163/235

深青の逃避行

少女は顔を上げ、最後にもう一度だけ背後を振り返った。

アスファルトの道路上を、まばらな車が淡い排気ガスを巻き上げて通り過ぎていく。

その煙の向こう側で、「学校」という名の牢獄と、「家庭」と呼ばれていた氷室（ひむろ）が、薄汚れた霧の中に埋葬されていく。

それらが遠ざかっているのではない。少女が自らの意志で、それらを人生から切り離しているのだ。

それは無言の決別であり、決死の逃避行でもあった。

今にも崩れ落ちてきそうなほど、鉛色の空が低く垂れ込めている。

薄手の制服を突き抜ける寒風は、まるで氷の剃刀（かみそり）のように肌を切り裂き、少女は思わず身震いして首を縮めた。

彼女は、色褪せたポスターがベタベタと貼られたガラス扉を押し開け、『ディープ・ブルー』という名のネットカフェへと足を踏み入れた。

途端に、澱んだ暖房の熱気と共に、安物のタバコとカップ麺が混じり合った匂いが鼻をつく。

決していい匂いではない。けれどそこには、外の凍てつく空気にはない、生身の人間の体温があった。

カウンターの奥で、店長らしき男が漫画雑誌から顔を上げた。

彼は吸いかけのタバコを、コーヒーの空き缶を代用した灰皿に無造作に押し付ける。

そして、その場の空気から浮きまくっている珍客を、細めた目で品定めした。

「……お嬢ちゃん。ここは真っ当な店でね。都の条例で、こんな時間に未成年は入れないんだよ。保護者同伴なら別だがね」

店長の声は嗄（か）れていて、面倒事を追い払おうとする無関心さが滲んでいた。

少女は何も言わなかった。

ただ無言で踵を返し、ドアノブに手をかけ、あの氷点下の屋外へと戻ろうとする。

「おっと、今の若いのはどうしてそう気が短いのかねぇ」

背後で、椅子が床を擦る嫌な音が響いた。

店長がボサボサの頭を掻きながらレジカウンターから飛び出し、少女の前に立ち塞がる。

その顔には、グレーゾーンに生きる大人特有の、狡猾さと愛嬌が入り混じった笑みが張り付いていた。

「まあ、少し融通を利かせればいいだけの話さ。ウチはこの辺じゃ有名な『治外法権』でね。金さえあれば、一日いようが住み着こうが、誰も文句は言わないよ」

少女は足を止め、振り返り、小さく頷いた。

レジの前まで戻ると、ポケットからクシャクシャに握りしめられていた紙幣を取り出し、差し出す。

それは、福沢諭吉――最高額紙幣である一万円札だった。

店長は少し驚いたように片眉を上げ、まだ少女の手のひらの微熱が残る紙幣を受け取った。

多くの店員がやるような透かしの確認はせず、ただ指先で紙幣を弾き、その乾いた音だけを聞く。

「ほう……こいつは豪勢だ。家出お嬢様のお忍びかい？」

からかうような口調だが、その目に詮索の色はない。

少女の眉間に皺が寄り、死んだ魚のようだった瞳に、微かな警戒の光が宿る。彼女は手を伸ばし、紙幣を奪い返そうとした。

「冗談、冗談だよ！」

店長は素早い手つきで紙幣をレジに収めると、揉み手をするような媚びた表情に切り替えた。

「このドアをくぐれば、お客様は神様だ。神様の懐事情なんて、我々下界の人間が詮索することじゃあない」

店長は慣れた手つきでキーボードを叩き、画面上の会員システムをクリックすると、適当な偽名を入力していく。そして引き出しから少し擦り切れた会員証を取り出し、マジックで裏面にIDとパスワードを走り書きした。

パソコンの起動を待つわずかな間。

少女の視線が、レジの隅に立てかけられた簡素なポップ広告に吸い寄せられた。

画質こそ粗いが、血のように赤い文字が、異様な殺気を放っている。

【誰かに操られるだけの現実に、うんざりしていませんか？】

【千軍万馬を操る領主（ロード）となり、世界を掌握せよ】

【純粋なる知略の戦い。課金要素なし、あるのは戦術のみ】

――『ロード・オブ・ウォー：メディーバル』第一回戦術トーナメント開催。

一月二十七日締め切り。ランキング一位のプレイヤーには、全サーバー売上の十分の一に相当する巨額の賞金を進呈。

パシッ。

乾いた音がして、冷たい会員カードが少女の手の甲に乗せられた。

顔を上げると、店長もまた彼女の視線を追って広告を見ていた。その口元には、小馬鹿にするような笑みが浮かんでいる。

「よしとけよしとけ。そういう硬派な戦争シミュレーションは、地味で退屈なもんだ。お嬢ちゃんみたいな子が楽しめるとは思えないね。ソリティアでもやるか、動画サイトで流行りのアニメでも見てなよ」

「……賞金は？」

少女の声は少し嗄れていた。店に入ってから、初めて発した言葉だった。

「書いてある通り……と言いたいが、まあ客寄せの誇大広告（パンダ）だろうね」

店長は肩をすくめ、どうでもよさそうに言った。

「ただ、ウチの店もメーカーからプロモーションを頼まれててね。もしお嬢ちゃんが遊んでくれて、期間内にランキング百位以内に入れたなら――キャンペーン終了まで、ネカフェ代を半額にしてやるよ。どうだい？」

半額。

それはつまり、手持ちの金で、この暖かい場所に倍の時間隠れていられることを意味する。

あるいは――あの「家」から完全に決別するための、逃走資金（ぐんしきん）が手に入るかもしれない。

少女は再び、広告を見つめた。

そこに描かれた無骨な騎兵の方陣や冷兵器は、確かに面白そうには見えない。

だが、彼女の視線は賞金に関する記述に釘付けになっていた。これは、自由を勝ち取るための蜘蛛の糸かもしれない。

少しの沈黙の後、彼女は真剣な眼差しで頷き、店長からカードを受け取った。

店長が触れた部分は脂ぎって生温かかったが、少女はそのカードを、まるで剣の柄（つか）であるかのように強く握りしめた。

「……わかった。やってみる」

そのカードを携え、彼女は電子の海が待つブースの奥へと歩き出した。