６４ 初恋
軍師省から帰る王太子、曹隆明を星羅はまた見送る。馬車に乗り込む隆明に手を貸すと、踏み台が濡れていたようで足を滑らせかけた。
「殿下、危ない！」
下から支えようとした星羅は逆に持ち上げられるように、ふわっと抱き上げられた。
「あ、あの殿下」
「大事ない、ではまた」
「は、はい」
馬車に乗り込んだ隆明はあっという間に去っていった。星羅は思わぬ隆明との触れ合いに、ますます鼓動が早くなる。どうしてこんなに恋しくて懐かしくて苦しい思いをするのかわからなかった。郭蒼樹と徐忠正に変に思われないように、深呼吸してからまた軍師省に戻った。
「何かあったのか？」
蒼樹が星羅に尋ねる。
「え？ なにも？ あ、今日借りた着物を返しに行くがいいかい？」
「ああ、かまわないが」
「では、終わったら家に帰ってから行くよ」
学習を終え家に帰り、京湖によって手入れされた着物をもって郭家に訪れる。門にいた使用人が無表情で蒼樹の部屋を案内する。相変わらず物にも人にも無駄のない、合理的な屋敷に感心して部屋に入った。
「蒼樹。ありがとう。母が手入れをしてくれたからこのまま片付けてよいと思うが、気になったら確認してくれ」
「ああ、わかった」
「じゃ、これで」
「待てよ。茶ぐらい飲んでいけ。急いでるのか？」
「いや、特に」
蒼樹がそう言うとすぐに茶が運ばれてきた。使用人に「呼ぶまで来なくてよい」と告げ、茶をすすめる。
「殿下と何かあったのか？」
「殿下と？ いや、べつに……」
「慕っても報われないぞ」
「僕は軍師として」
「うそだ」
いつの間にか蒼樹は星羅のすぐ目の前にいる。
「自分が女だと告げたのか？」
「そんなことは言わない」
「抱き合っていただろう」
ちょうど隆明がバランスを崩し、それを支えようとして転びそうになった星羅を反対に抱き上げた姿を、蒼樹は見ていたのだ。
「あ、あれは――」
誤解だと状況を説明しようとするまえに、蒼樹は星羅を抱きしめた。
「な、なにを！」
「星雷。いや星羅、殿下だけはよすんだ」
「放して」
「放したくない」
星羅は学問に加え、剣術も鍛錬していたのでそれなりに自分の力も自負していたが、蒼樹の抱きしめる力は強く、しかも背中と腰を押さえられ身動きがとれない。
「厩舎で会った時から、気になっていた。男なのに。自分がおかしいのかと思っていたが女だとわかって安心した」
「え……」
初めて軍師省に行き、馬を停める場所を教えてくれたのはやはり蒼樹だった。
「いっそ、このまま……」
するどい目で蒼樹に見つめられ、星羅は固まってしまった。蒼樹の顔が迫ってきて触れる僅か寸でのところで、星羅は自分の身体の拘束が緩んだことに気づく。そのすきをついて、星羅はさっと蒼樹から身体を離した。
「お願い蒼樹、やめて……」
手の中から離れた不安そうな表情をする星羅をみて、蒼樹は冷静さを取り戻す。握ったこぶしで自分の額を叩き「すまなかった」とわびる。
「じゃ、これで」
蒼樹の顔を見ないようにして、星羅は立ち去る。明日顔を合わせた時には、いつものように軍師見習いの仲間でいられるようにと願った。
星羅が帰った後、蒼樹は性急な自分に腹を立てた。
「軍師たるもの激情に身を任せてはいけない」
軍師の家系で冷静さに重きを置いているといっても、蒼樹はまだまだ若者だった。しかし彼は高いプライドゆえに、一般の男のような欲情を発揮してしまったことを恥じた。力で手に入れても星羅は自分を愛さまい。今日の出来事は、失敗した策として胸にとどめておくことにする。いつか彼女の心から手に入れようと、心に決めた。
