを抜いて確認する。

「変わった形だな」

「故郷のものです」

ナイフが返ってきた。それでもまだ、踏み切れていない顔だ。

「所持金は」

「ありません。この街で何か持ち物を売って工面するつもりです」

門番が少し眉を上げた。

「……旅人か」

「はい」

もう一人と短く目が合う。それから、

「……最近、街道に魔獣が出てる。夜は外を歩くな」

魔獣。その言葉が頭の片隅に引っかかった。

「ありがとうございます」

門を通り過ぎようとした時、後ろから声が飛んだ。

「おい旅人」

振り返る。

「問題を起こすなよ」

「善処します」

門番が少しだけ笑った。

最悪の第一印象ではなかったらしい。

◇

重たい木門の横を通り抜ける。

その瞬間、空気が変わった。

人の声。

荷車の軋む音。

焼けた肉の匂い。

どこかで金属を叩く音。

思わず足を止める。

映画でもテーマパークでもない。

現実だ。

いい加減、私の頭にもその言葉が浮かぶ。

異世界、か。

街の中を歩いた。

石畳の道。石造りの建物。馬車。露店。

全部、初めて見る光景だ。

次の問題はお金だ。

財布を取り出した。日本円が少し入っている。

出さない方がいいな。見たことのない紙幣を出して偽造通貨と疑われても面倒だ。

売れそうで、かつ手放してもいいもの。

ザックの中身を見ながら、しばらく悩んだ。

この愛用の調味料だろうな。

お金がないのに何にこれをかけろというのだ。ギアは別だ。ギアは手放せない。

香辛料を扱っている店を探した。

すぐに見つかった。小さな店で、棚に瓶が並んでいる。岩塩、恐らくハーブ類。胡椒らしきものは見当たらない。

この調味料の価値は高そうだ。

店主の老人に声をかけた。

「これを買い取ってもらえますか」

瓶を出した。

老人が受け取って、蓋を開ける。

匂いを嗅いで、目が止まった。

「……なんだこれは」

「複数の香辛料を混ぜたものです」

「混ぜた？」

老人が少し指につけて舐めた。

長い沈黙が落ちた。

「どこで手に入れた」

「遠い故郷から持ってきました。一点ものです」

老人がこちらを見る。値踏みする目だ。

「買い取りたい。いくらで売る」

通貨の相場がわからない。

「いくらになりますか、と聞いてもいいですか。この街の相場を知らないので」

老人が少し驚いた顔をした。

「……正直な旅人だな」

「騙すより得だと思うので」

老人はしばらく考えた。

「銀貨十枚出そう。それでどうだ」

銀貨、という単位がわかった。手を出すと、丸くて薄い硬貨を十枚渡される。

多いのか少ないのか、まだわからない。

「ありがとうございます」

店を出た。

愛用の調味料の瓶がなくなったザックは、少し軽くなった気がした。

さよなら、愛用の調味料。キャンプ飯が旨かった。

心の中だけでそう思った。

◇

銀貨十枚を握りしめたまま、しばらくその場に立っていた。

……なんとかなりそうだ。

緊張が少し抜けた。

途端に、腹が鳴った。

そういえば今朝から何も食べていない。

いや、それよりもっと切実なことが先だった。

路地を一本入ったところに、木の小屋があった。においでわかった。

扉を開ける。

穴が開いた板があるだけだった。

拭くものは藁だった。

……そうか。

ここはそういう段階か。

ザックの中を確認する。

キャンプ用のペーパーがある。あとどのくらい持つか。

これが尽きたら困るな、と思った。

問題リストに一つ追加された。

用を済ませてから、屋台を探した。

すぐに見つかった。

鍋から湯気が上がっている。豆のスープらしい。

「これはいくらですか」

「銅貨二枚だよ」

銅貨。さっきもらったのは銀貨だ。

「銀貨しか持っていないのですが」

屋台のおじさんが少し眉をひそめた。

「銀貨一枚で銅貨九十八枚返すよ。それでいいかい」

銀貨一枚は銅貨百枚分、か。

「お願いします」

スープを受け取った。

近くの木のベンチに腰を下ろして、一口飲む。

温かかった。

塩が効いている。豆の甘みもある。

悪くない。

隣に革鎧を着た二人組が座っていた。

腰に剣を下げている。そういう類の人間だろうとは思った。

話し声が聞こえてくる。

「また東の区画か」

「ああ。今月だけで三件目だぞ」

「ギルドは動かないのか」

「動いてるとは言えないな。依頼が積み上がってるらしい」

ギルド、か。

あるんだな、この世界にも。

「魔獣が増えてる気がするんだよな。このままじゃ外も歩けない」

「先週、外で夜営したやつが一人やられたって話も聞いたぞ」

……なるほど。

外は危険か。

さっき門番も同じ言葉を使っていた。魔獣。

テントで凌ぐ選択肢が、静かに消えた。

それよりも——

ギルド、というものが気になった。

依頼が積み上がっている。

人が足りていないのかもしれない。

スープを飲みながら、考えた。

少し迷ってから、近くにいた男に声をかけた。

「あの、少し聞いてもいいですか」

「ん？」

「その、魔獣って……狼みたいなものなんですか？」

男が少し眉をひそめた。

「狼"みたい"っていうか、狼だな。ただ、魔力にあてられると荒れる。でかくなるやつもいるし、妙に頭が回るのもいる」

「最近は群れも増えてるしな」

別の冒険者が口を挟んだ。

「東の区画は今やべえぞ。灰牙狼が群れてる」

「この前、鉄級が片足やられてたな」

「ギルドも最近ずっと人足りてねえし」

慣れているだけで、危険じゃないわけではないらしい。

少し考えてから聞いた。

「ゴブリンとか、スライムみたいなのは？」

「……聞いたことねえな」

「スライムってなんだ？」

「いや、いないならいいです」

男が不思議そうな顔をした。

「変なこと聞くやつだな、お前」

そうか。

狼も猪も、この世界では最初から【危険なもの】なのだろう。

魔力で荒れた獣がいる。

それが当たり前に存在している。

そんな世界なのかもしれない。

そして、その世界では今、仕事が詰まっている。

依頼が積み上がっている。人が足りていない。

——書類の山なら、私の専門だ。