猫かぶり姫と残念な仲間たち

１１．人の恋路。

―――　うーん。やっぱりお腹に直接当ててると、赤ちゃんがびっくりするかなあ……。

　先程まで、花はセルショナードから遊学中の王弟ニコスとシューラを弾いていたのだが、今までのように構えるとどうしてもお腹に当たってしまい、気になって何度か失敗してしまったのだ。

　ニコスを見送った後、どうしたものかと考えていた花の許に、新米侍女のメグが近づき、遠慮がちに口を開いた。

「あの、ハナ様……。実は、今すぐにと面会の申し込みが入っているのですが……」

「今すぐにですか？」

「はい。ですが、あの――」

「ジャジャーン！　ハナ様の騎士(ナイト)参上！」

　困惑した様子のメグの言葉に強引に割り込んだのは、呑気で陽気な声。

　花は驚くことなく、声の主へといつもの微笑みを向けた。

「お久しぶりです、ザック。よくここまで入って来れましたね？」

　比較的出入りが自由なマグノリア後宮だが、他国の者が簡単に入ることはさすがに出来ないはずである。

「ああ、それはあれですよ。人徳？　みんなが道を開けてくれるんですよね」

「バ～カ！　それは俺様がいるからだよ！」

「……申し訳ありません、ハナ様」

　相変わらず偉そうに登場したアポルオンの後ろから、近衛騎士の一人が謝罪の言葉と共に現れた。

　白凰の間はかなり広いので、訪問者の取り次ぎにも少々時間がかかるのだが、ザックとアポルオンは許可が下りる前に押し入ったようだ。

　もちろん、近衛達も普段ならこんなに簡単には通さないが、ザックとアポルオンに関しては、ルークをはじめとした皆が色々と諦めている。

「アポルオンさん、お久しぶりです。戻っていらっしゃったんですね？」

　もう二度と戻ってくるなと、ディアンに放り出されたと聞いていたのだが、アポルオンは花の言葉に当然だろうという顔をした。

「お優しいディアン様は魔宝の縛りがなくなった俺に、森が恋しいだろうと帰るように言ってくれたけど、本当は寂しいに決まってるだろ？　だから、みんなにはちょっと会っただけで、すぐに帰ってきたんだよ」

「……そうですか。それはまた面倒な……いえ、大変なご決断をされましたね」

「まあ、俺はディアン様が喜ぶなら、一生仲間に会えなくてもかまわないからな。けど今は大事な話し合いの途中だとか何とかで、ルークの結界が強くてディアン様に会いに行けないんだよ。それで姫さんとお茶でも飲もうと思ってな」

