仕掛けられた罠
今朝の軍営には、抑えつけられた、まるで火山が噴火する直前のような緊張した雰囲気が漂っていた。
天幕はいつまでたっても撤収されず、いつもは騒がしい訓練場も静まり返りただ、一隊また一隊と、警戒を強めた兵士たちが、野営地の各所を絶えず巡回しているだけだった。シミアは異変に気づき、一人、沈黙する人々を抜け、中軍の主天幕へと向かった。
見慣れた衛兵たちは、彼女の姿を見ると複雑な表情を浮かべ、まるで近づかないよう忠告しているようだったるかのようだった。
シミアの視線は彼らを越え、主天幕の前のあの空き地へと注がれた。そこには、十三の白い布で覆われた担架が、整然と一列に並べられている。まるで、一列の無言の白い感嘆符のように。全身の至る所に包帯を巻かれた一人の生存者の将校が、涙ながらに、目の前の一人の将軍に、補給小隊が奇襲に遭った経緯を訴えていた。
「ガシャン――！」
重々しい鈍い音が、主天幕の中から聞こえてきた。まるで、激怒した雄ライオンの咆哮のようだ。
シミアはそっと天幕の垂れ幕をめくり、アルヴィン将軍のあの真っ赤に充血した瞳と、束の間、視線が合った。黙って隅へと歩み寄り、将軍と百人隊長たちの怒りに満ちた議論の中から、迅速に、事の全貌を把握した。昨夜、女王の慰問品を輸送する任を負った一隊の補給小隊が、伏兵に襲われた。補給物資は些かも損なわれていないが、十三名の兵士が全員戦死し、ただ一人の将校が重傷を負いながらも生き残った。女王自ら縫い上げた王室の栄光を象徴する慰問の旗は、その場で燃やされた。その灰の傍らには鋼心連邦の傭兵のものがある、侮辱的な印が残されていた。
シミアは静かに隅に立っていた。周囲の全ての喧騒がまるで遠ざかっていくかのようだ。彼女の意識は、絶対的に静かな、彼女自身だけの思考空間へと沈んでいった。
世界から色が失われ、純白の虚無へと染まっていく。彼女の目の前に、領主クラスの制服を身にまとった、銀髪の少女の姿がゆっくりと形を成していく。まさしく、彼女の絶対的な理性を象徴する、あの「ミリエル」だ。
続いて虚無の空間に、シミアの記憶に基づき奇襲に遭った地点の完全な地形が迅速に構築されていく――両側は鬱蒼とした森林、中央には、さほど広くない一本の土の道。数台の補給車が、道の中央に、乱雑に停まっている。
銀髪の「ミリエル」は、どこからともなく現れた一杯の紅茶を手に取り、小口でそれを啜ると、微笑みながら、最初の問いを投げかけた。
（ミリエル：シミア、考えてみて。敵はなぜ、補給品を運び去らなかったのかしら？ あれは、一隊が数日間、憂いなく過ごせるほどの物資よ。）
最初の疑問をきっかけに、シミアの目の前の光景が、自動的に推演を始めた。
暗い森林の中から、敵の一小隊が飛び出し、矢が唸りを上げる。味方の兵士は、車両を盾に、最後の抵抗を試みている。戦闘はすぐに終わり、敵軍が勝利を収めた。だが一台の重々しい補給車を引こうとした時、車輪は即座に林の端のぬかるみへ深く沈み込み、行動の効率が著しく低下したした。画面の中の敵軍指揮官は、苛立たしげに手を振ると、車を引くのを諦め、迅速に、森の中へと消えていった。
（シミア：なるほど。彼らの行動は、隠密かつ迅速でなければならなかった。重い補給品は、足手まといになる。）
（ミリエル：筋は通っているわ。）
銀髪の「ミリエル」は、その答えに満足したようだ。茶杯を置くとまた、第二の問いを投げかけた。
（ミリエル：では、彼らはなぜ、わざわざ、旗を燃やすなどという手間をかけたのかしら？ 旗を燃やす時間があったのに、より価値のある補給品を破壊しなかったのは、合理的ではないわ。それに、あなたは思わない？ あの将校が『生き残れた』のは、決して、襲撃者の不注意によるものではない、と。）
シミアの脳内の光景が、急速に変化する。今回の場面は、天幕の外へと切り替わった。生き残った将校が、同僚たちに、襲撃の恐怖をありありと描いてみせている。彼の声は恐怖で震えていたが、その一言一言がまるで一粒の火の粉のように、聞く者たちの心の中の怒りを的確に燃え上がらせていた。
シミアはその光景を見つめ、答えが、次第に浮かび上がってきた。
（シミア：補給品を破壊する時間がなかったのではなく、彼らは、補給品を残さなければならなかったから。）
（シミア：生存者を見つけられなかったのではなく、彼らは、生き証人を残さなければならなかったから。）
（ミリエル：ほう？）
（シミア：生き証人を残してこそ、『恐怖』と『怒り』を最も効果的に拡散させることができる！ 完全な補給品を残し、栄光を象徴する旗を燃やしてこそ、今回の襲撃の性質を『略奪』から、純粋な『挑発』と『侮辱』へと歪曲させることができる！）
