女王の賭け（最適化のみ）
暖かいはずの連絡通路を歩きながら、シミアはしかし、自分が素足で凍てついた湖の上を歩いているかのように感じていた。空気中にはただ、現役の国王ミリエルのあの華やかな服が発する微かな摩擦音と、自分自身のまるで太鼓を打ち鳴らすかのような心臓の音だけがあった。
通路の両脇には松のように屹立する衛兵たち。彼らの鎧は灯火の下で冷たい光を放っている。投げかけられる一つ一つの視線が、まるで一本の目に見えぬ利剣のように彼女に顔を上げさせなかった。
間違いなく大失敗をやらかした。シミアは気分が落ち込み、足元のあの人の影を映し出すことができる床を見つめていた。もし継承権を剥奪されれば起動資金がなくなり、シャルと王都でパンを売って生計を立てるという計画は話にもならなくなる。もしこのまま身分を失いすごすごと故郷へ帰れば、下手をすれば家の家さえも奪われてしまうかもしれない。彼女たちを待つ結末は餓死する以外には、おそらく尊厳を売り渡すというこの道しか残されていない。
いや、そんなのは嫌だ。
一股の、絶境に追い詰められた凶暴さが彼女の心の最も深いところから湧き上がってきた。一瞬、彼女の視線はまるで獲物を捕らえる野獣のように、前方のミリエルのあの白皙で繊細な首筋に死に物狂いで食らいついた。
（衛兵のいない場所まで行けば、あの繊細な首をへし折れば……）
彼女は女王に関する噂を思い出した――同時に四系統の魔法の天賦を持つ天才。だがその考えは一瞬で過ぎ去った。たとえ魔法の天才であろうと、近距離からの致命的な奇襲を防ぐことはできないはずだ。
しかし……。
シャルのあの優しく信頼に満ちた笑顔が、何の前触れもなくシミアの目の前に浮かび上がった。
（もし私が本当にそんなことをしたら、この血に塗れた両手でもうあの温かい手を握る資格があるのだろうか？）
この狂気的な計画は彼女の脳内で形を成し、そしてまた彼女自身の手によって否決された。まさにこの絶望的な苦しみの中で、彼女は一声の門扉が開く音を聞いた。
一股の淡い、まるで雪が止んだ後の晴れ間のように清らかで冷たい香りが鼻をくすぐった。
「あなたたちは皆ここを離れなさい」ミリエルの声は依然として心地よかったが、シミアの耳にはまるで閻魔大王の最後の宣告のように聞こえた。「私の命令なくして何人たりとも近づくことを許さない」
彼女は背後から一股の力に押されるのを感じた。一つよろめき、彼女は部屋の中へと押し込まれた。
目がくらむほどに柔らかい絨毯の上に倒れ込む。背後で門扉が閉まる重々しい音が響き渡った。世界が静かになった。
シミアは目を閉じ、最終的な裁決を待った。
彼女は唇を噛みしめ久しく待ったが、予期していた痛みはしかし訪れなかった。
彼女はゆっくりと目を開けた。一片の雪のように白い礼服のスカートの縁が彼女の視界に映り込んだ。近くで見ると、あの雲のように飄々とした扇形の模様が想像以上に精巧だった。
「あなた……」
耳元でミリエルの純粋な声が聞こえた。シミアは無意識のうちに体を起こそうとしたが、しかし、まるで相手の思う壺であったかのようだった。一股の抗うことのできない力が伝わってきて、彼女は再び床に押し倒された。
今回、女王陛下のあの小柄な体が彼女の上に跨っていた。
「私のために死んでくれるかしら？」
ミリエルは一種、ほとんど甘美に近い詠唱のような口調で息が詰まるような言葉を口にした。だが彼女の演技はまだ終わってはいなかった。彼女はわずかに身をかがめ、その唇をシミアの耳元に近づけ、二人にしか聞こえない一筋の震えを帯びた声で真の賭けの言葉を口にした。「あなたと私は同じ――あなたは『転生者』でしょう？」
「ええ！？」
もし前半の句がただ彼女に荒唐無稽さを感じさせただけだとしたら、この言葉はしかし、まるで晴天の霹靂のように彼女の思考能力を徹底的に打ち砕いた。彼女は本能的に激しく首を振り、否認しようとした。
「無駄よ」ミリエルはあの、一見柔らかく無力に見えるが、しかし有無を言わせぬ手を伸ばし、シミアの動かそうとしていた顔を捧げ持った。「『妖精』なんて、この世界には存在しない概念ですもの」
二人の距離は互いの呼吸を感じられるほどに近かった。
体全体が固定されたためシミアはただ強制的に近距離でミリエルの顔を凝視するしかなかった。それは一枚の高価な人形のように完璧で無瑕な顔。白皙で皮膚の下の淡い青色の血管が見えるほどだった。だが今、あの美しい銀色の眼眸の奥深くでシミアが見たのは君主の威厳ではなく、一種自分と瓜二つの、全てを賭けた狂気的な孤独だった。
「わ……」シミアは一口唾を飲み込み、大脳は一片の混乱に陥った。
そして問いを投げかけた本人もどうやらもう待つことに我慢できなくなったようだ。ミリエルは右手を引き離し、礼服越しにそっと試すようにシミアの大腿を撫でた。
何の防備もなかったシミアはあの軽微なむず痒さに無意識のうちに目を閉じた。続いて彼女の手が礼服のスカートの裾へと伸びてきた。あの微かに冷たい体温の直接的な肌の接触が、シミアの固く閉ざされていた唇を思わずわずかに開かせた。
だが今回だけは前世のあの悪意と凌辱に満ちた接触とは全く異なっていた。
シミアははっきりと感じることができた。あの自分の脚の上を遊弋する手が微かに、そして抑制不能に震えていることを。
彼女は気づいた。先ほどまで高みにいた女王様が怖がっているのだと。まるで自分が彼女を襲撃することに躊躇いを覚えたように、彼女もまた躊躇い、そして怖がっているのだ！
この一瞬、シミアはふと理解した。これは一場の審判などではない。これは一場の賭けなのだ。一人の孤独な女王が自分自身を王国全体を賭けて、もう一人の孤独な魂に発した最も絶望的な招待なのだ。
あの震える指先から伝わってくるのは、ただ一種悲鳴に近い最後の一本の藁を掴もうとする懇願だけだった。
シミアはゆっくりと目を開け、女王のあの狂気と期待に満ちた眼眸と向き合った。
彼女は全ての思考と抵抗を放棄した。
「ええ」彼女はそっと応えた。「喜んで」
この節を修正すべきか、正直、少し迷っていました。ですが、試しに読み返してみたところ、あまりに酷く、当時の拙い表現力は、真剣にここまで読んでくださった読者の皆様を汚すものだと感じました。
ですが、それでもなお、最新話まで読み進めてくださった読者の方が少数ながらもいらっしゃいます。そのことが、最高の作品を皆様に捧げたいという私の想いを、より一層強くしてくれました。
ですが、ご安心ください。今回の改稿と最適化を経て、
