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鈴がないた日

「遅い」

　と、ナツは苛立ったように体を揺すり、地面を踵（かかと）でとんとんと叩く。

　腕を組み熟（じっ）と、緑の奥の獣道（けものみち）から夏鈴が飛び出てこないかと心待ちにしている。彼の心の裡（うち）には彼女のことばかりで、彼自身はなぜこんなにも浮き足立っているのか分からない。それほどまでに彼の中で彼女が大きくなってしまったのだろう。

　約束の時間はとうに過ぎていて、いつもならのほほんと笑みを浮かべながらやってくるというのに、影一つ見えない。

「もう戻ってきているんじゃないのか？」

　いや、確かに夏鈴と約束をしたはずだと、ナツは心の中で反芻（はんすう）する。

　彼女が約束を反故（ほご）にしたことは滅多になく、もしかしたらなにかあったのではないかと、ナツは気が気でない様子で、あっちこっちとふらふら。

　無性に嫌な予感というのがどうしてもぬぐい去れない。

「――――ああ、いつの間にこんなにもリンのことを想うようになったんだろう」

　――夏鈴に自分のことを知って欲しいと想った。

　だけどそれは出来ない。そういう呪いが掛けられているからだ。　

　知られてしまえば自分は消えてしまう。

　孤独の呪い。

　あの者から受けた呪い。

　母と呼んでいた者から受けた呪い。

　自分の物にならないのならばと、掛けられた呪い。自分の命を使って。

　知られれば死に、知られずともいずれ死ぬ。

　たとえ死んでしまっても構わない。

　彼女に自分の顔を知って欲しい。

　彼女に自分の名前を知って欲しい。

　そんな気持ちが強くなり、もはや抑えられなくなっていく――

「いつかきっと、耐えきれなくなってこれを取り去ってしまうだろう」

　それも何の脈絡もなく仮面を脱ぎ去ってしまう。

　冗談めいたことを言い、自分の本心を覆い隠し、ひどく夏鈴を傷つけてしまう。

　それだけは嫌（いや）だとナツは思う。

「潮時（しおどき）なのかもしれないな」

　空を仰（あお）ぎ見るように顔を上げる。

　服の袖（そで）をめくってみれば出てきたのは肌色ではなく、炭を落としたような色合いで、くすみ、枯れ木のような堅さを持った腕。それは顔から上を除いて全身を隈無く覆っている。呪いは足元から全身へと回り、残された時間は少ない。夏鈴を苦しめるくらいならばこのままひっそりと消え去り、独りで消えてしまおうという心積もり。

　ナツが思案にくれていると、見知った顔が現われる。

「なんだ、ジロウか……」

「なんだ、とはひどいじゃないか。ボクだって元気に生きているんだよ？」

「それよりもノロイの、さっきあの人間が西の森に歩いていくのを見たぞ」

「リンが。なぜそんなところに？」

「一緒に居たやつはあんまり感じの良いやつじゃなかった。あれは危険なやつだよ」

　二尾の猫の妖怪が忠告をすると、最後まで話を聞かずにナツは颯（さっ）と駆けたのだった。

　嫌な予感はこれだったのだと確信すると、彼は矢の如く飛び出してゆく。

　と、りぃぃんと、鈴の音色が聞こえた――

　　◇

　体はぐにゃりと粘土のように変化して、そこには白い仮面を付けた妖怪が現われる。

　先ほどのナツの姿をしていたものは、歪なゴム鞠のようで、悪夢を体現したような姿だった。

　長い草に足を取られてしまった夏鈴は、その妖（あやかし）に接近を許してしまう。ずんぐりむっくりと、短くなった手足を此方（こちら）へ伸ばす。仮面だけがにぃっと嫌らしい笑みを浮かべ、ぽっかりと空いた二つの窪（くぼ）みは、眼窩（がんか）というよりも、光を吸い込む深い沼の底のようで恐ろしかった。

「くっ……」

『喰う。喰わせろ』

　覚悟を決めた夏鈴は、ぐっと力を込め、目をきゅっとつぶると、仮面に向かって頭を差し出したのだった。まるで自分から喰われに行くようであったが、その勢いは弾丸の如し。ごっと、鈍（にぶ）い音が響くと、妖が後方（うしろ）へとよろめく。

「どうだ、わたしの頭は硬いんだよ！　ナツの保証付きだもん！」

『イタイ。イタイ。許さない。絶対に喰う』

　夏鈴は額を押えて涙目（なみだめ）。

　いくら丈夫（じょうぶ）だといっても痛いものは痛い。

　妖がひるんだ隙に逃げ出そうと走行（はし）るが、勝手を知った森とは違い、鬱蒼（うっそう）と生い茂る草木に、前方（まえ）が良く見えない。薄暗く、空まで暗く、まるで当てもない暗夜（あんや）を進むが如く、まるでナツに最初に出会ったときのように、方向なんてちっとも分からず、ただ悪戯にふらふらとするばかりであった。

