託された未来
明媚な陽光の下、長い馬車の隊列が整然と並んでいた。シミア一行が彼女たち専用の馬車のそばまで来た時、レインがちょうど車後の荷物箱から足踏み台を取り出し、彼女たちのために扉を開けているところだった。
「お嬢様方、どうぞお乗りください」レインは恭しく身をかがめ、招き入れる仕草をした。
「ふん！」トリンドルはまだ何かに拗ねているのか、レインを一瞥もせずに真っ先に馬車へと踏み入れた。
シャルとシメルがそれに続く。シミアの番になった時、彼女はしかし歩みを止め、足踏み台をしまおうとしていたレインをそっと引き留めた。彼女は彼の耳元に近づき、二人にしか聞こえない軽やかだが有無を言わせぬ声で、迅速に何かを伝えた。
レインはそれを聞き終えると、頬にどこか不審な緋色が差したが、すぐに全ての余計な表情を収め、真剣な面持ちで力強く頷いた。
「承知いたしました、シミア嬢。どうか、この私にお任せを」
そう言うと、彼は扉を閉めて足踏み台を元の場所に戻し、御者席には戻らず踵を返して、後方の隊列の中へと迅速に溶け込んでいった。
シミアは車に乗り、窓のカーテンを引いた。彼女はすぐに車内の雰囲気がどこか奇妙であることに気づく。向かいに目をやると、シャルはなぜか頬を赤らめ、俯いて自分の指を弄んでいる。シメルは相変わらず物静かだが、その口元にはあるようなないような微かな笑みが浮かんでいた。そして彼女が隣に視線を移した時、柔らかな手が即座に彼女の腕を掴んだ。
「シミア！」トリンドルは頬を膨らませ、その不快感を少しも隠そうとしない。「あなた、さっきあの男とこそこそ何を話していたの？！」
そのぷんぷんと怒った様子を見て、シミアはかえってどこか新鮮で可愛らしいとさえ思った。
「何でもないわ、トリンドル」彼女は優しい声でなだめた。「もし話すとするなら、車隊が出発した後に詳しく説明するから。いいかしら？」
シミアの優しい問いかけに、トリンドルの心中の不快感も少し揺らいだようだ。彼女は軽く「ふん」と鼻を鳴らし、それを黙認とした。
やがて集結の角笛の音の中、車隊は再び出発した。
……
「――なんですって？ 私たちの野営地に、軍事情報を漏洩している間諜がいる、ですって？！」
シミアの簡単な説明を聞き終え、シャルは驚きのあまり口を覆い、その顔には信じられないといった色が満ちていた。
「ええ。しかもその間諜は、私たちからとても近いところにいる可能性がある」シミアは昨夜のミリエルの、決然として苦痛に満ちた顔を思い出し、その目に一筋の陰りがよぎった。「だからレインさんにお願いしたの。大部隊に残り、私の代わりに何人か疑わしい人物を監視してくれるように、と」
シメルの表情がこの上なく真剣なものとなった。彼女は無意識のうちに膝の上に置かれた長剣を撫で、沈んだ声で言った。「私の油断だった。ここ数日の安穏な行軍で警戒を怠ってしまった。申し訳ない、シミア」
「いいえ、シメル様。どうかご自分を責めないでください。私も昨夜ようやく確信したばかりなのですから」
「だから、本当に彼と他の話はしていないのよ」シミアは振り返り、未だに不機嫌そうなトリンドルを見て少し困ったように説明した。突然、トリンドルが何の予告もなく彼女の頭を抱き寄せ、その頬を自分の耳元まで引き寄せた。
「あの男にしたみたいに、私にも何かこしょこしょ話をしなさい！」
トリンドルの真っ赤に染まった耳元を見て、シミアはどうしていいか分からなくなった。彼女は少し考えると、やはり素直にトリンドルの耳に近づき、息を殺して極めて軽い声で言った。「ごめんなさい、トリンドル。事前にあなたに話さなくて……心配をかけてしまったわね」
シミアが言い終わるのを待たず、トリンドルはまるで驚いた兎のように「きゃっ」と一声跳び上がると、随即自らの失態に気づき、顔を真っ赤にしながら再び座り直した。
「シミア！ これから……これから私の許可なく、他の人にこしょこしょ話をするのは禁止よ！」さんざん考えた挙句、トリンドルはようやく一本の指を立て、命令するような口調で言った。
