痛ましき勝利の日
野営地の外の森の中、トリンドルはシャルが夕食に使う食材を探すのを手伝っていた。
今日のことのほか機嫌が悪かった。その理由は――
手にした野草を根こそぎ引き抜き、憤然と振り返る。ちょうど遠くない場所にいる、あの目障りな奴と目が合った。
「……」
「……」
二人は、顔を見合わせた。レインが人畜無害な笑みを浮かべる。トリンドルは導火線に火がついたかのように、力いっぱい野草を彼へ投げつけた。しかし、レインはただ、軽々と身をかわしただけで、その「攻撃」を避けそして、手慣れた様子で、小刀で根を削ぎ落とし、食べられる部分をトリンドルの籠の中へと入れた。
「あなたね、いい加減にしなさいよ！」トリンドルは心の怒りを抑えきれず、大声でレインに怒鳴りつけた。
「トリンドル様、何のことでしょうか？」レインは、朗らかな笑みを返した。なぜか、レインのこの笑顔を見ると、トリンドルは、かえってさらに腹が立った。
「朝から、こそこそと、ずっとあたしの後をつけているでしょう？ 気づいていないとでも思ったの！ 今回はまた、何を企んでいるのよ？」
「ただ、お嬢様の安全をお守りしたいだけです」レインは、依然として、朗らかに笑っていた。
レインの笑顔を見て、トリンドルは、きつく眉をひそめた。突然、彼女の脳裏に、絶妙な考えが浮かんだ。「ふん、そんな暇があるなら、他のご令嬢にでも、注意を向けたらどうなの？ 今すぐ行けば、シミアには見つからないかもしれないわよ？」
「お顔の表情は、どうやら、そうではないようですが……」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、レインは猛然と、横へと跳んだ。彼が、元々立っていた場所で、一筋の眩い稲妻が、「バチッ」と音を立て、地面を激しく打ち、一塊の焦げ黒い跡を残した。
「お待ちください、トリンドル様！ 誤解です！ 私は、本当に、あなた様をお守りしたいのです！」
また一筋の稲妻が、空中を走り、レインは、焦げ臭い匂いを嗅いだ。頭を下げると、肩の服に一本の焦げ跡がはっきりと残っていた。
トリンドルは、得意げに胸を張り、指で、レインを指差した。「これで、分かったでしょう？ あたしには、あなたの保護など、必要ないのよ！」
「しかし、王都の路地裏では、私が、あなた様の安全をお守りしたではございませんか？」
「黙りなさい！」トリンドルの瞼が、ぴくぴくと、激しく痙攣した。右手を上げ、五筋の炎が、指先に沿って、上空へと集まっていく。
「お待ちを……お待ちください！ ここは森ですよ、トリンドル様！ どうか、ご冷静に！」
トリンドルは唇を噛み締めた。指先の炎は、結局静まっていく。
「怖いと分かったなら、自分の手柄のように言うのは、やめなさい！ あの時は、シミアのおかげよ！ シ・ミ・ア・の！」
シミアの名を聞き、レインの顔に突然赤みが差した。何かを思い出したかのように。
「この変態従者！ 名前を聞いただけで、頭の中で、一体、何を妄想しているのよ！」
「ち、違います、トリンドル様！ 実は……あるお方から、今日一日必ずあなた様をお守りするようにと頼まれておりまして」
「お父様？」
「ミラー様ではございません」
「お爺様？」
「グリン様でもございません」
トリンドルの指先で再び危険な電光が躍動し始める。やがて稲妻に包まれた球体を形成していく。一歩、また一歩と、レインに向かって、歩いていく。
「じゃあ、一体、誰なのよ！」
「お待ちをお待ちください！ 焦らないでください！ シミア嬢です！」
シミアの名を聞いた瞬間、トリンドルの指先で形を成そうとしていた電球が――「ジッ」と音を立て、無数の細かな電弧へと崩壊した。
トリンドルの手の中の電球が消えたのを見て、レインは、思わず、安堵のため息を漏らした。彼は、急いで説明した。「シミア嬢が言うには、まだ、間諜の正体が、確認できないと。ですから、彼女が離れている間は、必ず、あなた様の安全をお守りするようにと」
