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ミリエルの別れ

シミアの部屋は、窒息しそうなほどの重苦しい空気に包まれていた。

数名の医師が、ベッドを取り囲んでいる。

彼らの額には脂汗が滲み、交わされる小声の議論には、焦燥と諦めが入り混じっていた。

ベッドの上のシミアは、硬く目を閉ざしている。

身体の血汚れこそ綺麗に拭い取られているものの、眉間には深い皺が刻まれ、時折、極度の苦痛に耐えるように体が小さく痙攣する。

まるで、逃げ場のない煉獄（れんごく）の炎に焼かれているかのように。

廊下から、慌ただしく乱れた足音が近づいてくる。

「どきなさい！　全員、そこをどいて！」

トリンドル・エグモントが部屋に飛び込んできた。

貴族としての淑やかさなどかなぐり捨て、彼女は病床を取り巻く医師たちを乱暴に押しのけた。

ベッドに横たわる、生気のない友の姿を目にした瞬間。彼女の声が震えた。

「シミア……どうなの！？　どうしてまだ目が覚めないのよ！」

医師団の長である老人が眼鏡を外し、無力感に首を横に振った。

「残念ですが、お嬢様。これは通常の病気や怪我ではありません。シミア様の外傷は既に癒え、バイタルも安定しています。ですが、彼女の意識だけが……我々の手の届かない場所に閉じ込められているのです」

「手の届かない場所、ですって！？　あなたたち、王国でも指折りの名医でしょう！」

怒鳴りつけようとしたトリンドルだったが、シミアの紙のように白い横顔を見た途端、怒りの炎は巨大な恐怖の水に飲まれて消えた。

死のような静寂が、部屋を支配する。

トリンドルは下唇を強く噛み締めた。口の中に鉄錆のような血の味が広がり、その鋭い痛みが、彼女になんとか理性を呼び戻させる。

「…………わかったわ」

彼女は深く息を吸い、踵を返すと、医師たちに向かって深々と頭を下げた。

「取り乱してごめんなさい。……あなたたちの判断を信じるわ。必要な薬があれば何でも言って。費用がいくらかかろうと、エグモント家が全て負担する。……これからの治療も、どうかお願いします」

