痛ましき勝利の日
野営地の外の森の中、トリンドルはシャルが夕食に使う食材を探すのを手伝っていた。
今日の彼女は、ことのほか機嫌が悪かった。その理由は――
彼女は手にした一株の野草を根こそぎ引き抜くと、憤然と振り返り、ちょうど、遠くない場所にいる、あの目障りな奴と、四つの目が合った。
「……」
「……」
二人は、顔を見合わせた。レインが彼女に、人畜無害な笑みを浮かべると、トリンドルは、まるで導火線に火をつけられたかのように、力いっぱい、手の中の野草を、彼に向かって投げつけた。しかし、レインは、ただ、軽々と身をかわしただけで、その「攻撃」を避け、そして、手慣れた様子で、小刀で根を削ぎ落とし、食べられる部分を、トリンドルの籠の中へと入れた。
「あなたね、いい加減にしなさいよ！」トリンドルは、もはや心中の怒りを抑えきれず、大声で、レインに、怒鳴りつけた。
「トリンドル様、何のことでしょうか？」レインは、朗らかな笑みを返した。なぜか、レインのこの笑顔を見ると、トリンドルは、かえって、さらに腹が立った。
「朝から、こそこそと、ずっと私の後をつけているでしょう？ 気づいていないとでも思ったの！ 今回は、また、何を企んでいるのよ？」
「ただ、お嬢様の安全を、お守りしたいだけです」レインは、依然として、朗らかに笑っていた。
レインの笑顔を見て、トリンドルは、きつく眉をひそめた。突然、彼女の脳裏に、絶妙な考えが浮かんだ。「ふん、そんな暇があるなら、他のご令嬢にでも、注意を向けたらどうなの？ 今すぐ行けば、シミアには、見つからないかもしれないわよ？」
「お顔の表情は、どうやら、そうではないようですが……」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、レインは、猛然と、横へと跳んだ。彼が、元々立っていた場所で、一筋の、眩い稲妻が、「バチッ」と音を立て、地面を、激しく打ち、一塊の、焦げ黒い跡を、残した。
「お待ちください、トリンドル様！ 誤解です！ 私は、本当に、あなた様を、お守りしたいのです！」
また一筋の稲妻が、空中を走り、レインは、焦げ臭い匂いを嗅いだ。彼は、頭を下げて見ると、自分の肩の、服の上に、一本の、はっきりとした、焦げ跡が、残っているのを、発見した。
トリンドルは、得意げに胸を張り、指で、レインを指差した。「これで、分かったでしょう？ 私には、あなたの保護など、必要ないのよ！」
「しかし、王都の路地裏では、私が、あなた様の安全を、お守りしたではございませんか？」
「黙りなさい！」トリンドルの瞼が、ぴくぴくと、激しく痙攣した。彼女は、右手を上げ、五筋の炎が、指先に沿って、上空へと、集まっていく。
「お待ちを……お待ちください！ ここは森ですよ、トリンドル様！ どうか、ご冷静に！」
トリンドルは、唇を噛み締め、指先の炎は、結局、静まっていった。
「怖いと分かったなら、自分の手柄のように言うのは、やめなさい！ あの時は、シミアのおかげよ！ シ・ミ・ア・の！」
シミアの名を聞き、レインは、突然、何かを思い出したかのように、その顔に、思わず、一筋の赤みが差した。
「この、変態従者！ 名前を聞いただけで、頭の中で、一体、何を、妄想しているのよ！」
「ち、違います、トリンドル様！ 実は……あるお方から、今日一日、必ず、あなた様を、お守りするようにと、頼まれておりまして」
「お父様？」
「ミラー様ではございません」
「お爺様？」
「グリン様でもございません」
トリンドルの指先に、再び、危険な電光が、躍動し始め、次第に、稲妻に包まれた、球体を、形成していく。彼女は、一歩、また一歩と、レインに向かって、歩いていく。
「じゃあ、一体、誰なのよ！」
「お待ちを、お待ちください！ 焦らないでください！ シミア嬢です！」
シミアの名を聞き、トリンドルの指先に、まさに、形を成そうとしていた電球が、瞬時に、空中で、「ジッ」と音を立て、無数の、細かな電弧へと、崩壊した。
トリンドルの手の中の電球が消えたのを見て、レインは、思わず、安堵のため息を漏らした。彼は、急いで説明した。「シミア嬢が言うには、まだ、間諜の正体が、確認できないと。ですから、彼女が離れている間は、必ず、あなた様の安全を、お守りするようにと」
