９４ 薬
渇きを覚えた明樹が水を飲もうと部屋から出ると、下女が庭を掃いているのが見えた。初めて見る小柄で痩せた若い女だ。その女を見ていると明樹はなぜか情欲が湧いてくる。
「何を考えているのだ。私は……」
目をそらし下女と反対方向に歩いて、水を探し求めた。広々とした屋敷には今は使用人と明樹しかいないようだ。弟である貴晶はすでに学徒となっている。幼い徳樹はどうやら星羅が軍師省に連れて行っているのだろう。
台所で甕から水を汲み飲んだ。喉の渇きは収まったが、今度は飢えを感じる。調理台の上の籠に入った棗を一つ口の放り込む。シャキシャキと甘酸っぱい味が口の中に広がると少しだけ満ち足りた。しかし飢餓感が治まらない。棗をかじった時に思ったが、腹が減ってるのではないのだ。
台所を出て、屋敷内をうろつく。馴染んでいるはずだろう屋敷だが、明樹は散策する様に部屋を覗いて歩く。やがて一番端の倉庫にやってきた。北側に位置するこの倉庫は、食料品ではなく、父の陸慶明の薬品や薬草などが保管されてある。
明樹は導かれるように薄暗い倉庫に入り、一つ一つ、薬品の入った瓶のメモを読んでいく。
「腹を下すもの、腹下しを治すもの。発熱させるもの、熱を下げるもの……」
きちんとした性格の慶明らしく、薬はまるでつがいのように、状態を起こすものと、治めるものがあった。ある瓶の前で明樹は足をとめる。それはかつて春衣が使った媚薬だった。
「催淫剤……」
埃をかぶった薬品たちは、もう出番がないのだろう。慶明は今は新薬の開発を盛んに行ってはおらず、ここへは不要な薬を保管しているだけだ。
瓶を持ちだし、明樹はまた元の部屋に戻る。寝台に座り瓶を眺めながら、どうしてこれを持ってきてしまったのか、自分の行動に理解ができなかった。
「明樹さま、粥を持ってまいりました」
さっき庭を掃いていた下女が今度は食事を運んできた。
「いつからここで働いている？」
「明樹さまがお戻りになる数日前からです」
「そうか。名は何と申す」
「小桜です」
「小桜か。いつも私の粥を？」
「ええ、奥様から昼の粥を任されています」
「ふうん」
「あの、こちらでよろしいでしょうか？」
小桜は寝台の隣の机に目をやる。明樹が頷くと小桜はコトリと粥の入った白い碗とレンゲを置く。
「味見もするのか？」
「はい、恐れながら、粥の具合をみさせてもらってます。今日は奥様も若奥様もいらっしゃらないので、あたしが運んできました」
「いつもありがとう。うまい粥だ」
「ありがとうございます！」
明樹に褒められて小桜は頬を染める。彼女の袖から出ている細い手首を見る。手も小さく華奢だ。肌の色も華夏人にしては色黒で、彫が深い。南西の出身なのだろうか。明樹は小桜を見ているうちに、なんだか頭がぼんやりし始める。そして着物の袖からそっと瓶をとりだし小桜に見せる。
「すまないが、この瓶の中身を一匙粥に入れてもらえないか」
「この中身をですか？」
「ああ……」
小桜は言われるまま、レンゲにそっと瓶を傾け中身を出す。催淫剤はとろっとしていて飴色だった。不思議なものをみるように小桜はそのとろりとした液体をそっと椀の中に入れてかき混ぜる。
「味も見てほしい」
「え、あ、あのでは、匙をもってまいります」
「よいよい」
「で、でも」
「気にするな。私は兵士だから何人もの兵士たちと同じ杯で酒を回し飲みすることもある」
「は、はあ。では、少しだけ……」
「遠慮するな。ちゃんと一匙味見してほしいのだ」
だんだん高圧的になってきた明樹に、小桜は恐る恐る粥に口をつける。作った時よりもほんのり優しい甘さが口に広がった。
「あの、美味しくなってます。大丈夫です」
「そうか。ついでに食べさてくれるか？ 少し疲れてきた」
明樹は寝台に足を上げ、上体を持たれかけさせた。
「では、失礼して」
小桜は椀を持ち、そっとレンゲで粥を救い明樹の口に運ぶ。椀の中身が半分ほど減ったころ、まず小桜に異変が生じた。
「どうした？」
「あ、いえ、別に……」
息が荒くなり、顔が火照っている。明樹自身にもその異変が現れ始める。目が潤み、そわそわし始める小桜の手から椀をとり、明樹がレンゲで粥をすくう。
「ほら、そなたも食べろ」
「え、あ、は、はあ」
言われるまま小桜は粥を食べる。椀が空っぽになったころ小桜は明樹に組み敷かれていた。
「私が嫌ではあるまい？」
「め、明樹さ、ま」
「悪いようにはせぬ」
「ああ……」
明樹は西国の『美麻那』を思い出す。何もかも忘れ、二人は快楽だけをむさぼり始める。
