『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』

第二章 集う宿星たち

第２３話 ハヤト ＶＳ サハギン・ロード ③

　――『海魂の冥穴』内部。

　「……うん……ここは？」

　島袋ガクトは、ゆっくりと目を開いた。

　意識が戻るにつれて、少しずつ記憶が蘇ってくる。

　サハギン・ロードに襲われた。

　仲間と共に必死で逃げたものの、強烈な水魔法をまともに受けてしまった。

　その後は――

　「……」

　思い出せない。

　どうやってここまで来たのか。

　誰に助けられたのか。

　どれだけ記憶を遡っても、サハギン・ロードに襲われた直後からの記憶が完全に抜け落ちている。

　それだけではない。

　死を覚悟するほどのダメージを負ったはずなのに、今の身体には痛みがまったくない。

　起き上がってみても、どこにも異常は感じられなかった。

　「……どうなってるんだ？」

　「……良かった、意識が戻ったんですね」

　「……！？」

　突然聞こえてきた声に、ガクトは慌てて振り向いた。

　そこに立っていたのは、一人の女性。

　その姿を見た瞬間、ガクトは目を見開いた。

　「あなたは……アイリーン……スカーレット……」

　「はい、そうですよ」

　女性は、にっこりと笑った。

　間違いない、彼女はＳランク冒険者――『紅蓮の魔女』アイリーン・スカーレット。

　世界的にも名の知れた、超一流の冒険者だ。

　「な、何でこんなところに……！？」

　「ついさっき、ここに倒れているあなたたちを見つけたんです。三人とも命が危ない状態だったので、エリクサーで治療しました」

　「三人……？」

　その言葉を聞いた瞬間、ガクトは我に返った。

　「そうだ！　仲間たちは！？」

　「落ち着いてください。お二人なら大丈夫です。ほら、そこに」

　アイリーンが指差した先。

　そこには、『斬ん人(きりんちゅ)』の仲間二人が横たわっていた。

　「お二人とも、まだ意識は戻っていません。でも、命に別状はありませんよ。エリクサーを飲ませましたから、もう少しすれば目を覚ますはずです」

　ガクトは二人の姿を確認すると、穏やかな表情で眠っている。

　微かな寝息も聞こえてくる。

　「……良かった……」

　全身から力が抜けていく。

　本当に助かったのだ。

　サハギン・ロードに襲われた瞬間は、三人ともここで終わると思っていた。

　支給されていた『復活の玉』を使えば蘇生することはできる。

　だが、死ねば、それまでに積み重ねてきた経験値は失われる。

　何より、一度死んでしまえば、次も同じように助かる保証などどこにもない。

　「ありがとうございます……」

　ガクトは深々と頭を下げた。

　「貴重なエリクサーを俺たちなんかのために……本当に、ありがとうございます！」

　「いえいえ。困っている人を助けるのは当然ですから」

　アイリーンは笑顔のまま答える。

　ガクトは顔を上げた。

　「俺たちは……どうやって助かったんですか？」

　当然の疑問だった。

　「もしかして……アイリーンさんがサハギン・ロードを倒してくれたんですか？」

　その問いに、アイリーンは少しだけ誇らしげな表情を浮かべた。

　「いいえ」

　「え？」

　「あなたたちをモンスターから助けたのは……私の相棒ですよ」

　「相棒……？」

　そこで、ガクトの脳裏に一人の人物が浮かぶ。

　「まさか……『神速の配信者』が？」

　「ええ、そのまさかです」

　アイリーンは嬉しそうに笑った。

　「頼りになる、私の……相棒です」

　「相棒……ですか」

　その言葉を聞きながら、ガクトは二人の関係について何となく察したような、そうでもないような複雑な気持ちになった。

　「それじゃあ、私もハヤトさんのところへ向かわないと！」

　「え？」

　「失礼しますね！」

　そう言い残すと、アイリーンは一気に駆け出していった。

　あっという間に小さくなっていく背中を、ガクトは呆然と見送る。

　やがて、その姿が視界から消える。

