第１１話 『星崩の大魔宮』① グランドダンジョン突入
グランドダンジョン『星崩の大魔宮』へ挑戦する当日――
俺たち四人は【ダンジョン統括省】の用意した車両で、ダンジョンの入り口へ向かっていた。
目的地はとある山奥。
一般人が近付けないよう周辺一帯は厳重に封鎖され、何重もの検問とバリケードが設置されている。
グランドダンジョンが国家機密と呼ばれる理由を、嫌というほど実感させられる光景だった。
「もうすぐ到着だ。各自、準備を整えておいてくれ」
鏑木支部長の声が車内に響く。
バスには俺たち四人のほか、鏑木支部長をはじめ数名の政府関係者が同乗していた。
後部座席では、セイラさんと清十郎さんが並んで座っている。
窓の外を優雅に眺めるセイラさん。
一方の清十郎さんは腕を組み、目を閉じたまま微動だにしない。
同じ席に座っているのに、まるで対照的な二人だった。
「……ふぅ」
自然とため息が漏れる。
やっぱり緊張している。
昨夜も色々考え過ぎてしまい、ほとんど眠れなかった。
これから挑むのはグランドダンジョン。
世界中に存在するダンジョンの中でも最難関と呼ばれ、踏破した者は歴史に名を刻むと言われる場所だ。
そんな場所へ、ダンジョンデビューしてまだ数日の俺が挑もうとしている。
緊張しない方がおかしい。
「ハヤトさん、大丈夫ですか？」
アイリーンさんが心配そうに俺の顔を覗き込む。
「少し顔色が優れないように見えますけど……」
「体調は大丈夫です。ただ、ちょっと緊張してまして」
「あら、そうだったんですね」
アイリーンさんは柔らかく微笑んだ。
「大丈夫ですよ。ハヤトさんは、いつも通り配信に集中してください」
「はい」
「ハヤトさんのことは――」
少しだけ距離を縮め、優しく言う。
「私が守ります」
その一言が胸に真っ直ぐ飛び込んできた。
思わず鼓動が跳ねる。
そのタイミングで、バスがゆっくりと停車した。
「到着だ」
鏑木支部長が立ち上がる。
「突入予定の十三時までは、あと三十分ある。それまでは自由に準備を済ませてくれ」
そう言い残し、政府関係者たちは次々と車外へ出ていった。
気付けば車内には、俺たち四人だけが残されていた。
静寂が流れる。
その沈黙を破ったのは、セイラさんだった。
「せっかくですもの。少しお話しませんこと？」
「これから同じパーティーでグランドダンジョンへ挑むんですもの。今のうちに親睦を深めておいた方が良いと思いますの」
もっともな提案だが、隣を見るとアイリーンさんの表情はどこか硬い。
「お嬢様、無理になさらなくてもよろしいかと」
清十郎さんが穏やかに口を挟む。
「あちらにはあちらの距離感があります」
「でも、せっかく一緒に戦うんですもの。みんなで力を合わせた方が楽しいでしょう？」」
セイラさんは悪びれた様子もなく笑う。
その笑顔を見ても、アイリーンさんの表情は晴れない。
やっぱり、この二人の間には何かある。
「あの……アイリーンさん」
「はい？」
「大丈夫ですか？」
一瞬きょとんとしたあと、アイリーンさんは優しく笑った。
「ええ、大丈夫ですよ」
「そうですか」
それ以上は聞かなかった。
きっと聞いても話してはくれない。
それでも――
「もし困ったことがあったら、遠慮なく言ってください」
「……はい」
その笑顔は、どこか嬉しそうだった。
「ありがとうございます」
俺も少しだけ安心する。
何があったのかは分からない……それでも、少しでも力になれたらと思った。
「時間だ」
鏑木支部長が再びバスへ乗り込んでくる。
「全員、ダンジョン入口へ向かってくれ」
いよいよだ。
胸の鼓動が一段と速くなる。
「参りましょう、清十郎」
「はい、お嬢様」
「アイリーンさん」
「はい」
「よろしくお願いします」
「ええ。一緒に頑張りましょう」
その笑顔は、いつもの優しいアイリーンさんだった。
バスを降りると、目の前には、山肌にそびえ立つ巨大な宮殿。
圧倒的な存在感を放つその建造物が、グランドダンジョン『星崩の大魔宮』だった。
世界最難関。
その異名にふさわしい威圧感が、入口に立つだけで全身へとのしかかってくる。
俺たちは四人並んで、その巨大な門を見上げた。
「現在十二時五十九分――」
鏑木支部長が腕時計へ目を落とす。
「十三時ちょうどだ。突入を許可する」
その号令と同時に、四人は一歩を踏み出した。
こうして――グランドダンジョン『星崩の大魔宮』攻略が、ついに幕を開けた。
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