女王への謁見
早朝、寒風が吹き荒れる。
シャルと宮殿の入り口で手を振って別れる。二つの世界を隔てるかのような重々しい大扉が、シミアの目の前でゆっくりと閉ざされた。シャルの温かい励ましの言葉が、まだ耳元に残響している。心は沈むどころか、あの「未来」への期待に、そっと胸を躍らせていた。
（この儀式さえ、無事に終われば、私とシャルの新しい生活が、始まるんだ）
衛兵に導かれ、この権力の砦へと足を踏み入れた。足元の石板は、鏡のように磨き上げられ、廊下の柱の精巧だが冷たい彫刻を映し出している。慎重に歩きながら、とりとめのないことを考えていた。
（こんなに華麗な場所だ。廊下の床だけで、私とシャルの全財産より価値があるんだろうな）
内壁に描かれた上古十一英雄の壁画。物語は入り口から始まり、歩を進めるごとに先へ進んでいく。だが英雄たちの偉業を鑑賞する心はない。その伝説はあまりにも遥かで、非現実的に映った。待ち望むのは、シャルと一緒に小さな店を営むあの幸福な未来。それと比べれば、英雄譚など色あせて見える。
（儀式が終わったら、絶対にシャルを連れて、あのパン屋のオーブンを見に行かなくちゃ）
次第に奥深くへ進む。長い防風通路を抜けた先で、壮大な光景が目の前に広がった。四人の衛兵が力を合わせて巨大な扉を押し開ける。燻香の混じった暖かい風が、顔に吹き付けてきた。
一隊の軍隊を丸ごと収容できそうな大広間。その中央を金糸で刺繍された長い赤い絨毯が、未来へ続く光の道のように真っ直ぐ、視界の果てまで伸びている。
そしてその果て、高い玉座の上に、シミアと年齢の変わらない少女が座っていた。
銀白色の中長の髪。芸術品のように精緻な五官。無数の宝石をちりばめた華麗な礼服。そして、その礼服よりもなお雪のように白い、血の気のない肌。
シミアは思わず歩みを止めた。想像を絶する美しさに衝撃を受け、無意識のうちに呟いていた。
「綺麗……まるで、妖精みたい」
言葉が落ちた、その一瞬。玉座の上の女王――ミリエル・ローレンスが、信じられない言葉を聞いたかのように猛然と瞳を上げた。二人の視線が空中で交わった。
続いて女王陛下の口元に、あるか無きかの探るような微笑みが浮かんだ。それは、一人だけに向けられていた。
（え？）
シミアの脳内が、真っ白になった。
（なぜ……私に、笑いかけたの？ 私がさっき、何か、失礼なことを言ったから？）
「コホン！」
わざとらしい威厳のある咳払いが、混乱から現実へ引き戻す。そこでようやく、絨毯の両脇に厳粛な面持ちの大臣たちがずらりと並んでいることに気づいた。あの咳払い。無数の冷たい、値踏みするような、軽蔑に満ちた視線が、今、彼女の身の上に集中していた。
「領主の証の儀式へようこそ。第一位階領主、ブルン家の継承者よ」玉座の上の女王が、立ち上がった。その声は、冷やかだが、有無を言わせぬ威厳を帯びていた。「ローレンスの名を以て、この場にいる、全ての臣下に、感謝する」
その声に、大広間の全ての大臣たちが、心を動かされた。シミアは最前列に立つ二人の人物を認識した。シャルが、出発前に何があっても覚えておくようにと言った顔だった。
一人は、白髪白髭の厳粛な面持ちの老者、グリン・エグモント。もう一人は、陰鬱な眼差しの中年男性。口元に、あるか無きかの冷笑を浮かべている――ミグ・ヴラド。
（彼らこそが、王国貴族全体の頂点に立つ、二人の「第十階位領主」。）
シミアは呼吸さえ止まる思いだった。立っているだけで放たれる威圧感は、自分のような領地すら持たない「第一位階領主」を容易く踏み潰せそうだった。
気迫に心を奪われているうちに、二人の第十階位領主が女王に深く頭を下げた。続いて、背後の全ての貴族が、整然と一斉に片膝をついた。
脳内は一瞬の混乱に陥る。ただシャルの「皆と一緒にやるように」という念を押された言葉だけを思い出し、慌ててそれに倣い、片膝をついた。
だが迎えたのは、より多くより厳しい視線の攻撃だった。それに倣って下を向き、そこでようやく恐ろしいことに気づいた。自分の膝が、王族だけが踏み入れる赤い絨毯の上に跪いている。
シャルが千回も万回も念を押してくれた規則をすっかり忘れ去っていた。
冷や汗が、背中を濡らした。
大貴族たちが生きたまま喰らおうとするかのような視線の中、シミアの脳内は真っ白になった。後の儀式の内容を、一文字も聞き取ることができなかった。
やがて、女王の冷ややかな声が再び響き渡るまで――まるで、最終的な審判のように。
「儀式は、ここまで。シミア・ブルン、私と、来なさい」
背中の冷や汗に気づき、肝心な内容を聞き漏らしたのではないかと疑った。
