６３ 胡晶鈴の娘
王太子の私的な宴の後、曹隆明と軍師見習いたちはより親しみを覚えていく。公務のため、訪れる頻度は少ないがいつの間にか一緒に話し合うことも増えている。軍師家系の郭蒼樹でも知りえない過去の戦争の策を、隆明はよく熟知していた。さらに誤って伝えられ史実になってしまったことも訂正してくれた。
「では殿下、その戦の功労者は別のものだったということですか？」
「そういうことだ。そのほうが民を統制するのに都合が良かったのだろう」
「あー、なんだか知らなくてよかったことかもしれないなあ」
「いや。真実は突き詰めようがないから知っておくほうがいいだろう」
「自分の策が後年まったく真逆の評価になるかもしれないね」
軍師省は見習いであろうが、助手や教官であろうが軍師省は熱血な機関だった。
「で、この政策について星雷はどう思う？」
徐忠弘に聞かれて、星羅はとっさに答えられなかった。
「あ、の、ごめん。何も思いつかなかった」
「調子でも悪いのか？」
最近、郭蒼樹は星羅をよく心配するような発言をする。
「少し休憩をしたほうが良いだろう。そのほうが身体も頭もよく働く。高祖もよくうたた寝をしたようだ」
隆明が優しいまなざしを星羅に向ける。
「じゃ、俺、茶でも淹れて来るよ」
身軽な忠弘はさっと部屋を出て、茶を淹れに行った。隆明は上座に座り、星羅と蒼樹にも勧めた。狭い部屋では隆明の息遣いを感じることができる。忠弘がいないと部屋は静かで、星羅は自分の動悸の音が聞こえてしまうのではないかと心配した。
休憩してまた戦略の考察と議論を交わした後、隆明は立ち上がった。
「では、また」
「あ、そこまでお送りいたします」
星羅は軍師省の外まで送ろうと立ち上がる。
「ん」
もちろんこの丁重な扱いが当たり前の隆明は遠慮することはない。廊下に出て、隆明に何事もないように星羅はあたりを見ながら先を歩く。少しでも長く一緒にいたいと思っているせいか歩みが遅かった。
「宴はどうだった？」
「え？ 宴？ あ、あのすごく楽しかったです」
話しかけられることがとても嬉しい。軍師省での議論はもちろん楽しいが、もっと隆明とたわいもない会話をしてみたかった。
「ここでよい」
一応お忍びなので地味な馬車に隆明は乗り込む。すだれを上げ「またな、星雷」と笑んだのち馬車を出させた。
「殿下……」
はやく軍師になって、もっとそばでお仕えしたいと星羅は思うのだった。
医局長の陸慶明は、王族の定期健診を行っている。王族から信頼が厚いが、側室の春衣の具合が一向によくならず原因もつかめずにいるので、最近の慶明は自信を無くしている。
「薬師の不養生か？ 元気がないようだが」
王太子、曹隆明の脈診が終ると声を掛けられた。
「いえ、殿下。ちょっと多忙なもので」
「ならばよい」
もともと美しい隆明だが、中年になり艶のある魅力が増してきている。いつもより機嫌もよさそうだ。
「殿下は今とても好調のようですね。何か良いことがありましたか？」
「ふふ。そうだな、ここ最近で一番楽しいかもしれぬ」
萌黄色の光沢のある着物をゆったりと着込み、慶明に袖を直された隆明は白い歯を見せ笑う。心から元気になっているのかと思うと慶明は、ほっとするが続く言葉でぎょっとする。
「今、軍師省にいって聴講生をしておるのだ。見習いのものの一人が好ましくてな」
「え？ 軍師見習い？」
「そうだ」
見習いが3人いるが、隆明が好んでいるのは星羅だとすぐにわかった。
「それで、殿下はそのものをどうにかするおつもりで？」
「まだ見習いなのでどうにもできぬが、助手にでもなれば私のそばに置いてもよいかもしれぬな」
「いや、その、それは……」
「慶明よ。不思議な気持ちになるのだ。その青年に会うと、まるで若かりし頃の自分に戻ったように」
星羅を通して、胡晶鈴を恋しがっているのは、慶明にもよくわかった。しかしこのまま、星羅をそばに置き、間違いでもあれば、慶明は一生、晶鈴に顔向けできないだろう。
嬉しそうな隆明を傷つけることになるかどうかわからないが、真実を告げぬままにはもうできない。傷は浅いうちのほうが直りは早いだろう。
「大事なお話があります」
青ざめて沈痛な顔をする慶明に、隆明も顔から笑みが消える。官女たちに下がるようにつたえ、広い部屋はがらんどうになったような静けさをまとう。
「軍師見習いのものとは、朱星雷でしょうか」
「よく知っておるな」
隆明は驚いた顔を見せる。更に驚かせることになるだろうと慶明はひと息つく。
「胡晶鈴の娘です」
「！？」
慶明はますます声を潜めて、隆明のそばに寄る。
「父親はあなた様です」
「なっ！ なんと申した！？」
「朱星雷、いや、星羅はあなたさまと晶鈴の娘なのです」
いきなり突き付けられた真実に隆明は、固まったまま空を見る。ほんのわずかな時間ですべて理解した彼は「そういうことだったのか」と肩を落とした。
占い師の胡晶鈴が能力をなくし、都を追われた原因は懐妊にあったのだ。
「それで、晶鈴は今どこでどうしているのだ」
「それは……」
胡晶鈴が、人違いで他国に連れ去られたことから、星羅の現状までの話を聞かせた。隆明は、慶明の話を一言も漏らさぬように聞き入っている。
「晶鈴……」
「彼女はきっと無事です。きっといつか……」
「ん、よい。しかし何も知らなかったことが残念でならぬ……」
「殿下……」
感傷的になっているところに胸を痛めながら慶明はさらに進言する。
「決して決して父と名乗ることはおやめください。継承問題と星羅の命にかかわりますので。星羅にも父が誰か知らせていません」
隆明は辛いのか嬉しいのか複雑な笑いを見せる。晶鈴の行方は分からないが、二人の結実ともいえる娘、星羅が身近にいるのだ。
「わかってる。聞いていてよかった。我が娘とは。危うく間違いを犯すところだったかもしれぬな」
あまりにも晶鈴に似ている星羅を、青年だと思っていても隆明は求めてしまったかもしれないと思っていた。その言葉を聞き、慶明はほっと胸をなでおろす。
「これで軍師省に行く楽しみが、また違ったものになるな」
「ええ、殿下。星羅は素晴らしい娘です。きっと国を支えるでしょう」
星羅を女性として愛してしまう前に、娘とわかり隆明も優しい気持ちに戻った。彼女を成長を見守り、じっと玉座で胡晶鈴を待ち続けるのだ。
隆明は落ち着きを取り戻したが、星羅の気持ちには配慮がなかった。慶明も同様に、星羅が実の父である曹隆明を男として愛し始めていることに気づいていない。
