ドワーフたびたび宅配便

第１話 中年ドワーフ、星を出る

　ワシは人生に飽きた。

　ありきたりな剣と魔法の世界に。

　正確には、朝起きて、顔見知りに会って、兄貴の武勇伝を聞かされて、酒場の隅で安酒を飲んで、誰にも気づかれんまま帰る日々に。

　腹が減れば飯を食えばええ。寒ければ炉に火を入れればええ。寂しければ誰かに会えばええ。

　その、誰かに会うのが一番しんどい。

「というわけで、ワシはこの星を出る」

　地下三百メートル。

　廃鉱山の底で、ワシは完成した船を見上げた。

　全長二十七メートル。外装は黒鉄。炉心も航行盤も自作。寝床のバネだけは盗品――いや、誰も使ってへんかったし、持ち主も寝とった。

　名を、《穴熊号》。

　宇宙船である。

『訂正します。宇宙船を自称する大型の鉄くずです』

　頭上のスピーカーが、完成の喜びに水を差した。

「飛んだら宇宙船や」

『墜ちた場合は？』

「黙れ」

『宇宙葬プロトコルを始動します』

「おい、AIの暴走で死にたないぞ。やっぱチャッピーにするか」

　赤いランプが回り、警告音が鳴り響いた。

『警告。今すぐ私の船から出てください』

「この船もお前も作ったんは誰やと思っとる」

　こいつは船載補助人工知能、ミミック。

　航路計算と炉心制御のために作った。途中で暇つぶしに会話機能を足した。

　今まで作った物の中で、こいつだけがワシに作り直しを勧めてくる。主に人生の。

『ガルム・ハンマーボルト船長。右舷推進器に異常振動』

「聞こえとる」

　炉の低い唸りに、細い金属音が混じっていた。

　ワシは床板を開け、冷却管の留め具に手を伸ばした。振動で緩むんは分かっていたが、買い替える金がなかった。

　銅板を切って隙間に噛ませ、締め直す。耳障りな音が止んだ。

『振動値、正常』

「ほれ」

『その技術を就職に活かすという選択肢は』

「今から星ごと退職するんや」

　工具を腰に戻し、操縦席へ座った。

　地上では今ごろ、兄貴が酒場で笑っているはずや。

　バルド・ハンマーボルト。町一番の鍛冶職人で、酒飲みで、人気者。

　ワシは、どこへ行っても「バルドの弟」。

　兄貴はワシの細工物を、誰より大声で褒める。

　酒場へ行けば隣の席を空けてくれる。顔を出さなければ、わざわざ呼びに来る。

　兄貴が悪いわけやない。

　むしろ、悪くないから余計にしんどい。

　太陽の隣におると、自分がどれだけ煤けとるか、よう分かってしまう。

『出発前に、連絡を残しますか』

　ワシは腰の工具袋を押さえた。

「……いらん」

　ミミックはそれ以上聞かなかった。

　たまに会話機能が正常に働くから、捨てづらい。

　操縦桿を握る。

　炉心が唸り、黒鉄の船体が震えた。古い縦坑から砂が降る。

　さらばや、剣と魔法の世界。

　ワシはもう、お前らの都合には付き合わん。

　発進レバーを倒した。

　《穴熊号》が縦坑を駆け上がる。塞がれた岩盤を砕き、地上を突き破り、夜空へ飛び出す。

　椅子に背中を押しつけられ、歯を食いしばった。

　しばらくして、窓の外の青が薄れた。

　星が見えた。

　見知った星座の隙間にも、名前を知らん光がぎっしり詰まっとる。

　ええやんけ。

　兄貴の笑い声も、酒場の喧騒も、ここまでは届かん。

「見たか、ミミック。これが自由や」

『船長。貨物室に生命反応があります』

「……ネズミか」

『人間です』

「ネズミであれよ」

　　　　　＊

　一時間前、坑道の入口にガキがおった。

　十か十一くらいの、痩せた人間の子。服はつぎはぎ。片方の靴が脱げかけている。

　そいつはワシの荷物を見て、言った。

「どこいくの」

「あかん」

「まだ何も頼んでない」

「この流れで子ども拾うんやろ。ワシはそういう感動担当ちゃうねん」

　ガキは首をかしげた。

　分からんふりか。末恐ろしい。

