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　９．チェンジリング、あるいは後天的双子《家族…？》

「私、取替子《チェンジリング》なの」

　グラスの氷が、カランと鳴った。ウイスキーは、照明を反射してキラキラと琥珀色に煌めいている。

　二十三時前。お客さんは、その方だけだった。

「だからね、上手く化けれなくっても仕方ないの」

　ぴこぴこと彼女の耳が震える。丸みを帯びた耳は、狸のものだ。

「……元が人間だから？」

「そうよ」

　妖精や妖は、時おり自身の子どもと人間の子どもを取り替える。

　理由は定かではない。

　というより、その時々、彼ら彼女らの事情により、理由はまったくそれぞれ異なるから。

　ただの好奇心から行われる場合もあれば、やむにやまれぬ事情のため行われる場合もある。

　人間との友情の証として行われたケースもあると聞く。

　本当に、多種多様な理由で『取り替え』は起こるのだ。

　もちろん、共通する事柄もある。

　その一つが、

「なるほど。あなたは化け狸さんに育てられたのですか」

　例え人間の子どもであっても、育てられた妖や妖精と似た存在《モノ》になってしまうということ。

　人間ではなくなるのだ。

「そうなの。だから、ちゃんと変化《へんげ》しなきゃいけないんだけど、元人間だから苦手でね……と言いたいところなんだけど」

　そこまで言うと、彼女は肩を竦めた。

「本当にチェンジリングなのかどうかは知らないの」

「おや、そうなんですか」

「あまりに変化出来なさ過ぎて、『元人間なんじゃないの』って言われてるだけ」

　どうやら、単に周りから揶揄われるネタみたいなものらしい。

「それは、なかなかお辛いですね」

「ところが、そうでもないの」

　悪戯っぽく、彼女がウィンクした。

「『自分は元人間なんだ』って思えば、上手く化けれなくても構いやしないって気になるし。親に対しても、自然と感謝の念が芽生えるのよ」

　ぴくぴくと耳が得意げに震える。

「本当の子どもじゃないのに、よくぞここまで育ててくれましたって」

「……なるほど。そう聞くと、何だか悪くない気もしてきますね」

　でしょう？　と彼女が酒を煽り、微笑んだ。

「しかもね。チェンジリングということは、同じ境遇の子がもう一人居るってことなの」

「……」

「私と同じ境遇の、妖なのに人間として生きなきゃいけない子。私の仲間。まだ見ぬ、血の繋がらぬ双子の片割れみたいな子」

　歌うように言う彼女は、夢見心地な目をしていた。

「そんな子がこの世の何処かに居ると思ったら、何だかがんばれる気がするの」

　カラン、とまた氷が鳴く。

「そうですね」

　私は、微笑んで言った。

「わかる気がします」

　彼女が嬉しそうに笑い、勢いでポンッと可愛いしっぽが飛び出した。

　※※※

「……ということがありました、と」

　私はメモ帳に今日聞いたお話……自分をチェンジリングだと思い込むライフハック、そのハックを使っている狸さんのこと……を書くと、ほっとひと息吐いた。

　ペンを置き、髪をかきあげる。

　手鏡を覗き込んでみるも、そこには視力の無い左目を持った自分が映るのみ。

「今日は、こっちに寄らないのかな」

　残念、とかきあげた髪を下ろした。

『僕たちは、後天的双子なんだ』

　かはたれどきに出逢った私の『片割れ』は、私の口を使ってそう言った。

　鏡に映った自分を、初めて『両目』で見たあの日。

「確かにあなたに出逢ってから、両親にも感謝できるように……なった気がしなくもないですね」

　そう言えば、私の『片割れ』はきっと「それってまだ出来てないんじゃないの」と笑うだろう。それもそうだと私も笑うだろう。

　このお店を『ふたり』で始めてから、私はずっと寂しくない。

　『片割れ』が居ない時でも、こうして反応を想像して楽しめる。

　もちろん、お互いが揃っているともっと楽しい。

　一人で仕事をしているときも、これが『片割れ』の助けになると知っているから、やりがいがある。

「あのお客さんも、実は本当にチェンジリングなのかも知れないなあ」

　早く『片割れ』の意見が聞きたい。

　そう思いながら、メモ帳をそっと大事に閉じた。