幼馴染がTSしたので、今度こそ隣にいる。他の人には渡さないっ！

第二十話 真

「…いかない。今日は…今日だけは、絶対真と一緒にいるっ！真と出掛けるっ！」

言った。

…言ってしまった。

「…休んで遊びに行くの？平日に学校サボって、どこに？」

静かな母の声が重い。

見据えられるような目が、私の首を真綿で締めるよう…。

手が震える…。

膝だって同じ。

「…それは…」

僅かに俯き、母から目を逸らす。

「瑠璃っ」

「はいっ！」

母はそれを許さない。

心臓が悲鳴をあげそう…

怖い…

でも、だからって。

私にわかる事は、怒られてるんじゃないって事。

求められてるんだっ。

『目を逸らさない事』

『嘘を吐かない事』

『自分の意思をはっきり伝える事』

それを、今…真剣に。

「…」

大きく息を吸って、ゆっくりと吐く。

それを2度3度と繰り返し、心と頭を落ち着ける。

目を瞑り、真の顔を思い浮かべ、彼…彼女のこれからの心情に思いを致す。

そして、私の心に問う。

『あなたは何がしたいの？』…と。

胸に手を当て、両手を重ね、もう一度大きく息を吐く。

『瑠璃っ』

真が私を呼び、笑顔をくれる。

小さい頃からずっと…

私が望んだ時に、いつでも笑顔をくれた。

でも、私はそれだけに甘えて…

だから、真は離れてでも、私に友達を作らせたかった。

私の世界を広げ、もっと違う世界に触れさせるために。

…やり方は、ヘタだったけど。

でも、それは私も一緒。

私たちは、お互い不器用で

大事な事を相手に伝えてなくて

それですれ違って、勝手に傷ついて

取り返しがつかなくなる寸前になっても、反省なんかしてなくて

でも、言葉を交わせば、昔と変わってない。

そこにあるのは、安心。

でも、もっと必要なのは…

『後悔しない選択を、真剣に考えて相手に伝える事』

…だよね。

ありがとう、お母さん。

小さく頷き、目を開く。

息を大きく吐いて、母の目をしっかりと見つめ返す。

その瞳の奥にある愛情。

その強さを、噛みしめながら。

「お母さん、私、後悔したくない。…真がこの先、どこに行っても、今日この日に一緒にいなかったら、私は絶対後悔する」

ひと言ひと言、確かめながら言葉を紡ぐ。

「真が転校して、電話しか出来なくなったら、今日会わなかった事をずっと悔いるの。『なんであの時、一緒にいなかったんだろう』って」

「真が帰って来ても、どこかで遠慮して、それがまたすれ違いになって。今度逃げたら、きっともう元には戻れない」

「そしたら、私は…ううん、私も真も、ふたりとも後悔する。逃げて、逃げて、逃げた先にある未来なんて、幸せなわけないもの…」

「だから、今日は絶対に真と一緒にいるっ！ふたりで、買い物するの。真の為に、コスメを見るの。メイクの仕方を教えてあげるのっ！…転校した先で、真が困らないように」

「…」

ひと息に話し、少しだけ息を継ぐ。

「それに、離れてた間も埋めたいの。一緒に見ようって約束してた映画があるの。一緒に食べようって笑ったカフェランチがあるの。一緒に見ようって言った、景色があるのっ！」

