第7話 不穏な感情に蓋をして
アルマディン侯爵の急死は、特段驚くようなものではなかった。
あの辺りは酒だの煙草だのといった体に負担を与える娯楽に抵抗がない上に、自らの体調も顧みない人間が多いらしく。
特にアルマディン侯爵は大酒飲みのヘビースモーカーとして有名だった。
筋骨隆々で義足の戦士と唄われる程、武芸に秀でた名君――
どんな戦いで片足を失ったのか気になってコンカシェルに聞いた事がある。
『あの……あのね、恥ずかしいから周りの人には絶対言わないでほしいんだけど、お父様は私が産まれた時、喜び勇んで酔っ払って館の屋上から落ちて足を折っちゃったらしいの……男の人って本当お馬鹿な人多いんだけど、お父様は特にお馬鹿だから本当に困っちゃう……！！』
本当に恥ずかしそうに顔を真っ赤にしてそう話していた、侯爵の一人娘は大丈夫かしら――
かつての同級生に同情していた折、その本人から爵位継承パーティーの招待状が届いた。
三人の夫のお披露目も兼ねているという。
私もお父様から爵位を継承する際はパーティーを開くし、フレンヴェールと結婚してお披露目するのも同じタイミングになりそうだ。
だから爵位継承とお披露目が同時なのは全然良い――が、問題は夫の数だ。
（『三人』ってどういう事……！？）
ただでさえ一夫多妻に比べて一妻多夫は珍しいのに、同時に複数の配偶者をお披露目するなんて前代未聞の珍事である。
しかも、三人――招待状には花婿の名前も書いてあるけど、学生時代の彼女の取り巻きだった二人の他に、私が知らない人の名前が混ざっている。
呆れて物が言えない状態でそのまま手紙を読み進めると、最後に＜ウィーちゃんとウィーちゃんのお父さんとウィーちゃんの婚約者に会えるの楽しみにしてるね♪ 妹さんも連れて来ていいよ！＞と可愛らしい字で書かれていた。
同情して損した気分にさせられる中、どうしたものかと頭を悩ませる。
「……アルマディン女侯とはこれから長い付き合いになる。このパーティーに出ない訳にいかん」
お父様もその手紙に目を通したけれど、物申して欲しい部分には一切触れず簡潔な一言を言うに留まり、数週間後にコンカシェルがいるアルマディン領の主都まで向かう事が決まった。
アザリアは学院、ネクセラリアは体が弱いから往復で４泊５日の馬車旅は荷が重いという理由で連れて行かない。
だけど『パーティーに連れて行かない』なんて言うと、ネクセラリアを悲しませる事になる。
結果、ネクセラリアには『遠方への視察』という理由で誤魔化す事になった。
「最近ネクセラリアは私に対してどうも反抗的でな……お前とフレンヴェール君が伝えに言ってくれないか？」
１４歳という年齢や、なかなか自由に外に出かけられない窮屈感を考えれば、お父様に反抗的になるのは仕方ないかもしれない。
疲れたようにため息をつくお父様に反論する理由もなく、フレンヴェールを従えてネクセラリアの部屋へと赴く。
薄紫を基調にした部屋はフリルやレース、リボンをあしらった可愛いカーテンやベット、テーブルクロス等に包まれて非常に愛らしい雰囲気を作り出していた。
ベットの枕元には可愛らしい人形のぬいぐるみもその雰囲気を作り出すのに一役買っている。
年数を感じさせる程色あせたぬいぐるみは、お父様と私達３姉妹をかたどったもの――お母様がネクセラリアに唯一残した形見だ。
見る度に配置が変わったりしてるから今なお大切にしてくれているのだろう。
その事に温かみを覚えつつネクセラリアに遠方への視察の事を告げると、ベッドに深く塞ぎ込んでしまった。
「私もお父様やお姉様のお役に立ちたいのに……」
そう落ち込むネクセラリアに胸を傷ませ、どのような言葉をかけるか考えている間にフレンヴェールがネクセラリアに跪く。
「ネクセラリア様は十分役に立っておられますよ。貴方のその笑顔にお二人がどれだけの人が救われている事か……貴方が健康で幸せである事がお二人の幸せなのです。どうかそんな風に悲しまないでください」
「……本当？」
「ええ」
フレンヴェールの優しい言葉とその雰囲気にネクセラリアは機嫌を直したようで、とろけるような笑顔を浮かべる。
良かった、癇癪起こされなくて。