　「……すごい人たちだな」

　今日という日のことを、ガクトは一生忘れないだろう。

　『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』。

　世界に名を轟かせる二人に出会い、そして命を救われた。

　この日の出来事は、きっと『斬ん人(きりんちゅ)』にとっても大きな転機になる。

　そんな予感を抱きながら、ガクトは再び仲間たちへ視線を向けた。

　◆

　超衝撃爆弾（スーパーインパルス）が炸裂した直後。

　凄まじい衝撃波に巻き込まれた俺は、凄まじい勢いで吹き飛ばされた。

　壁にでも叩き付けられたら危なかっただろうが、幸いにもそこまでのダメージは受けていない。

　「……いてて……」

　身体を起こして周囲を見渡す。

　多少のダメージは受けている。

　それでも、以前のようにエリクサーが必要になるほどの致命傷ではない。

　爆心地からそれなりに距離があったこと。

　超級職となってステータスそのものが大幅に上昇していること。

　そして、新たに装備した【星纏衣・アルタイル】。

　この三つが大きかったのだろう。

　問題は、サハギン・ロードたちだ。

　「……おお」

　その惨状を見て、思わず声が漏れる。

　爆心地のすぐ近くにいた二体は、遥か後方まで吹き飛ばされていた。

　ピクリとも動かない。

　残る三体も無傷では済まなかったようだ。

　少し離れた場所にいたため、即死こそ免れているものの、身体には明らかなダメージが残っている。

　銛を構えてはいるものの、その動きには先ほどまでの鋭さがない。

　〈すげぇ……一気に形勢逆転じゃん〉

　〈超衝撃爆弾の爆発に耐えちゃうんだ、『神速』さん〉

　〈強くなったよねぇ……〉

　〈これで勝利は決まったかな？〉

　うん、俺も、そう思った。

　ここまで来れば、勝ちはほぼ確定だろう。

　後はセプテントリオンの能力を使いながら、一体ずつ確実に仕留めていけばいい。

　よほど変なことが起きない限り、問題ない。

　そう考えながら、セプテントリオンを構える。

　『神速』を発動させようとした、その時だった。

　「ギュァアア……」

　「ギュァアアア！」

　「ギュァアアアアアアアアア！！！！」

　満身創痍の三体が、突然雄叫びを上げ始めた。

　それぞれの咆哮が重なり合い、洞窟全体を震わせるような異様な音へと変わっていく。

　「……何だ？」

　嫌な予感がする。

　ただの威嚇じゃない。

　こいつらは、何かを仕掛けようとしている。

　〈これってひょっとしてアレだよね？〉

　〈うん……多分、アレだね〉

　〈しかもかなり大規模なやつ……〉

　〈『神速』さん、逃げた方が良いかも〉

　〈そうだね……これは……詠唱だよね〉

　コメント欄を確認した瞬間、背筋が凍った。

　「……詠唱？」

　つまり、これから何かとんでもない魔法をぶっ放すってことか！？

　考える暇などなかった。

　三体のサハギン・ロードの前方に、巨大な魔法陣が出現する。

　そこから、大量の水が噴き出した。

　「……嘘だろ」

　溢れ出した水は瞬く間に巨大な津波へと変貌していく。

　天井へ届きそうなほどの高さ。

　洞窟の幅いっぱいを埋め尽くすほどの水量。

　その全てが、俺へ向かって押し寄せてくる。

　合体水属性魔法――

　『トリニティ・タイダルウェイブ』。

　以前、テレビで見たことがある。

　上級職の魔導士三人がかりで発動させていた合体魔法。

　凄まじい威力だったのを覚えている。

　しかも、発動後には三人とも魔力をほぼ使い果たして、立っているのもやっとという状態になっていた。

　そんな魔法を――

　「このタイミングで使ってくるのかよ！」

　俺はセプテントリオンを握り締める。

　「メグレズ！」

　淡い光が身体を包み込む。

　魔法無効化。

　メグレズの能力なら、この規模の魔法だろうと無効化できるはずだ。

　「来い！」

　俺は真正面から津波を迎え撃った。

　轟音と共に視界が一瞬で水に覆われる。