「…全部全部、真と一緒じゃなきゃ、ダメなんだよ。…一緒に思い出にしなきゃ、ふたりとも後悔しちゃうんだよ」

そこまで言葉にして、視界が滲んでいることに気が付いた。

握った両手は、痛みを感じるほど。

頬を伝う涙はスカートの上に大きな染みを作り、それでも歯を食いしばって母の目を見る。

「私…後悔したくない」

鼻が詰まって、口でしか息が出来なくて、苦しくて苦しくて…声なんか出したくないのに。

それでも…

「私…真と一緒にいたい。離れなきゃいけなくても、それでも一緒にいたいっ！」

「…今日しか時間がないなら、その時間を、真との思い出に使いたいっ！！」

最後は、もう叫んでいるようなものだった。

…洗面所で歯磨きしていた琥珀が、驚いた顔で飛んできたのだから。

「お姉ちゃん…どうし…」

目を真ん丸にした琥珀が、私を見て手にしてた歯ブラシを落としそうになる。

それでも話そうとした琥珀を、母が制す。

「琥珀。お姉ちゃんは、今大事な事を話してるの。…心配ないから、支度なさい」

私と母、両方の顔へ何度か目を走らせ、

「うん、わかった…」

そう小さく呟いて、洗面所に戻っていった。

台所のドアが閉まったのを見て、母は席を立つ。

グスグスと鼻を詰まらせながら涙を流す私の横を抜けて、リビングにある本棚…その棚にあるケースから、何かを取り出す。

そして、私を椅子に座らせて、改めて父の椅子に腰を下ろした。

「ふぅ」と息を吐き、私の目を見つめる。

それは、先ほどまでの厳しい目ではなく、いつもの優しい母の目。

「瑠璃」

「…ぐ、はぃい…」

翻って、私は涙と鼻水で顔はグチャグチャ。

とても見れたものじゃない。

…こんな顔じゃ、真に会えない…。

「これを…」

そう言って差し出したのは、私名義の銀行のカード。

…でも、こんな口座、私は知らないんだけど？

「…これ、は？」

まだ涙でちゃんと喋れてる感覚がない。

それでも母は気にせず話を続ける。

「それはね、あなたのアルバイト代が入ってるわ」

「…バイト代？」

母はゆっくりと頷いて、言葉を続ける。

「お祖母ちゃんが亡くなって、うちの蜜柑山、手入れが出来なくなってたでしょ？…お父さんも、土日にひとりでは手が回らなくってね」

そうだ。だから、私は手伝いを買って出た。

…でも、そんなの家族なんだから当たり前では？

「…そうね。でも、家業なんだから、手伝った分はちゃんと手当にしようって、お父さんがね。…大体、瑠璃は『手伝いがあるから』って、部活もバイトもしてないでしょ？」

うん、まぁそう…だね。

「だから、それくらいはね。…瑠璃が手伝ってくれるから、お父さんも蜜柑山を続けられるのよ」

そうなのかな？

「そう。だから、そこにあるお金は、あなたの責任で使いなさい。使い道について、お父さんも私も、口は出さないわ」

「…お母さん」

泣き止み、やっと鼻が通って声が出せるようになった私。

カードを受け取り、握り締める。

「…好きになさい。何か言われたら、ちゃんと許可は取ったと言えばいいわ。それでも何かあれば、電話なさい。私が言ってあげるから」

そう言って笑う母。

…うん。

「さ、顔を洗って、真くんのところに行きなさい」

「…うん。行ってきます」

…

2週間後。

期末試験の最後の日に、真の転校がクラスのみんなに伝えられた。

「なんで！？」

「どういうこと！？」

クラスのみんなにも動揺が走る。

そして、私の元にも皆が群がる。

主に、女の子たちが。

「瑠璃は何か知らないの？」

「真くんは、どこに転校したの？」

そして、男女を問わず、最後に言われるのは、決まってこれ。

『なんで教えてくれなかったのっ！！』

…言える訳ないじゃん。

私だって、真がどこに転校したのか、知らないのに。

そもそも、女の子になったなんて言える訳ないし、信じるわけないでしょうに。

だから、私の答えはいつも決まってる。

『私も知らないの。連絡だって出来ないんだし…』

でも、ついに最大の問題が来る。

期末試験の最後。

最後の科目が始まるその直前に、バタバタと大きな足音が。

『うわっ！』

『危ないなっ！』

『なんなんだよ、お前っ！！』