「わ……わかったわ」シミアは少し躊躇したが、最終的にはやはり頷いた。
仲間たちの、あるいは心配そうな、あるいは緊張した、あるいは平静を装った顔を見つめながら、シミアはスカートの内側を撫で、女王から託されたあのずっしりと重い責任を感じ、その表情は次第に真剣なものとなっていった。
彼女は、ある事柄はもはやこれ以上隠し通すことはできないのだと知っていた。
彼女は深く息を吸い込み、まるで何か重大な決意をしたかのように、厳粛な面持ちでトリンドルを見つめた。
「トリンドル、これからのお願いが少し過分なものであることは分かっているわ……でも今、私にはあなたの助けが必要なの」
意外なことに、トリンドルは彼女のその唐突な真剣さに驚くことはなかった。彼女はただ冷静にシミアを見つめ、頷いた。
「言って、シミア。聞いているわ」
「アルヴィン将軍はすでに敵の罠に落ち、主力部隊は危険な場所へと向かっている。私たちにはもう一切の躊躇いは許されない。私……すぐにでもあなたのお父上、エグモンド領主にお会いする必要があるの」
「いいわよ」トリンドルの答えはあまりにもあっさりとしていて、シミアさえも呆気に取られてしまった。
「これがどれほど無理なお願いか……え？」
「シミア様、あなたは本当にご自分がうまく隠し通せているとでもお思いでしたか？」傍らのシメルがついに堪えきれずに笑い出し、驚きに陥ったシミアに説明した。
「え？」
「シミア様」シャルも顔を上げ、小声で付け加えた。「ご出発なされたあの日から、あなた様は毎晩、私たちが眠りについた後、お一人でこっそりと抜け出して……」
「うぅ……」
シミアは一筋の失意を感じ、そしてまた一股の温かいものが胸に込み上げてくるのを感じた。彼女はずっと、自分の偽装は完璧で仲間たちに心配をかけたくないと思っていたが、結果として彼女たちはとうに全てを見抜いていたのだ。
であるならば……。
シミアはもう躊躇わなかった。彼女は三人の仲間の心遣いに満ちた視線と向き合い、厳粛にスカートの内側から、王室の蝋印で封をされた二通の手紙を取り出した。
「あなたたちがすでに知っているのであれば、私ももう隠すことは何もないわ」彼女は、まだ自分の体温が残る二通の手紙をトリンドルの手に置いた。「これがここ数日間、私がずっと一人で背負ってきた秘密よ」
トリンドルは封筒の上の見慣れすぎた王家の紋章を見て、その瞳を猛然と収縮させた。彼女は慎重に手紙を開封し、一字一句丹念に読み進めていく。しばらくして彼女はようやく顔を上げ、黙って手紙を向かいのシメルに渡した。
シャルもまた震える両手で手紙を読み終えた後、車内は一片の沈黙に陥った。
シミアがまさに口を開いて説明しようとした。「この戦争は王家の未来に関わる。だから私にはあなたたちの助けが必要なだけでなく……」
「シミア」
トリンドルはしかし手を伸ばし、そっと彼女の口を塞いだ。
「私たちはあなたを信じているわ」彼女の声にはもはや一片の我儘もなく、ただ有無を言わせぬ固い決意だけが残っていた。「だから、もう私たちに何も説明しないで。ただ教えて。私たちはどうすればいいのかを」
「シミア様」シメルもそれに合わせるように頷いた。「あなたはまだ他人行儀すぎます。この先がどうであれ、私の剣はあなた様のためにこそ振るわれます」
シャルはシメルを見て、またトリンドルを見て、最後にようやく全ての重荷を下ろし目に涙が滲むシミアに視線を向けた。彼女はこの三ヶ月間、あのいつも悪夢に魘されて目覚める痩せた背中を思い出した。あの、彼女を守るために敢えて全ての人を敵に回した頑固な少女を……
故郷を離れてから今まで、シミア様はついに一人ではなくなったのだ。
そう思うと、もはや抑えきれない温かいものが眼窩に込み上げてきた。
誰も予想していなかった。この王国の運命を決定づけた馬車の中で、最初に涙を流したのが、竟然シャルであったとは。