トリンドルの顔に、瞬時に、どこか不審な赤みが差し、しきりに、頷いた。
「シミア……やはり、私の、運命の騎士。たとえ、一時的に離れていても、私の安全を、第一に考えてくれるのね……」
（お嬢様がエグモンド家の令嬢だから、そう手配しただけだと思うのですが……）レインは、その言葉を、黙って、飲み込んだ。
とにかく、危機は、一時的に、去った。
まさにその時、一つの、凄まじい、冗談とは思えない悲鳴が、かすかに、野営地の方向から、聞こえてきた。続いて、木材が燃える匂いと、何かが焦げる、鼻を突く匂いが、風に乗って、漂ってきた。
レインの表情が、瞬時に、この上なく真剣なものとなり、彼は、無意識のうちに、手を、腰の、小刀の柄に、置いた。
シャルが、いじめられるのではないかという、シミアの懸念と同じように、彼女が抱いていた「間諜」に対する懸念が、またしても、彼の目の前で、残酷な現実と化した。
「お嬢様、戻ってはなりません！」彼は、急いで、駆け戻ろうとするトリンドルの前に、立ちはだかった。「もしかしたら、これは、まさしく、間諜が、あなた様を、おびき寄せるために、仕掛けた罠かもしれません！」
「馬鹿な従者！」トリンドルの顔には、初めて、一片の我儘もなく、代わりに、前代未聞の、焦りと、決然とした表情が浮かんでいた。「考えたことはないの？！ 危険は、私だけに、向けられているわけではないのよ！ 今、戦場にいるシミアにとって、彼女の家族――シャルは、同じように、重要な標的ではないとでも？！」
レインは、衝撃を受け、体を開けた。彼は、一瞬だけ、躊躇ったが、すぐに、トリンドルの、飛ぶように駆けていく背中を、追いかけた。
二人が、野営地に駆け戻った時、鼻を突くのは、吐き気を催すような、焦げ臭い匂いだった。レインは、匂いの源に目をやると、カシウス先生の天幕が、すでに、焼け落ちて、ただ、漆黒の骨組みだけが残り、その周りの、いくつかの天幕もまた、黒く、燻されているのを、発見した。
「シメル！」
レインは、トリンドルが、彼女たち四人が、普段集まっている場所へと、走っていくのを、見た。彼もまた、しっかりと、その後を、追った。
シメルは、地面に、片膝をついていた。彼女の、あの、いつも、ぴかぴかに磨かれている長剣が、今、彼女によって、目の前の、泥土に、深く、突き刺され、その柄は、主人の、抑えきれない怒りによって、微かに、震えていた。彼女の手の中には、一本の……暗赤色の血痕に染まった、シャルの、髪留めが、固く、握りしめられていた。
「シメル……それは、シャルの髪留め、でしょう？」トリンドルの声は、少し、震えていた。
シメルは、黙って、ただ、苦痛に、目を閉じた。
「早く、話しなさいよ！ 一体、どうしたの！」
シメルは、ゆっくりと顔を上げ、あの、自責と、怒りに満ちた目で、地面に散らばる、一通の、開封された手紙を、見つめた。
トリンドルは、焦って手紙を拾い上げ、その内容を、はっきりと見た時、思わず、目を見開いた。
レインは、近づき、トリンドルの肩越しに、手紙の内容を、見た。
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我が最愛の生徒、シミアへ
真の戦場で、君自身の初めての勝利を収めたこと、おめでとう。君の師として、心から喜ばしく思う。
しかし、君の後方に対する油断が、君の最も重要な戦略目標を失わせた。これは、いかなる理由があろうとも許されざる、致命的な過ちだ。
幸い、君がずっと苦心して探していた間諜――つまり、この私、カシウス先生は、非情な人間ではない。君に、償いの機会を与えよう。
三日以内に、アルヴィン将軍を説得し、カール堡塁を放棄させ、そして、君一人で、グレン渓谷要塞の臨時補給拠点まで来るように。
もし、いかなる小細工を弄したり、あるいは遅刻したりした場合は、君は二度と、君が最も大切にしている、あの女中に、会うことはできなくなるだろう。
これが、師である私が、君に授ける、最後の授業だ。戦術目標と戦略目標、どちらがより重く、どちらがより軽いか、君が、その分別をつけられることを、願っている。
正しい選択を。
カシウスより