脳裏で、銀髪の「ミリエル」が、理解したかのように微笑んだ。もう何も言わず、ただ静かに、シミアを見ていた。全ての糸口は、すでに繋ぎ合わさり、最終的な結論は、もはや言うまでもない。
（シミア、ミリエル：だからこの行動は、初めから精密な心理誘導であり、その唯一の目標はアルヴィン将軍本人だった。）
脳内の世界が、鏡のように砕け散り、強烈な精神的な眩暈が襲ってきた。シミアは、無意識のうちに後ろへともたれかかり、隅に置かれていた一つの椅子を支えにしてようやく、かろうじてその身を安定させた。
この時、天幕内の軍事会議もまた、終わりに近づいていた。アルヴィン将軍がまさに噴火しようとする火山の溶岩のように低く、そして熱い声で、全ての将領に、命令を下すのを聞いた。
「我が命令を伝えよ！ 全軍、予定計画を中止し、午後、分岐路にてライエン哨所へと転進し、全速力で友軍を救援せよ！ 今宵、私は、敵の首級を以て、この旗の上の恥辱を洗い雪いでくれる！」
百人隊長たちが、復讐の怒りを帯びて命令を受け、去って行った後、天幕の中にはただ、シミアとアルヴィン将軍の二人が残された。
将軍はようやく隅にいる彼女に気づく。その顔の怒りが少し収まり、代わりに年長者が若輩者に向けるような、少しばかり粗野なな、気遣いの色へと変わった。
「見たか？ 小娘。これこそが、本当の戦争だ。お前さんのような女の子が、恐ろしく思うのも、当然のことだ」彼は机の傍らまで歩み寄り、何気なく、シミアのために一杯の茶を注いだ。「まだ、足がすくんでいるだろう？ この茶を飲み干したら、とっとと自分の天幕へ戻れ。ここから先は、お前さんがいるべき場所ではない」
シミアは茶杯を受け取った。冷たい茶が喉に流れ込みそして、急速な思考で火照っていた彼女の頭脳を完全に、冷静にさせた。顔を上げ、将軍の視線と向き合った。
「アルヴィン将軍、お考えになったことはございますか……これが、幾日も前から計画された、敵を引き込み分断する罠である可能性を」
将軍のまさに地図を片付けようとしていた手が猛然と、空中で止まった。
「何だと？」
「これは、罠です、と申し上げているのです」シミアの声は大きくはなかったが、この上なく、明瞭だった。「敵はおそらく、とうに我々の情報を洞察している。彼が今回の襲撃を企てた唯一の目的は、閣下を激怒させ、本日閣下に性急な軍事行動を取らせるためです」
アルヴィン将軍の顔が瞬く間に、豚の肝臓のような色に染まった。彼は猛然と手を伸ばし、シミアの痩せた肩を鷲掴みにした。
「証拠はあるのか？！ シミア・ブルン！」彼は、ほとんど怒鳴るように問い、灼熱の鼻息が、彼女の顔に吹き付けられた。「貴様は、この軍の中に内通者がおり、敵と協力して、芝居を打っているとでも、言うつもりか？ その人間を今、この場で、わしの前に指し示すことができるのか？！」
強烈な痛みが肩から伝わってくるが、シミアはただ、固く唇を噛みしめ、沈黙のまま、首を横に振った。
ミリエルの最後の警告を思い出していた。だが、知っていた。何の具体的な証拠もないまま、ただ一人の「反逆者」の証言だけで、徳望の高い一人の教師を告発することが、どれほど、蒼白で無力であるかを。
ましてや、カシウスが間諜であり、単に王都の反乱の参加者ではないと証明する証拠など、何一つない。
彼女の沈黙を見て、アルヴィン将軍の顔に、教育者の余裕、勝利者の笑みが浮かんだ。彼はゆっくりと手を離し、シミアの体は、力を失い、天幕の隅の椅子に座り込んだ。
「ならば、とっとと、己の天幕へ失せろ！」
彼は、もはや彼女を一瞥もせず、踵を返し、天幕の入り口にいる伝令兵に向かって、大声で怒鳴った。
「我が命令を伝えよ！ 全軍、抜錨！ 急行軍！ 日が暮れる前に、必ず、ライエン哨所に到着せよ！」
伝令兵は飛ぶように去っていき、有無を言わせぬ命令の声が、野営地の各所で響き渡った。シミアは元の場所に立ち、未だにじんじんと痛む肩を揉みながら、将軍の怒りで歪んだ地図を見つめた。
眼差しはこの瞬間、全ての焦燥と無念を脱ぎ捨て、深淵のように静かで、氷のように冷たくなっていた。
理解した。
現在のミリエルが自分のために整えてくれた道筋を通して、災いの発生を阻止する能力をすでに失ってしまった。アルヴィン将軍は、敵の刺激の下、完全に、自制心を失っている。
自ら機会を創造し、この戦局を左右しなければならない。舞台裏で貢献することを放棄し、舞台の最前線に立たなければならない。
ゆっくりと顔を上げ、天幕の外の間もなく戦火に点火されるであろう天空を仰ぎ見た。彼女の時間は、もう、多くは残されていなかった。
