９５ 地方の飢饉
中央から遠く離れた地方では、県令の人格によって治世の差が大きく出ている。安定した情勢の時には誰しも、暗部が見えなかったが、飢饉に見舞われると本性が出てきてしまっていた。
北東部の辺境では、強欲な県令が食料を買い占め、更に備蓄されていた救済用の穀物もすべて役人たちのものにしてしまう。貧しい老人から飢えはじめ、やがて幼い子供たちが飢え死にしたときに暴動は起こった。
都から兵士たちと共に暴動を鎮圧するために、星羅と郭蒼樹も派遣される。また許仲典と柳紅美もついてきている。許仲典は、前回の西国への供で、星羅を守れなかったことを悔いているのだ。柳紅美のほうは、星羅と郭蒼樹が間違いを犯さないように見張るためだ。密通する二人でないと分かっていても、親密になっていくのを阻むつもりだ。
「すぐに治まってよかった」
「本当ね。でもまだこれは序の口かもしれないわね」
「うむ」
都からの救援物資を運び、県令のもとへ行く前に飢えた民に配給する。少しでも腹が満たされた民たちはそれ以上、暴力に訴えることがなかった。民が落ち着いた後、郭蒼樹は県令のもとへ兵士とともに赴き勅令を言い渡す。
「国難の際に、私欲にはしった県令を極刑に処す」
やせ細った民たちが見守る中、速やかに刑は執行された。これからますます飢饉が厳しくなる前の見せしめでもある。県令は勅令を言い渡された後、泣いて命乞いをしたが蒼樹は顔色一つ変えず「勅令である」と静かに告げた。
飢饉でなければもっと時間をかけた審議がなされ、刑の執行もすぐには行われなかっただろう。県令を長く生かせば、それだけ食料は減るのでこのような早い執行となる。例え、陥れられたとか、真っ当な言い分があっても無理だったろう。
転がった県令の首は、ぷっくり膨らんでいて毬のように転がる。饅頭でもくっつけたような肥えた顔を見ると、どんな言葉があっても無駄だった。
新しい県令はすでに配属済みだった。処刑を間近にみた新しい県令は、同じ過ちは犯すことはないだろう。
一通り様子を見て帰路についたが、飢饉を横目に皆足取りは重かった。移動するだけでも、労力と食料を消費してしまうので大きな動きはしたくないのだ。
「今回のことで他の県令たちも慎ましくしてくれるといいのだが」
「そうね。まだ今年くらいは質素にやればなんとかもつと思うのだけど」
「約束通り、西国からすぐに救援物資も届いたことだし」
西国のことを耳に入れると星羅は暗い表情を見せたので「すまん」と蒼樹は謝り話をやめた。
2人の後ろでは、許仲典と柳紅美が控えている。
「帰ってきてから陰気なのよね。同情買うつもりかしら」
嫌みを言う柳紅美に許仲典は「おめえは性格が悪そうだな」と率直に言う。
「な、なによっ」
「人の悪口ばっか言ってると嫁にいけねえぞ？」
「人のこと言えんの？ あんたみたいな愚図っぽい男、嫁の着てがないわよ」
「おらはええ。星羅さんに仕えてるから」
「ふんっ！」
興奮した柳紅美を、蒼樹が静かに諭す。
「紅妹。あまり労力を使うな。使うなら頭を使え」
「ぐっ」
それから都につくまで柳紅美は静かに馬に乗っているだけだった。
馬の上で星羅は、明樹とのやり取りを思い出す。軍師省からの派遣で地方に赴いたが、明樹が心配なので辞退しようかと思っていた。明樹に話すと職務を全うしてほしいと、地方行きを勧めた。
星羅の活躍を妨げることもなく、後押ししてくれる夫君など早々いないと軍師省ではもてはやされた。ただ一人、柳紅美は「夫の癖に冷たいんじゃない？」と憎まれ口を聞く。余計なことを言うなと蒼樹にたしなめられていたが、星羅も柳紅美の言うことに同調していた。
星羅にはほかにも懸念があった。もう明樹の体調は安定し、以前の健康体に戻ったと陸慶明から安心していいと言われている。しばらく離れていた二人はやっとまたそばにいられるというのに、明樹は星羅に指一本触れてこないのだ。
明樹の背中にそっと寄り添っても、すぐに寝息が聞こえてくるだけだった。
「もうすぐ着くな」
蒼樹の声に星羅は頭を振って悪い考えを追い払おうとした。
「早く帰ってこられて良かった」
「ああ、すこしだけ休もう。それですぐ仕事だな」
「うん。乗り切ろう」
早く明樹に会いたいと、星羅は馬をせかした。
