夜明けと黄昏、希望と絶望
早朝、コーナが秘密の通路から姿を現した時、女王ミリエルはすでに質素な普段着に着替え、入口で待ち構えていたかのようだった。透明な穹窿の上から、冷たい光が差し込み、わずかな白光が、夜明けの訪れを告げていた。
「コーナ、すぐに近衛隊長のもとへ行き、前線の様子がどうなっているか尋ねてきなさい」
コーナは頷き、少し皺の寄った服を整えると、急いで図書館を出て、庭園へと走っていった。
間もなく、彼女は息を切らしながら戻ってきた。ミリエルはとっくに、彼女のために自ら淹れた紅茶を用意していた。彼女は少し恐縮しながら杯を受け取ると、女王自らが淹れた紅茶特有の、人を安心させる香りが鼻腔に流れ込んできた。
「ご苦労様、コーナ。状況はどう？」
コーナは頷き、胸を張り、まるで偉大な勝利を報告するかのように、誇らしげにミリエルに告げた。「ミリエル様！ 近衛隊長が言うには、防衛は非常に順調とのことです！ 反乱軍は数度にわたり攻撃を仕掛けてきましたが、今朝に至るまで、彼らは王宮の最も外側の囲い壁すら、まだ突破できていないと！」
しかし、ミリエルの穏やかな顔に、一筋の憂いが浮かんだ。
「それでは駄目よ、コーナ」
「え？」コーナはひどく困惑した。「反乱軍は全く進展していないというのに、ミリエル様は、なぜご不満なのですか？」
ミリエルの顔に、神秘的な微笑みが浮かんだ。
「お座りなさい、コーナ」ミリエルは自分の向かいの椅子を指差した。コーナはスカートの裾を押さえ、ゆっくりと腰を下ろした。
「コーナ、後で、近衛隊長に私の命令を伝えてちょうだい――王宮最外層の防御を放棄し、防衛線を内側へと縮小するように、と」
コーナの目に浮かぶ、拭い去れない疑惑を見て、ミリエルは魅力的な、師のような微笑みを浮かべた。
「コーナ、あなたは、ルルト家が本当に反乱を起こしたいのだと思う？」
「ルルト家のお嬢様は、学院の魔法の授業でシミアさんをいじめていました。きっと……そのようにして、女王陛下であるあなた様に、ご機嫌を取ろうとしていたのでは？」
ミリエルの目に一筋の冷光が走ったが、彼女は心中に湧き上がった不快感を巧みに抑え、ただ微笑んで頷いた。
「ルルト家が学院であのような『努力』をしたからには、これしきの兵力だけで、単独で反乱を起こそうなどと、そのこと自体が、非常に怪しいわ」ミリエルは紅茶を手に取り、優雅に一口すすると、ゆっくりと杯を置き、その目に知性の光を輝かせた。「王宮に残された兵力がどれほどか、あの大貴族たちにとっては、全く秘密ではない。だから、ルルト家はただ表舞台に押し出された先鋒に過ぎず、真の主謀者、あの老獪な狐は、まだ闇に隠れて、形勢を窺っているのよ」
「ではおかしいではありませんか、ミリエル様」コーナは反論した。「ルルト家が窮地に陥っているのなら、なぜその『狐』は姿を現して彼を助け、一挙に王宮の防衛線を突破しないのですか？」
ミリエルはテーブルの上の茶杯を手に取り、指でそっと、リズミカルに縁を叩いた。
「なぜなら、あの老獪な狐は、私たちが想像するよりも、ずっと慎重だからよ。彼は待っているの。ルルト家という駒が、最後の一滴の血を流し尽くし、私のこの切り札も、完全に表になった時に、ようやく安心して、巣穴から這い出してくる」彼女は茶杯をテーブルの中央に押しやり、続けた。「だから、コーナ、私たちはこの狐に、彼が拒絶できない『機会』を与えなければならない。私たちは自ら弱みを見せ、彼に私たちがすでに万策尽きたと思わせるの。そうして初めて、彼は待ちきれずに飛び出してきて、全ての戦利品を一口で飲み込もうとするでしょう」
王家図書館の中、ミリエルとコーナは、命令の細部について、一言また一言と議論を重ねていた。いつの間にか、朝の最初の陽光が穹窿を突き抜け、室内に舞う塵を照らし出していた。
……
夕暮れ時、ニール・ルルトは王宮の外の天幕の中で、焦燥に駆られて行ったり来たりしていた。彼は一人の同族を捕まえ、昼間の死傷状況を尋ねている。燭台の光が、彼の鷲鼻の横顔を天幕に映し出し、まるで餌を探す禿鷹のようだった。しかし、少し近づけば、その不安で青ざめた顔が見て取れた。
「ニール様、フラッド様がお見えです」
天幕の外の兵士の報告を聞き、彼の青白い頬に、突如として血の気が戻った。彼は同族を放し、急いで戸口へと向かった。
「早く、早くお通ししろ！」
間もなく、黒い長袍をまとった、背の高い中年男性が垂れ幕を開け、ゆっくりと天幕に入ってきた。