ぶつかり、転ぶような音と共に教室の扉が勢いよく開かれ、荒い息を切らした生徒が、そこに立っていた。

「…祐也」

真の親友。

私の、もうひとりの幼馴染。

そして今回、裕也には、真が女の子になった事を知らされてない。

Lineとかでは連絡してたけど、会話なんかはバレるからって避けてたんだ…。

学校で伝えられる前に、転校の事は話しておくべきだったかな…。

些かバツの悪い顔をしていると、とんでもない剣幕で詰め寄って来る。

「おい、瑠璃っ！どういうことだよ！？…真が転校って、お前知ってたのか？」

「う…うん。真から…は、聞いてないよね」

いつもの飄々とした、掴みどころのない祐也とは思えないような、激しい怒りを露わにして詰め寄る。

それでも、私が女だという事だけは忘れてないみたいで、掴みかかるような事はない。

…けれど、普段から祐也と仲の良い、柚葉や碧さんまでが驚き、逃げそうになるほどには激高している。

机を殴らんばかりに掴み、圧し掛かるように詰め寄る。

「どういうことだよっ！」

「…ごめん」

私は、謝る事しかできない。

「真に何があったんだよ！…俺にも言えないのかよっ！？」

「…ごめん」

「…なんなんだよっ！俺は邪魔者扱いか！？…瑠璃、お前…俺が真と仲良いの、妬んで教えなかったのかっ！？」

「…」

…そんなわけない。

でも、それなら言わなかった理由で納得させなければならない。

それで祐也が納得しても、真の秘密を暴露することになってしまう。

そんなことになれば、真が戻って来た時に、彼が奇異の、好奇の目に晒されるだけ。

私に、そんな事が出来るわけがない。

だから…。

そうだと。

私の我儘で、祐也を除け者にしたと言って、祐也には私を恨んでもらおう。

私が泥を被るだけで、真が将来帰って来た時に守れるのなら、こんなに安いものはない。

それでいい。

それで…。

「…ねぇ、祐也くん。…やめてあげて。瑠璃だって、知らない事だらけなんだから…」

「…柚葉」

「…柚葉ちゃん」

そうだ。

柚葉の言う通り。

私だって知らない事はいくらでもある。

幸い、真は私に連絡はくれる。

でも、どこにいるかは教えてくれない。

ビデオ通話しても、背景は消してるんだもの。

「ね？祐也くん。そんなに怒らないで？私が好きな祐也くんは、そんな乱暴な人じゃないでしょ？」

…ん？

柚葉…今、なんて言ったの？

「…でも、俺、あいつの…真の事、親友だと思ってたんだよ。…それなのに」

「…だからって、瑠璃に当たっても仕方ないよ。瑠璃だって、教えられない事くらい、あるよ…」

「でも…」

「祐也くんだって、私たちの事、瑠璃や真くんには内緒にしてたでしょ？それと一緒だよ」

「…」

あ～・・・えっと。

「…祐也、ごめん。私が悪かったわ…。そうよね、祐也は真の親友なんだから、一番最初に頼って欲しいよね…」

「…あぁ」

「でもね。…大事な親友だから、言えない事だってあるの。…それは、わかってあげて」

「…それは。…うん、悪かった」

うん、祐也は祐也だ。

真の、大事な親友だ。

苦しくても、口惜しくても、真を信じてるから、我慢が出来るんだ。

『すごいな、祐也は…』

羨ましい。

私は、そんなに強くなれないもの。

今だって、真の顔を見る度に泣きたくなるのにね…。

「…真から連絡があったら、祐也が心配してたって伝えるわ。…だから、今はそれで我慢して。…お願い」

「…」

「祐也くん、あたしからもお願い。瑠璃を信じてあげて？」

「…」

「ね？真くんと同じ、大事な幼馴染なんでしょ？」

「…」

祐也は拳を握り締め、天井を仰ぐ。

奥歯を噛みしめながら、怒りのやり場に困っているのはよくわかる。

それでも

何度か深呼吸をして、肩から力が抜けていくと、いつもの掴みどころのない祐也が帰って来た。

多分…いや、間違いなく内心穏やかではないけれど、一応は私の言葉を信じてくれたのだろう。

「瑠璃…すまない」

そう言って頭を下げる。

そして、クラスのみんなにも。

少しだけ息を吐く。

『真…あなたがいなくなって、みんな戸惑ってるよ…』

『あなたの事を心配してるよ。…みんなも、祐也も』

だからさ…

早く帰って来てよ…。