『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』

第一章 誕生『神速の配信者』

第３２話 『星崩の大魔宮』㉒ ミザールの真意

　『双獣牙・デュアルファング』。

　二本一対となったこの異形の短剣は、ただの武器ではなかった。

　『セプテントリオン・ミザール』の両手に握られた瞬間、その刀身から禍々しい光が放たれ始める。

　まるで、刃そのものが意思を持っているかのようだった。

　ミザールは二本の短剣を交差させると、不敵な笑みを浮かべる。

　「はあああ！　――『覚醒せよ……双獣』！」

　ミザールの叫び声を合図に、二本の短剣から凄まじい勢いで何かが飛び出した。

　「シャアアアアア！」

　「ギギギギィィイ！」

　空間を震わせるような異様な咆哮。

　短剣から飛び出した二つの影は、瞬く間に巨大な姿へと変貌していく。

　やがて、その全貌が明らかになった。

　「……何だ、あれは？」

　一見すれば巨大な蛇のようにも見える。

　しかし、その姿は明らかに通常の蛇とは異なっていた。

　長大な胴体は昆虫を思わせる硬質な鱗に覆われ、頭部には巨大なムカデのような外殻が形成されている。

　そして、その口元には――巨大なクワガタムシを思わせる、鋭く湾曲した大顎。

　全長は三十メートル近くにも及ぶだろうか。

　そんな巨大な怪物が二体。

　赤と青、異なる体色を持つ二匹の異形が、地面を這い、時には宙へと跳び上がりながら、凄まじい速度で周囲を駆け回っている。

　〈あれって……メガロセンチピードだよな？〉

　〈ああ、間違いない。でも……大きさと凶悪さが段違いだぞ〉

　〈そもそもメガロセンチピードってＡランクモンスターだろ？〉

　〈やだ……絶対にＳランク以上じゃんか〉

　コメント欄に、次々と絶望的な言葉が流れていく。

　俺も、そのコメントを見てようやく理解した。

　――あの二体は、少なくともＳランク以上のモンスターだ。

　しかも、それが二体。

　それだけでも十分に絶望的な状況なのだが、さらに恐ろしいのは――

　「あれが……あなたの切り札というわけですね」

　アイリーンさんが静かに二体の怪物を見つめる。

　ミザールは嬉しそうに笑った。

　「ええ、そうよ。これこそ、アルカイド様より賜りし私の切り札！」

　そして、二体の怪物へ向かって手を伸ばす。

　「さあ、オメガセンチピードよ！　あの憎たらしい小娘を、バラバラに切り刻んでおしまい！」

　「シャアアアアア！」

　「ギギギギィィイ！」

　二体の『オメガセンチピード』が、同時に地面を蹴った。

　その巨体からは想像もできないほどの速度で、アイリーンさんへ向かって突進してくる。

　「そんな真っ直ぐ突っ込んできたら……良い的ですよ！」

　アイリーンさんが杖を掲げる。

　「ボルガニックレイザー！」

　杖の先端から、超高熱の閃光が放たれた。

　狙いは、正面から突っ込んでくる一体。

　だが――

　「甘いわねぇ！」

　ミザールが即座に反応した。

　アイリーンさんとオメガセンチピードの間、その進行方向に存在する空間そのものが歪み始める。

　グニャリと世界が捻じ曲がったかと思った瞬間――

　「なっ……！？」

　二体のオメガセンチピードが、その歪みの中へ飛び込んだ。

　次の瞬間、ボルガニックレイザーが通過した場所には、すでに二体の姿はなかった。

　「……空間転移……！」

　アイリーンさんが驚きの声を漏らす。

　「アイリーンさん！　上です！」

　アイリーンさんの頭上。

　そして、その背後。

　二カ所の空間が同時に歪み始める。

　「危ない！」

　俺の叫び声とほぼ同時に、その歪みから二体のオメガセンチピードが飛び出した。

　「シャアアアアア！」

　「ギギギギィィイ！」

　巨大な大顎をガチガチと鳴らしながら、アイリーンさんへ襲い掛かる。

　「くっ……プロミネンス・ウォール！」

　間一髪、アイリーンさんの周囲に真紅の障壁が展開された。

　直後、二体のオメガセンチピードが障壁へ激突する。

　ギャリギャリギャリッ！

　巨大な大顎が障壁を削り、耳障りな音を響かせる。

　しかし、アイリーンさんは何とかその攻撃を防ぎ切った。

　「ふん！　しかし、まだ終わらないわよ！」

　ミザールが再び手を掲げる。

　すると、今度はアイリーンさんの左右に空間の歪みが生じた。

　二体のオメガセンチピードが、再びその中へと飛び込んでいく。

　そして、別の場所から出現する。

　また別の空間へ消える。

　そして、別の方向から現れる。