「はっ！　シミア様のために、我々も全力を尽くします！」

その重い託付（たくふ）を受け取った医師たちは、邪魔にならぬよう部屋の隅で看護のシフトを組み直し、音もなく退室していった。

　＊　＊　＊

扉が閉まりかけた、その瞬間。

透き通るような白い手が、扉を押さえた。

優雅で、どこか懐かしさを覚える紅茶の香りが、部屋に充満していた苦い薬草の匂いを一瞬で塗り替える。

「どうして……どうしてまた、シミアなのよ……」

トリンドルは入り口に背を向けたまま、嗚咽を堪えるように声を絞り出した。

彼女はシミアの冷たい手を両手で包み込み、自身の体温を分け与えようと必死だった。

来訪者は、その問いには答えなかった。

軽やかな足音がトリンドルの背後で止まる。そして、震える肩越しに、ベッドの上の苦痛に歪む寝顔を見つめた。

「コーナ。シミアの状態を」

ミリエル・ローレンスの声は、恐ろしいほどに凪いでいた。そこには何の感情の起伏もない。

「はい」

影のように付き従っていたコーナが、ベッドの反対側へと回る。

彼女が華奢な指先をシミアの額にかざすと、そこに小さな、水晶のように透き通った水球が凝縮された。

水球は瞬く間に無数の光の粒子へと分解され、シミアの呼吸や皮膚の隙間から、優しく体内へと染み込んでいく。

ミリエルはトリンドルの隣に立った。

彼女はトリンドルを見ようとはせず、ただ呆然とシミアを見つめ、奥歯を噛み締めていた。何か、爆発しそうな感情を必死に押し殺すかのように。

「今回の事態は、私にとっても想定外だったわ。……でも、後悔している時間はないの。トリンドル」

トリンドルが弾かれたように顔を上げ、ミリエルを睨みつけた。

だが、その目に映ったのは、いつものような「仮面の微笑」を浮かべた女王ではなかった。

そこにいたのは、死地へと赴く戦士の顔。

悲壮なまでの、決意の表情。

トリンドルの心臓が早鐘を打つ。ある恐ろしい推測が、脳裏をよぎる。

「……南方？」

「ええ。南方よ」

ミリエルは、明日の天気の話でもするかのように冷徹に肯定した。

「彼らが賽（さい）を投げた以上、座して死を待つわけにはいかない。……けれど、その前に」

ミリエルが顔を向け、その銀色の瞳でトリンドルを射抜く。

「教えてちょうだい。エグモント家の態度は？」

それは極めて危険な、政治的な問いだった。

だが今この瞬間、薬草の匂いと絶望が漂うこの部屋において、それはただの「少女同士の取引」だった。

トリンドルの表情が、微かに変わる。

悲しみを仮面の下に隠し、エグモント家の継承者としての冷たい声色で答えた。

「父上は言っていたわ。もし、あなたがそう聞いてきたら……『バセス爺に聞け』、って」

「……そう。バセス将軍か」

その名を聞いた瞬間、ミリエルの張り詰めていた神経がわずかに緩んだようだった。銀の瞳に、懐かしさと安堵の光が揺らめく。

「それなら、安心ね」

その時、コーナが診察を終えた。

目を開けた彼女の顔色は、かつてないほど深刻だった。

「ミリエル様、状況は芳しくありません。シミア様の肉体的な損傷は回復していますが、彼女の意識そのものが、何らかの強大な力によって強制的に閉ざされています。……これは通常の魔法ではありません。魂そのものを縛る、強力な『呪い』のようなものです」

「呪い、ですって！？」

トリンドルが悲鳴のような声を上げた。

「今の時代に、そんなレベルの魔法を使える人間がいるというの？」

「私も驚きましたが、そうとしか考えられません」

コーナはミリエルを見やり、声を潜めた。

「これほど強力な術を行使できる者は、大陸でも限られます。……恐らく相手は、鋼心連邦でも指折りの使い手――あの『ヴォルフ』級の刺客かと」

部屋の空気が凍りついた。

そのレベルの強者が動いたということは、もはや単なる誘拐や暗殺未遂ではない。明確な「宣戦布告」だ。

ミリエルは、精巧な硝子細工のように美しい、けれど悲痛な面持ちでコーナを見た。

「治せるの？　コーナ」

コーナは僅かに沈黙した後、力強く頷いた。

「……解呪は困難を極めますが、決して不可能ではありません。私が全力を尽くして術を解いてみせます。時間さえあれば……」

「なら、任せたわ」

ミリエルは深く息を吸い込み、再びトリンドルへと向き直った。

「トリンドル。私がいない間、以前の『約束』はまだ有効かしら？」

「はぁ？」

トリンドルは苛立たしげに髪をかきむしった。その目はまだ赤く腫れている。

「こんな時に何のなぞなぞよ！　誰にわかるって言うの！　あんたの正体を秘密にする件？　それとも抜け駆け禁止のこと？」

「どちらでもないわ」

ミリエルは首を横に振った。

その銀色の瞳には、すべてを託すような光が宿っていた。

「私の手が届かない場所で、私の代わりに――あなたがシミアを守るということよ」

トリンドルは一瞬呆気にとられ、すぐに侮辱されたかのようにミリエルを睨み返した。

「そんなこと、あんたに言われるまでもないわよ！　いちいち命令されないとシミアを守れないとでも思ってるわけ？　あんたのその自意識過剰なところ、本当に鼻につくわ！」

彼女は顔を背け、再びシミアの手を強く握りしめた。声のトーンが、低く落ちる。

「……私が息をしている限り、二度と誰にも彼女を傷つけさせたりしない」

その横顔を見て、ミリエルはようやく心からの、けれど重荷を下ろしたような苦笑を浮かべた。

「なら、いいわ」

彼女は最後にもう一度だけベッドに歩み寄り、手を伸ばした。

シミアの額にかかる前髪を、壊れ物を扱うように繊細な手つきで払う。

「ごめんね、シミア。……一緒に立ち向かうって約束したのに。今回は、先に行くわ」

彼女は身を屈め、祈るように、あるいは告解するように、シミアの耳元で囁いた。

「もし……私が帰ってこられなかったら。その時は私の代わりに、この国を守って」

言い終えるや否や、彼女は翻（ひるがえ）った。

鮮紅のドレスの裾が、決別の弧を描く。

「ミリエル様、本当に行かれるのですか？　この時期に、南への親征など……」

背中を追うコーナが、不安に満ちた小声で問う。

「ええ。これはシミアへの誓いであり、女王の責務よ」

ミリエルは振り返らなかった。

その声は廊下に響き、空虚で、どこまでも孤独だった。

「ここの全ては、貴女に任せるわ。コーナ」

「…………はい」

扉が、ゆっくりと閉ざされる。

後に残されたのは、悲しみに満ちた部屋に漂う、微かな紅茶の香りだけだった。