トリンドルの顔に、どこか不審な赤みが差す。しきりに頷いていた。
「シミア……やはり、あたしの運命の騎士。たとえ、一時的に離れていても、あたしの安全を第一に考えてくれるのね……」
（お嬢様がエグモント家の令嬢だから、そう手配しただけだと思うのですが……）レインは、その言葉を黙って、飲み込んだ。
とにかく、危機は、一時的に、去った。
その時、冗談とは思えない凄まじい悲鳴が、かすかに野営地の方から聞こえてきた。続いて、木材の燃える匂い。何かが焦げる、鼻を突く匂いが風に乗って漂ってくる。
レインの表情が瞬時に真剣になる。無意識のうちに、手が腰の小刀の柄へ伸びていた。
シャルが、いじめられるのではないかという、シミアの懸念と同じように、彼女が抱いていた「間諜」に対する懸念が、またしても、彼の目の前で、残酷な現実と化した。
「お嬢様戻ってはなりません！」彼は、急いで、駆け戻ろうとするトリンドルの前に、立ちはだかった。「これは、間諜があなた様をおびき寄せるために仕掛けた罠かもしれません！」
「馬鹿な従者！」トリンドルの顔から、一片の我儘も消えていた。代わりに浮かんだのは、前代未聞の焦りと決然とした表情。「考えたことはないの？！ 危険は、あたしだけに、向けられているわけではないのよ！ 戦場にいるシミアにとって、家族――シャルが同じように重要な標的ではないとでも？！」
レインは、衝撃を受け、体を開けた。彼は、一瞬だけ、躊躇ったがすぐに、トリンドルの飛ぶように駆けていく背中を追いかけた。
二人が野営地に駆け戻ると、吐き気を催すような焦げ臭さが鼻を突いた。レインは匂いの源に目をやる。カシウス先生の天幕はすでに焼け落ち、漆黒の骨組みだけが残っていた。周りのいくつかの天幕も黒く燻されている。
「シメール！」
レインは、トリンドルが、彼女たち四人が、普段集まっている場所へと走っていくのを見た。彼もまた、しっかりと、その後を追った。
シメールは、地面に、片膝をついていた。いつもぴかぴかに磨かれている長剣が、目の前の泥土に深く突き刺さる。柄が、主人の抑えきれない怒りで微かに震えていた。彼女の手の中には、暗赤色の血痕に染まったシャルの髪留めが、固く握りしめられていた。
「シメール……それは、シャルの髪留め、でしょう？」トリンドルの声は、少し、震えていた。
シメールは、黙ってただ、苦痛に、目を閉じた。
「早く、話しなさいよ！ 一体、どうしたの！」
シメールはゆっくりと顔を上げた。自責と怒りに満ちた目で、地面に散らばる開封済みの手紙を見つめる。
トリンドルは焦って手紙を拾い上げる。その内容を見た時、思わず目を見開いた。
レインは、近づき、トリンドルの肩越しに、手紙の内容を見た。
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我が最愛の生徒、シミアへ
真の戦場で、君自身の初めての勝利を収めたこと、おめでとう。君の師として、心から喜ばしく思う。
しかし、君の後方に対する油断が、君の最も重要な戦略目標を失わせた。これは、いかなる理由があろうとも許されざる、致命的な過ちだ。
幸い、君が苦心して探していた間諜――つまりこの私、カシウス先生は、非情な人間ではない。君に、償いの機会を与えよう。
三日以内にアルヴィン将軍を説得し、カール堡塁を放棄させよ。そして君一人で、グレン渓谷要塞の臨時補給拠点まで来るように。
いかなる小細工を弄したり、遅刻したりした場合は、二度と君が最も大切にしている女中に会えなくなるだろう。
これが、師である私が、君に授ける、最後の授業だ。戦術目標と戦略目標、どちらが重くどちらが軽いか。君がその分別をつけられることを願っている。
正しい選択を。
カシウスより
