ひとやすみを所望する
「おそらく帰りは鬼に襲われることはないと思うわ」
彼女の言葉を信じて、一人トボトボと家までの道のりを進む。ときどき聞こえてくる夕方の音に反応をしていたせいか、いつもより帰るのに時間がかかった。
「おかえりなさい。楽しかった？」
家に買えると仕事から帰った涼子さんが台所で夕食を作っているところだった。
「ただいま。楽しかったよ」
とてもその後にあった恐ろしい出来事を話す気にもなれず、ただ同級生との楽しい時間についてだけを伝える。
「お風呂沸かして先に入ってちょうだい」
言われたとおり、風呂の蓋を閉めお湯を張る。待っているあいだに携帯から志田の名前を探す。
「よう。珍しいなお前から電話なんて」
数時間前にきいた声に安堵する。
「いや、変なことを聞くけど今日の帰りに、なにか変わったことはなかったか」
「本当に変なことを聞く。なにもなかったよ。これはいいこととは言えないな」
いいことだよ。と心の中で思いながら、もう一つ質問をする。
「帰りに春日さんには会ったか」
「いいや、会ってないけどそれがどうした」
「ならいいんだ。ちょっと帰りにお前と春日さんに似た人を見かけただけなんだ」
「なるほど探りってことか。安心しろ」
「そんなんじゃないさ」
志田は単に俺が春日に興味があると思っているようだ。茶化されるのは好きではないが、不審がられるよりはマシだ。目的を果たしたので、夕食前に連絡したことを誤って電話を切る。ちょうど風呂が湧いた案内のアラームが鳴る。着替えを持って風呂へと向かう。いつもはさっさと体を洗うとカラスの行水と涼子さんに笑われるくらいすぐに出る守道だが、今日はゆっくりと湯船に浸かる。深く湯船に沈み込みながら少し前までの自分について考える。あの鬼というやつは本当にいたのだろうか。何かの撮影に巻き込まれたのではないだろうか。もしくは今この時間は夢で、目が覚めると今日から二年生が始まるのではないだろうか。
「ご飯できたわよ」
涼子さんが呼ぶ声でハッと現実に戻る。気がつけばいつもの何倍も湯船に浸かっていたらしい。手のひらをみるとふやけきっている。すぐに体を拭いて服を着る。台所に入ると食卓にはすでに夕食が並べられている。今日は焼き魚がメイン料理のようだ。
「なかなか出てこないから溺れてるのかと思ったわ」
「ちょっと遊び疲れたんだよ」
「教師としては、勉強で疲れてほしいわね」
「善処するよ。それよりも食べようよ。美味しそうな焼き魚だけどどうしたの」
話を夕食のおかずにそらす。
「学校の帰りに駅前の魚屋さんがセールしてたのよ。しかもおまけまでしてくれて」
「それはありがたい。今日は作ってもらったから明日の夕飯は俺が作るよ」
「なら中華が食べたいわ」
いまから焼き魚を食べる人の発言とは思えないが、言うことは聞いておこう。
涼子さんの作る焼き魚はいつもより辛かった。