　まるで戦場そのものが巨大な迷宮へと変貌したかのようだった。

　「そうか……これが……」

　俺はようやく理解した。

　これこそが、『セプテントリオン・ミザール』の本当の戦い方なのだ。

　『双獣牙・デュアルファング』。

　その能力は、二本の短剣から『オメガセンチピード』を召喚すること。

　だが、それだけではなく、ミザールの真価は、その二体を自らの空間操作能力と組み合わせることにある。

　オメガセンチピードを空間転移させ、あらゆる方向から敵へ襲い掛からせる。

　正面から来たと思えば消える。

　消えたと思えば背後から現れる。

　上空から襲い掛かったかと思えば、今度は足元から飛び出してくる。

　その攻撃軌道を読み切ることなど、通常の冒険者には不可能だろう。

　しかも、ミザール自身も空間転移を使って攻撃を回避できる。

　攻撃と防御、その両方を空間操作能力で成立させているのだ。

　「……なんて恐ろしい戦法なんだ」

　気付けば、戦場のあちこちに空間の歪みが存在していた。

　その無数の歪みの間を、二体のオメガセンチピードが縦横無尽に飛び回っている。

　ミザールの巧みな空間操作によって、オメガセンチピードの正確な位置を把握することすら困難になっている。

　……確かに、恐ろしい。

　普通の相手なら、まず間違いなく苦戦する。

　しかし――

　「……アイリーンさんには、通じないだろうけどな」

　俺は思わず、そう口にしていた。

　その直後だった。

　「クリムゾン・メテオ！」

　アイリーンさんが杖を振り上げると、空が赤く染まった。

　「……え？」

　次の瞬間、天から大量の炎の隕石が降り注いだ。

　「うわわわぁ！？」

　久しぶりに味わう、この感覚。

　……巻き込まれるぅ！

　俺は慌てて『神速』を発動する。

　直後、俺のいた場所へ巨大な炎の隕石が降り注いだ。

　ドゴォォォォンッ！

　大地が揺れる。

　次々と隕石が降り注ぎ、周囲一帯を炎の海へと変えていく。

　俺は必死に攻撃を回避しながら、それでも配信を続ける。

　そして、カメラが捉えたものは――

　大量の隕石を避けきれず、次々とその巨体を押し潰されていく二体のオメガセンチピードだった。

　さらに、降り注ぐ炎がその巨体を包み込む。

　「いよっしゃぁ！　さすがアイリーンさん！」

　これなら――あのミザールも、ただでは済まないはずだ。

　俺はそう思いながら、ミザールの姿を探した。

　「……マジかよ」

　そこには、無傷のミザールが立っていた。

　ミザールの頭上には、巨大な空間の歪みが存在している。

　降り注ぐ隕石は、その歪みに触れた瞬間、次々と別の場所へ転移させられていた。

　「何でもありかよ！　こんちくしょう！」

　アイリーンさんの極大魔法すら、空間転移によって無力化する。

　そして、その隙にミザールは再び『双獣牙・デュアルファング』を構えた。

　「さあ、もう一度最初からよ！」

　二本の短剣が怪しく輝く。

　次の瞬間。

　再び、オメガセンチピードが召喚された。

　そして先ほどと同じように、無数の空間の歪みが戦場へと展開される。

　右へ。

　左へ。

　上へ。

　背後へ。

　オメガセンチピードが空間を縦横無尽に飛び回り、あらゆる角度からアイリーンさんへ襲い掛かっていく。

　〈あの武器もヤバいよな……〉

　〈ああ、あのモンスターを呼び出し放題ってことかよ〉

　〈アイリーンさんもジリ貧じゃね？〉

　〈いや、まだ何か手段はあるだろ〉

　〈それって、ひょっとして……〉

　――そう。

　視聴者たちと同じように、俺の頭の中にも、この状況を打開する方法が一つだけ浮かんでいた。

　最高位神器――

　『炎帝器・エクスイフリート』。

　そして、その力を最大限に引き出す『憑依（ポゼッション）』。

　アイリーンさんが炎の魔神となれば――

　この戦況を一瞬でひっくり返すことができる。

　そして、どうやらアイリーンさん自身も同じ結論に達していたようだ。

　「『憑依（ポゼッション）……エクスイフリート』！」

　アイリーンさんが『炎帝器・エクスイフリート』を頭上へ掲げる。

　その瞬間――

　杖の先端に存在する紅黒い宝珠から、凄まじい量の魔力が噴き出した。

　赤黒い炎のような魔力が渦を巻き、アイリーンさんの全身を包み込んでいく。

　それはやがて巨大な繭のような形へと変化した。

　――そして。

　ドォンッ！

　繭が内側から弾け飛ぶ。

　その中から現れたのは――

　先ほどフェグダを一瞬で葬り去った、炎の魔神。