「ミゲル様、ようやくお越しになりましたか！」待ち構えていたニールは、恭しく進み出た。彼は得意げな笑みを努力して絞り出したが、その笑顔の裏にある気後れは、誰の目にも明らかだった。「ご覧の通り、我々はすでに王宮の外壁を突破いたしました！ 間もなく第二の壁も突破し、王宮内部へと討ち入ることができるでしょう！」
「では、一足先にお祝い申し上げますぞ、ニール殿。ご成功まで、あと一歩ですな」ミゲルは意味深な笑みを浮かべ、ほとんどお世辞に近い口調で応えた。
ニールは少し驚いたように首を振り、その顔には「事前の話とは違う」という表情が浮かんでいた。
「あの……ミゲル様、今こそ、あなた様が出兵なされ、我々の勢いを増し、一挙にあの腐敗した王朝を覆す時かと！」
「よろしい。潮時もちょうどよかろう」ミゲルは頷き、まるで仕方なく同意したかのように言った。「なにせ、ルルト家ばかりに血を流させるわけにはいかん。あなたには、辺境の、本来ならあなたのものとなるべき領地を『接収』しに行くための兵力を、十分に残しておかねばならんからな」
その言葉を聞き、ニールの目が瞬時に輝き、急いで頷いて「はい」と答えた。
「そ……その通りです！ あの忌々しい辺境は、もう守りきれんでしょう。わたくしは、一刻も早く『新王』に代わって、辺境を平定しに行かねば！」
「よろしい。では、現在の配置について、ご説明願おうか。可及的速やかに、援軍をお連れしよう」
「はっ！」ニールは大股で地図の前まで歩み寄り、興奮気味にその上の印を指差した。「これが、我々の現在の進捗です。外壁を突破した後、我々はすでに第二の壁を包囲しております！ ただ、第二の壁の向こうの守備兵が、想像以上に頑強でして。私の計画では、投石機を設置して外壁を打ち砕き、守備兵が混乱した隙に、破城槌で一気に城門を突き破れば、容易に突破できるはずです！」
ミゲルはゆっくりとニールの背後に歩み寄り、彼の肩越しに、机の上の地図を見た。
「悪くない、悪くない。非常に実行可能な計画に聞こえる。それで？ 第二の壁を破った後は？」
ニールは興奮して頷き、続けた。「守備兵の大部分は、第二の壁の攻防戦で死に絶えるでしょう！ その後は、ただ前進を続ければ、容易に……」
突然、ニールは腹部に、氷のような、引き裂かれるような激痛を感じた。
彼は恐怖に顔を歪めて振り返ると、にこやかだが一片の温度も帯びていない瞳と目が合った。
「その通りだ。その……通りなわけがあるか！」ミゲルの声は依然として温和だったが、その言葉は毒を塗った氷の錐のようだった。「気づかなかったのか？ 王宮の主力は、最初から外壁には配置されていなかった！ お前のような攻城のやり方では、鋼心連邦が辺境を落とす頃になっても、お前はまだ、あの忌々しい第二の壁の前で、銅鑼や太鼓を叩いているのが関の山だ！」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、ミゲルは、ニールの腹部に突き刺さっていた短剣を、猛然と引き抜いた。一股の、生温かい鮮血が、短剣の引き抜きと共に、天幕の白い布の上に、飛び散った。
ニールは最後の力を振り絞って体を支え、口を開き、助けを呼ぼうとした。「誰か……誰か来い！ ミゲルが……」
「ハハハ！ 呼ぶがいい。もっと大きな声で呼んでみろ？」ミゲルはニールの体をぐいと引き寄せ、彼を天幕の入口に向けさせた。ニールは恐怖に目を見開いた。天幕の外側、燭台の光が、びっしりと付着した血痕を照らし出していた。そのうちのいくつかは、すでに完全に乾き、暗赤色を呈している。彼の、あの忠実な親衛たちは、とうに、一具一具の、冷たい死体と化していた。
「貴様！……貴様！」ニールはミゲルの長袍を固く握りしめ、最後の死に際の抵抗を試みた。しかし、ミゲルはただ、苛立たしげに短剣を振り上げ、再び、そして最後に、正確に、彼の心臓を突き刺した。
ニールは怒りに目を見開いてミゲルを見つめた。彼の手の抵抗力は、まるで引き潮のように急速に失われ、最終的に、あの華麗な黒い長袍に沿って、力なく、血の海の中へと、倒れ込んだ。
ミゲルは、ニールのまだ温かい死体を、まるで何か汚いゴミでも蹴るかのように、一蹴りした。
彼は燭台の光を借り、ニールの衣服で、短剣の血痕を、念入りに拭った。刃に一筋の痕跡も残っていないことを確認して初めて、満足げに、それを鞘に戻した。
そして、彼は腰をかがめ、ニールの懐から、彼の娘から送られてきた、あの「前線惨敗」と書かれた密書を取り出した。彼は、便箋を燭台の火に近づけて燃やし、それが一握りの灰と化すのを見てから、ようやく、踵を返し、まるで幽霊のように、音もなく、再び、天幕の外の、果てしない夜の闇の中へと、溶け込んでいった。