　凄まじい水圧に身体を押し流される。

　「……ぐっ！」

　ダメージはない。

　メグレズの効果によって、魔法そのものは完全に無効化されている。

　だが――

　「動けねぇ！」

　これだけの水量に巻き込まれてしまえば、いくら魔法を無効化できても身体の自由は奪われる。

　そして、俺が恐れていた事態はすぐに起きた。

　激流の向こうから、三つの影が迫ってくる。

　「……まずい！」

　サハギン・ロードだ。

　奴らは水中を自由自在に移動しながら、こちらへ近付いてくる。

　俺は必死に身体を動かして距離を取ろうとする。

　だが、こっちは激流に翻弄されている。

　相手は半魚人、距離が、どんどん縮まっていく。

　銛の間合いに入る。

　そう思った瞬間――

　「ボルガニック・レイザー！」

　声が響いた。

　次の瞬間、大津波を真っ二つに切り裂くように、極太の熱線が飛来する。

　凄まじい熱量によって大量の水が一瞬で蒸発し、視界が白い水蒸気に包まれた。

　「……え？」

　熱線は俺のすぐ脇を通り抜け、そのままサハギン・ロードたちを巻き込んでいく。

　「ギュァアアアア！？」

　二体のサハギン・ロードが、熱線に飲み込まれて消滅した。

　残る一体は、間一髪で直撃を免れたようだ。

　「ハヤトさん！　大丈夫ですかぁ！」

　聞き慣れた声が響く。

　水蒸気の向こうから姿を現したのは――アイリーンさんだった。

　「アイリーンさん！」

　「無事ですか！？」

　俺の元へ駆け寄りながら、アイリーンさんは全身から凄まじい魔力を解き放つ。

　「ブレイジング・スフィア！」

　「えっ！？」

　目の前に巨大な光球が出現した。

　この光景には、見覚えがある。

　以前にも見た、凄まじい熱量を秘めた極大魔法。

　ただ、今回は――

　「……数、多くない？」

　巨大な光球が次々と分裂していく。

　以前見た時は最終的に六つだったはず。

　ところが今回は――

　十。

　十五。

　それでも止まらない。

　軽く二十を超える光球が、アイリーンさんの周囲に浮かび上がっていた。

　「……マジかよ」

　光球たちは意思を持っているかのように周囲を飛び回り、逃げ場を塞いでいく。

　「ギュァアアアア！？」

　辛うじて生き残ったサハギン・ロードが、危険を察知して逃走を始めた。

　だが、遅い。

　光球の一つが進路を塞ぐ。

　別の光球が回り込む。

　逃げ道を完全に失ったサハギン・ロードへ、無数の光球が一斉に襲い掛かった。

　「ギュ……ギュァ……」

　抵抗する暇すらない。

　次々と光球に貫かれ、サハギン・ロードはその場に崩れ落ちた。

　さらに、超衝撃爆弾の直撃を受けて倒れていた二体にも光球が向かう。

　こちらも一瞬だった。

　残されたサハギン・ロードたちは、すべて討ち取られた。

　「……いや」

　俺は呆然とその光景を眺める。

　「やっぱり凄すぎだろ……」

　超級職になった。

　最高位神器――グランドレガリアも手に入れた。

　以前より遥かに強くなった。

　だからこそ、少しくらいはアイリーンさんに近付けたんじゃないか。

　そんなことを思っていた。

　でも、実際に隣に立って、その力を目の当たりにすると。

　そんな考えが、ただの思い上がりだったことを思い知らされる。

　やっぱり『紅蓮の魔女』は、とんでもなく強い。

　「無事で良かったです、ハヤトさん」

　そんな化け物じみた力を見せた本人は、いつもと変わらない笑顔を浮かべている。

　俺は、その笑顔を見つめた。

　――いつか、この人と肩を並べる。

　そう決めている。

　けれど、その目標へ辿り着くまでの道が、想像していた以上に険しいことだけは、嫌というほど理解させられた。

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ちょっと長引いてしまいましたね……

次回は、やっとダンジョンボス戦ですよ！

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