指呼の間、玉座前の狩り
玉座の大広間は、重苦しい空気に満ち、水さえも絞り出せそうだった。
コーナは玉座の後方の影に立ち、自らの女王を見つめていた。ミリエルは至上の権力を象徴する華麗な朝服をまとい、冷たい玉座に端座している。しかしコーナには、肘掛けに置かれた、白い手袋をはめたその手が、抑えきれずに微かに震えているのがはっきりと見えた。
（始まる……）コーナの心臓も、喉元までせり上がってくるようだった。
女王の視線がゆっくりと階下を掃った。ミグ・ヴラドを筆頭とする南方の領主たちが、恭しく一列に並んでいる。一方、王室の支柱たるべきエグモント家や、立場が中立の領主たちは、様々な「偶然」が重なり、この極めて重要な集会を欠席していた。
ミリエルは、玉座の冷たさが幾重もの布地を通して、少しずつ自分の体温を蝕んでいくのを感じていた。巨大なプレッシャーから来る、慣れ親しんだ戦慄が再び全身を駆け巡った。
彼女の目の前に、まるで初めてこの場所に座った時の光景が再び浮かび上がってくるようだった。あの時の階下にいる腹に一物ある群臣たちを前に、恐怖のあまり、まともに話すことさえできなかった。
（駄目……退いては駄目……）
唇を固く噛み締め、痛みでこの震えを止めようとしたが、効果はほとんどなかった。まさに彼女が恐怖に飲み込まれようとした、その瞬間――
彼女の目の前に、何の前触れもなく、シミアの顔が浮かんだ。
いつもは平静だが、無窮の力を秘めた顔。自分に「あなたのために死ぬことを厭わない」と誓った、自分唯一の騎士。
「シミア……」
自分にしか聞こえない声で、その人の名を呟いた。
（遥かな辺境で、私のために血を流して戦っている。私が、ここで、退くわけにはいかない！）
まるで心の底から温かい力が湧き出てくるかのように、瞬時に全ての寒気を吹き飛ばした。ミリエルの体の戦慄は、引き潮のように消え去った。彼女が再び目を開けた時、その銀色の瞳には、君主だけが持つ、絶対的な冷静さだけが宿っていた。
ゆっくりと立ち上がり、今まさに自分を仰ぎ見ている全ての領主たちを見下ろした。
「本日、領主集会を開いたのは、ヴラド家の救駕の功を表彰するためである」彼女の声は清らかで威厳に満ち、大広間全体に響き渡った。「昨日、ヴラド殿が夜を徹して駆けつけた援軍は、ルルト家の反乱軍を撃退し、王宮を危難から救った。王室を代表し、そなたの忠誠に感謝する」
ヴラドは、直ちに片膝をつき、その声は朗々としていた。「陛下のお役に立てることは、臣及びヴラド家にとって、至上の栄誉！ 臣、万死を以て辞せず！」
ミリエルは歩みを進めた。赤金色の長い絨毯が、彼女の足元に広がり、まるで深淵へと続く華麗な橋のようだった。一歩、また一歩と、女王と臣下の垣根を象徴する階段を下りていった。
最終的に一番下の段に留まり、見下すようにミグ・ヴラドへもはや震えることのない手を差し伸べた。
「そなたの望みを申すがよい、ミグ・ヴラド。私、ミリエル・ローレンスは、いかなる忠実な臣下をも、失望させることはない」
ミグの目に、何とも言えぬ衝撃の色が閃いた。脳内でこの場面を幾度となく予行演習してきたが、一度としてミリエル・ローレンスがここまでできたことはなかった――堂々と階段を下り、自ら腕を差し伸べてくるなど。あと一歩で、あの権力の象徴――深紅の絨毯、間近に迫った玉座に足を踏み入れることができるのだ。
ごくりと唾を飲み込み、わずかに顔を上げる。狂信に近い崇敬の口調だった。
「女王陛下、陛下の御偉業のためならば、いかなる代償を払うことも厭いません！ 臣には華麗な宝物も肥沃な領地も美しい女人も必要ございません。なぜなら、王室の庇護の下、臣はとうに、全てを手にしているのですから！」
ミリエルはミグの大げさな芝居を静かに鑑賞していた。眼差しの奥で、骨に染みるような冷たい光を走らせながら。
（そう、あなたは全てを手にしている。この王冠を除いてはね）
「そうは言うが、ミグ第十階位領主。功有らば必ず賞す、は、初代国王より一度も違えられたことのない約束。こうしよう。ルルト家の領地は、そなたが、是非とも、受け取るがよい」
ミグは、急いで首を振り、誠惶恐恐といった様子を見せた。「いえ！ 女王陛下！ どうか、これらの土地は、王室がお納めください！ 臣は陛下が常に王室領地の税収不足にお悩みであると聞き及んでおります。ルルト家のあのいくつかの肥沃な領地は、ちょうど、陛下の税収の穴を埋めることができるでしょう！」
彼は、忠心耿々たるふりをして頭を下げたが、その顔にはもはや、勝利へと歩みを進める喜びを隠しきれなかった。続いて話の矛先を変え、憂いに満ちた口調で言った。
「ただ、臣は、陛下の御身の安全が実に、心配でなりません。わずか二日で王宮の重要な外壁が陥落したということは、近衛隊の防衛に巨大な穴があることを示しております！ 臣は、陛下に、懇願いたします。臣の麾下より、最も忠実で、最も戦に長けた将校を数名抽出し、一時的に近衛軍の空席を埋めさらに王宮の防衛に必要な、いかなる人手も提供することをお許しください。女王陛下、どうか、臣のこのささやかな心意気をお受け取りください！」
コーナは、玉座の後方で聞いていて、肝を冷やした。これは、どこが「心意気」だ。これは、明らかに、毒蛇の牙を女王の心臓のすぐそばに、植え付けようという魂胆ではないか！
女王ミリエルの心には冷笑が浮かんだ。だがその顔には、時宜を得た驚喜と感動の表情が湧き上がった。
（狐がついに、尻尾を出したわね）
「ああ……ヴラド家は、これほどまでに、忠実であったとは……」まるで、その「忠心」完全に心を打たれたかのように、声さえ少し詰まらせた。「よろしい、ふふ……そなたがそれほどまでに申すのであれば、わたくしは……そなたの好意を受け入れよう」
巨大な玉座の大広間の中で、わずか一歩の距離にある二人の顔に、同時に、心の底からのこの上なく晴れやかな笑みが浮かんだ。
一人は、獲物が、間もなく手に入ることに対して、笑う。
一人は、獲物がついに、罠にかかったことに対して、笑う。