　『魔炎帝・エクスイフリート』の力を宿した、アイリーン・スカーレットだった。

　「ギャギャギャァアア！」

　「シャアアアアア！」

　突如として出現した異形の魔神を前に、オメガセンチピードたちは一瞬だけ動きを止めた。

　だが、それもほんの一瞬。

　すぐに獲物を狙う本能が恐怖を上回ったのか、二体同時に突進を開始する。

　そして――

　ミザールも、今度は空間操作を行わなかった。

　いや。

　必要がなかったのだ。

　正面から二体同時に叩き潰せる。

　そう判断したのだろう。

　「行きなさい！」

　二体のオメガセンチピードが、渾身の力を込めて突進する。

　その速度、その重量、その破壊力。

　まともに受ければ、Ｓランク冒険者ですらただでは済まない。

　だが――

　アイリーンさんは、動かなかった。

　避けることもしない。

　防御することもしない。

　ただ、その場に立っている。

　そして――

　ドゴォォォンッ！

　二体のオメガセンチピードが、同時にアイリーンさんへ激突した。

　……しかし。

　「「…………！？」」

　二体の身体は、そこで完全に停止した。

　アイリーンさんは――

　一歩たりとも動いていない。

　全力で突進した二体の巨体を、ただ己の身体一つで受け止めてしまったのだ。

　まるで巨大な岩壁にでも衝突したかのように、二体のオメガセンチピードが困惑している。

　その隙を――

　魔神は逃さなかった。

　『どっせぇええい！』

　炎を纏った巨大な拳が振り抜かれる。

　ドゴォォォォンッ！

　拳が命中した瞬間、凄まじい炎と魔力が爆発した。

　「「ギシャァアアアア！！！！」」

　二体のオメガセンチピードは、その身体ごと炎に飲み込まれる。

　次の瞬間には――

　二体とも、跡形もなく吹き飛んでいた。

　「何だと……！？」

　ミザールの顔から、初めて明確な動揺が浮かんだ。

　「そ、そんな……！」

　その瞬間だった。

　――ズンッ！

　目の前の空間が歪む。

　いや。

　歪んだのではない。

　アイリーンさんが、空間そのものを無視するほどの速度でミザールの懐へ踏み込んだのだ。

　「なっ――！？」

　気付いた時には遅かった。

　アイリーンさんの巨大な腕が、ミザールの腹部を貫く。

　「ぐっ……！」

　ミザールは反射的に、その腕を両手で掴んだ。

　しかし――

　『すいません、そろそろ終わりにしますね』

　その声と同時に、アイリーンさんの腕から赤黒い炎が噴き出した。

　地獄の炎。

　それは、かつてフェグダを焼き尽くしたものと同じ炎だった。

　「――っ！」

　ミザールの表情が苦痛に歪む。

　しかし――

　「受け取ってください……アルカイド様ぁ！」

　次の瞬間。

　ミザールは、驚くべき行動に出た。

　アイリーンさんの腕を掴んでいた自らの手を――

　『双獣牙・デュアルファング』の短剣で切断したのだ。

　「なっ！？」

　そして、切断した自らの腕を抱えたまま、ミザールは空間操作を発動する。

　目の前に空間の歪みが出現した。

　切断された腕が、その中へと消えていく。

　「やった……！」

　ミザールの身体が地獄の炎に包まれていく。

　それでも彼女は笑っていた。

　「これで……これで……我ら『七星』の勝ちだぁあアアアア！！！！」

　直後。

　ミザールの身体が、地獄の炎に完全に飲み込まれた。

　しかし、その顔には最後まで歓喜の表情が浮かんでいた。

　――なぜなら。

　たった今、ミザールが転送した自らの腕は、別の場所へと送り届けられていたからだ。

　そして、その腕を受け取る人物は一人しかいない。

　『セプテントリオン・アルカイド』。

　アルカイドは、ミザールから送られてきた腕を受け取る。

　その腕には――

　アイリーンさんの『地獄の炎』が宿っている。

　これをアルカイドが吸収すれば。

　『七星』がこれまで集めてきた力に加え、地獄の炎に対する耐性までも獲得することになる。

　ミザール自身が戦いに勝つことよりも――

　アルカイドが最後に勝利する可能性を高めること。

　それこそが、彼女がこの戦場へ出てきた本当の目的だった。

　自らの命すら犠牲にして。

　自らの身体の一部すら捨てて。

　最後の最後まで、主であるアルカイドの勝利だけを願い続けた。

　その願いは――

　『セプテントリオン・ミザール』の命と引き換えに、確かに結実したのであった。

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