　やがて引き離したはずの妖に追いつかれてしまう。

「いやっ」

　叫ぶ夏鈴に妖の手が伸びた瞬間。

「おい」

『ノロイの子。邪魔するな』

　と、声が聞こえた方向に顔を向けると、黒衣（くろご）の頭巾（ずきん）に、狐の面。

　実に怪しい青年――ナツの姿。

　妖の腕を掴み、夏鈴を庇（かば）うように、妖の前へと躍り出た。

「ナツ！」

「まったく、どこにでも突っ込む猪娘が」

『許さぬ。許さぬ』

　妖は伸びた爪をナツに向かって繰り出した。

　ひゅぅと、風を切る音が耳へと飛び込んでくると、夏鈴の方を向いていたナツがすっと翻った。妖の爪を手で払うが、袖に引っかかってしまったのか、襯衣（シャツ）が避けてしまう。裂け口から覗（のぞ）いたのは、炭を落としたような、灰色の、枯れ木の腕。

　ナツはそんなことお構いなしとばかりに妖の頭を掴（つか）むと、ぐにゃりと、ゴム鞠のように形を変える。そして怒気を含んだ声を発する。

「もう一度こいつの前に姿を見せてみろ、俺はお前を消滅（け）してやる」

『ひ、ひぃぃぃ』

　するりと手の中から這い出ると、情けない声をあげて、慌てふためいたように逃走（にげ）て行った。

　そんな妖の後ろ姿を夏鈴が眺めていると、彼の怒気は収まらないようで。

「なぜこんな危ないやつに着いていった！！」

「ごめんなさい」

「いいから訳を話せ」

「ナツの。ナツの呪いを解きたくって。わたしはナツのことなんにも知らなくて良いの。たとえどこかに行ってしまうとしても構わない。ただ、ナツが消えてしまうのが怖かったの！」

「知っていたのか」

「だって、今まで肌なんて隠さなかったナツが、いつのまにかわたしに触れるのも怖がるようになったんだもの。気付かないはずがないよ。きっと、なにかあるって思っていたの」

　夏鈴が血を吐くような面持ちで、ナツの仮面と腕を交互に見遣（みや）ると、彼は諦めたようにぽつぽつと語り出した。

「ああ、そうか……。そうだ。俺には時間がない。呪いが全身に回りつつある」

「うん……」

「なんでだろうな。言うつもりなんてなかったのに、ずっと隠そうと決めたのに、こんなにあっさりとばれてしまうなんてな。この呪いは俺を孤独なままに殺す呪いだ。正体（かお）を明かせばその場で死に、明かさなくてもじきに死ぬ。そういう呪いだ」

「解く方法はないの？」

「ないよ。だって呪いを含めて俺なんだ。解いたも恐らく生きられない」

　ナツは一度言葉を切り、長い沈黙の後に、覚悟を決めたように言う。

　それはまるで末期（まつご）の際（きわ）のようで、ぎゅっと、夏鈴の胸を締め付ける。

　いつの間にか空は晴れ上がっているようで、太陽の光が照明（スポットライト）のように、背の高い木々の隙間から彼女等を照らしていた。煩（うるさ）かったヒグラシの鳴き声も途絶え、一時の静けさが訪れる。

「リン。俺のことを知って欲しい」

「――――うん」

　夏鈴は逡巡（しゅんじゅん）の後、微笑んで応える。

　たといどんな結末になろうとも、嬉しい物で、彼の覚悟に応えたのであった。

　仮面に手を掛けるナツの。

　灰の手はしっかりとそれと頭巾を取り去ってしまった。

　朗らかに微笑んだ彼の顔。とても嬉しそうで、まるで子どものよう。

「やっとリンに逢えたよ」

「うん。やっと逢えたね」

「ああ、これが俺だよ。どうだ、思っていたのと違うだろう？」

「ううん。思ってたとおりの、格好いい、優しい男の子」

「そう言われると、すっごい嬉しいな」

　夏鈴は彼の顔を確かめるように頬を触る。

　とても暖かな感触で、自分の身体もまるで火のように熱くなっていくのを感じた。

　もっと近くで、もっともっと近くでその顔を見せて欲しいと夏鈴は願うと、ぐっとナツが彼女の頭に手を伸ばし、力を込めて引き寄せる。そして間近まで迫ると、額と額を合せる。

「俺の名前は。本当の名前は、鈴（すず）って言うんだ」

「わたしと一緒だね」

　段々と彼の体が、崩れてゆく。

　灰のように、ぱらぱらとその身が消えてゆく。

「もっと俺を知って欲しいな」

「わたしもあなたのことが知りたい」

「リンに、夏鈴に逢えて良かったよ」

「わたしも、逢えて良かった」

「なあ、俺の名前を呼んでくれないか」

「鈴（すず）」

「鈴（りん）」

　お互いを確かめるように呼ぶ。

　何度も何度も。

「――ああ、俺の名前だ。名前を呼ばれるって、こんなに嬉しかったんだな。だから、ナツを返すよ。今までありがとう」

　ナツ――鈴（すず）が夏鈴の額に再びくっつけると、そのまますぅっと消えてしまった。

　その体をぱらぱらと崩しながら、その表情（かお）はとても穏やかで。

　彼の孤独も一緒に消えていく。

　なにもかもがすべて。

　ただ一つ残ったのは、彼から貰った、鈴だけが手の中にあった。

　大事そうに包み込むと、声にならない嗚咽（おえつ）を漏らす。

　りぃぃんと、涼やかな音を響かせて。それはまるで……

　ある夏の出来事。

　鈴がないた日――。

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