この館に帰ってきて、数節――アザリアが懸念していた事が段々分かってきた。
反抗期、という点を考慮してもネクセラリアはちょっとした事で機嫌を損ねる傾向がある。
特にここ最近は、私がお父様を独占している事が面白くないようだ。
反抗期な割にお父様が自分以外の誰かに目をかける事が酷く気に入らないような、そんな印象を受ける。
お父様を独占してると言っても、侯爵になる上での必要な業務に関する勉強だったり呪術の継承だったりで、甘えたり甘やかされてる訳ではないのだけれど。
幸い、フレンヴェールが説得すると聞き分けが良い。
だからお父様も二人で伝えに行くように言ってくれた訳だけど。
私だけで伝えると、どうしても（もう少し現実を、私達の事情も分かってほしい）という感情が前に出てしまう。
ネクセラリアを傷つけてはならないと分かっているけれど、姉という立場は（妹をこのまま甘やかすだけでいいの？）という葛藤も生じさせる。
納得したネクセラリアを部屋に残して、フレンヴェールと廊下を歩く。
と言っても隣り合って歩くのではなく、フレンヴェールは私の三歩後ろを歩いているのだけど。
「貴方がいてくれて助かったわ。私はどうにも優しくなだめるって事が出来なくて……ちょっと責めてしまうのよね。貴方の話し方を見ていると、私も見習わないとって思うわ」
「お役に立てて何よりです」
振り返ってそう言えば私にもフレンヴェールは柔らかい笑顔で向けてくれる。が――
「ただ……失礼ですが確かにウィスタリア様の話し方には、少しばかり棘があるように思います。私やウィルフレド様はそういう方との会話にも慣れておりますが、あまり人と接点がないネクセラリア様には、もう少し優しく言う事を心がけた方がよろしいかと」
変わらぬ笑顔で言っているけれど、その目は笑ってはいない。
表面上けして態度には出さないけど、その言葉はグッサリ心に刺さる。
（たまにこうして棘差してくるのが玉に傷なのよねぇ……本人が見習わなきゃなって言ってるんだからもう少し、もう少しくらいネクセラリアに対するみたいに優しい言い方してくれても……）
――と思うのだけど、何でもハイハイと肯定しかしない人間より、思う事をハッキリ言ってくれる人間の方が自分の為になるのは確かだ。
今だって、私の喋り方には少々問題があると教えてくれただけ。
久々にパーティーに出るのだから、言葉遣いには本当に気を付けなければ――
（パーティー……ネクセラリアはともかく、フレンヴェールは連れて行かざるをえないのよね……）
数週間も前から招待されているパーティーに婚約者を連れて行かなかったら、何かしら勘ぐられてしまう。
ただ、フレンヴェールを連れて行くのには１つ懸念がある。
（まさかとは思うけど、コンカシェルに惚れないわよね……？）
彼女がいつもはべらかしていたのはモーベット卿とヴォルテール卿の２人だけ。
だけどコンカシェルを慕い想う男子はそれ以上に多かった。
下手したら学院の男子の半分くらいは彼女に対し淡い恋心を抱いてたのではないだろうか？
そのぶん女子の恨みも買っていたから、一概に羨ましいとは思わないけれど――問題はコンカシェルの立ち回りだ。
『モーベット君はフラレてるの見て可哀想になって励ましたら好かれちゃって、ヴォルテール君は親との関係に悩んでるの見て可哀想になって相談に乗ってあげてたら好かれちゃって……』
モーベット卿とヴォルテール卿、二人のまるで崇拝するかのようにコンカシェルを見つめる熱い眼差しは、時として恐怖すら感じる事があった。
恐らく彼女は可哀想な男に対して異様に観察眼が鋭い。
そして男の心の傷に入り込むのが恐ろしく上手い。
メヌエット嬢にフラレた傷が未だ癒えず、私にも三歩引いた態度を取っているフレンヴェールの心の傷を見抜いて、入り込もうとするのではないか――
（まさかね……あの子は私の婚約者に手を出すような子じゃないわ。フレンヴェールだって三人も夫がいる相手に心奪われるような人間じゃないはずよ。冷静になりなさい、ウィスタリア。そもそも夫のお披露目パーティーで他の男にちょっかいかける女なんていないわ）
そう自分で言い聞かせてみるも、嫌な予感が拭えないまま日は過ぎていき――館を出発する日が来た。