　花はアポルオンの言葉を軽く聞き流して頷くと、お茶を頼もうともう一人の新米侍女のマナへと振り向いた。

　が、マナはメグと共に、さっそくザックに口説かれていた。

「……へ～。最近なんだ？　婚約者は？　恋人は？　え、いないの？　じゃあさ、俺なんてどう？」

「え？　あの……」

「それはちょっと……」

　当たり前だが、二人はかなり引いている。

　そこにセレナとエレーンが所用を終えて戻って来た。

「ザック様、アポルオン様、お久しぶりです」

　エレーンは見事な愛想笑いを浮かべて簡単な挨拶をすると、さっそくお茶の用意に取りかかった。

　すると、メグとマナもザックを振り切り、慌てて手伝いに駆け寄る。

　セレナも小さな声で挨拶をしてやり過ごそうとしたのだが、ザックはすばやくその右手を取り、片膝をついた。

「君ほど素晴らしい人が、未だに指輪を贈られていないなんて、この国の男どもは間抜けだと思うな。やっぱり俺のっ――!?」

「おっと、失礼。転移する場所を少々誤ったようです」

「ランディ!?」

「ランディ様!?」

　突如姿を現したランディは、潰れたザックから降り立つと、姿勢を正して驚く花へと深く頭を下げた。

「ハナ様、転移での突然の訪問をどうかお許しください」

「い、いいえ。それはかまいませんが……」

　ランディの謝罪に応じながら、花はちらりとセレナを見た。

　セレナは顔を赤くして立ち尽くしている。

　そしてザックは、のそりと起き上がるとランディに無邪気な笑顔を向けた。

「あれえ？　ランディ殿、転移する部屋を間違えたんすか？　やっぱり間抜け……いや、うっかりさんだなあ。さっさと陛下の許に戻った方がいいっすよ」

「いいえ。ザック殿、ご心配には及びません。陛下より直々に、こちらにバカが二匹迷い込んだので様子を見て来るようにと、命じられたのですから」

「へ～。そりゃ御苦労様です」

　二人の穏やかなやり取りを皆が息を吞んで見守っている。

　その中で花はどうしたものかと悩んでいた。

―――　これが世に言う、修羅場ってやつかな？　でも、私はどうしたらいいんだろう……。

　この場の責任者として治めた方がいいのか。だが、争っているわけではない。

　そもそも色恋沙汰は下手に第三者が口を挟むものでもないだろう。

　どこまで本気なんだろうとザックを見た花は、袖からのぞく腕に青アザがあることに気付いた。

「……ザック、その腕のアザはどうしたんですか？」

「へ？　ああ……。ハナ様ってば、聞いてくださいよ～。私ね、魔族達の鏡を割ったことを謝りに行ったじゃないですか。不可抗力だったんだから、ちゃんと謝罪すれば許してくれると信じて」

「……許してもらえなかったんですか？」

　話題が変わったことに花はホッとしながらも、今度はザックの言葉に心配になった。

　が、動揺した花の問いかけには、なぜかアポルオンが答えた。

「いいや、じいちゃん達も笑って許したぞ。むしろ、この前のことを詫びてくれたんだよなあ？」

　なんでも、祝福の鐘の音は果ての森にまでも届き、その奇跡に驚いて心央へと集まった魔族達の許に、ユシュタルが降り立ったというのだ。

　その時に下された宣託は、魔族達の新たな掟となった。

　しかし、人間達にその詳しい内容を知らされることはない。

「で、こいつってば、その帰りに森で見つけた馬に乗ろうとして蹴られたんだよ」

「ああ、なるほど」

　笑いながら続けたアポルオンの言葉に、皆が思わず納得の声を上げた。

　確かに、青アザは蹄の形をしている。

　それをザックが慌てて否定した。

「いや、馬じゃないっすよ！　聖獣の一角獣です！　誰だって取り合えず乗ってみようと思うでしょ!?」

「そんなことを思うのはバカくらいだ」

　ぼそりとランディが呟く。

　ザックはそれを無視して、アポルオンを指差した。

「お前だって、蹴られただろ!?　聖獣に!!」

「あれはお前が止めるからだろ？　青鹿は煮て食うと旨いのに、お前のせいで捕まえそこなって蹴られたんだからな。見てみろよ。これ、未だに痛むんだぞ？」

「……」

　アポルオンは着ていた上着の裾を持ち上げて、アザの出来た脇腹を見せた。

　少し分かりにくいが、褐色の肌に鹿の足跡が青アザとなって浮かんでいる。

　皆が「聖獣を食べようとするなよ」と無言で突っ込む中、花は苦しんでいた。……笑いを堪えて。

　馬と鹿――合わせて“馬鹿”。

　絶妙な笑いのツボにはまってしまった花は、ついに我慢できずに口を押さえて急ぎ寝室へ駆け込んだ。

「ハナ様!?」

　突然の花の行動に誰もが驚き心配した。

　漢字の存在しないユシュタールでは、残念ながらこの笑いを共有してくれる人は誰一人いないのだ。

　そしてその後、すぐさま呼ばれた医師によって診察を受けることになった花は、酷く恐縮してしまったのだった。