「子どもと借金は乗せへん主義や」

　ワシは干し肉と銅貨を少し渡し、追い返した。

　追い返そうとしたら、靴が脱げた。

「……足、貸せ」

　しゃがんで留め金を外す。爪が曲がっとる。小槌で戻して、革紐を締めた。

「ほれ。もう転ばん」

「ありがとう」

「ええから帰れ」

　感謝で手が滑り、仲間加入の選択肢を押すところやった。

　危ない。きちんと断った。そこは間違いない。

「ミミック。そいつ、怪我は」

『ありません。木箱の裏で非常用ビスケットを食べています』

「おうそうか、救急箱用意しとけ」

『船長、幼女への暴力は刑法、児童虐待防止法に抵触する可能性があります』

「国外どころか星外やぞ、治外法権じゃぼけ」

　貨物室へ行くと、油と古い木の匂いに、ほのかな甘い匂いが混じっていた。

　ワシの晩飯の匂いや。

「出てこい」

　木箱の裏で、何かが動く。

「三つ数える。出てこんかったら箱ごと宇宙へ捨てる」

『外部ハッチを開けますか』

「開けるな。お前は前後の会話から学べ」

　ガキが顔を出した。頬が膨れ、口の周りが粉まみれやった。

「……ごめんなさい」

「しこたま食い散らかしやがって」

　ガキは最後の欠片を、そっと背中に隠した。

　ワシは手を差し出す。

　少し迷ってから、欠片を二つに割り、一方を載せてきた。

「全部返せアホ」

　ため息をついて欠片を返し、棚の水筒を取った。

「名前は」

「リコ」

「家は」

「ない」

「親は」

「いない」

　水筒の蓋が、思ったより固かった。

　緩めてから渡す。リコは両手で受け取った。

「……次の港で降ろす」

「港あるの？」

「知るか、とにかくすぐにでもこの船から降りてもらう」

「じゃあ今降ろして」

「今か？　宇宙やぞ」

「じゃあ無理だね」

「腹立つガキやな……」

『受信した航路標識によれば、最寄りの補給ステーションまで三日です』

「ほら見ろ」

『食料は二日目の朝に尽きます』

「このクソガキも含めて計算し直せ」

　リコがビスケットの残りを見下ろした。

「返そうか」

「気にすんな、今日の晩飯はお前の丸焼きや」

『船長。工具箱の二重底にある燻製肉を計上すれば、三日はもちます』

「……あれは酒の肴や」

『胃には区別がつきません』

「とにかくあれを計算に入れんな」

「わたし、働けるよ」

「掃除できる」

「あんなけ散らかして何言うとんねん」

「料理も」

「そうかワシも料理ならできたんやけどな、食材さえあれば」

「荷物運べる」

　ミミックが短い電子音を鳴らした。

『補給ステーションで、短期配送業務を受注できます』

「星を出て配送業務？　論外や」

『では、個体名リコを食材に加えて計算し直します』

「仕事の話に戻せ」

　宇宙は広い。

　せやのに、逃げ道がない。

「……一件だけや」

　リコが顔を上げた。

「手伝っていい？」

「その前に貨物室なんとかしてくれ」

「はい、船長」

「お前の船長ちゃうぞ」

　リコは返事もせず、箒を探し始めた。

　　　　　＊

　三日後。

　《穴熊号》は、銀河辺境補給ステーションの十三番ドックに停泊した。

　ワシは着岸料を払い、食料品店の値札を見て、求人窓口へ直行した。

　宇宙ではパンまで偉そうな値段をしていた。

　依頼は一件。

　宛先は、小惑星帯の外れにある一軒家。

　荷物は古びた丸時計が一つ。報酬の半額は前払い。

「これにする」

　隣でリコが頷いた。

「わたし、持つ」

「お前はここで降ろす言うたやろ」

「降りたよ」

　リコが足元を指した。

　たしかに今、船には乗ってへん。

　そういう意味ちゃうと説明しかけて、腹が鳴った。

　先に飯や。

　こいつをどうするかは、そのあと考えればええ。

　ワシは丸時計を受け取った。

「ええか。配達はこれ一回きりやぞ」

　耳元でミミックが応じた。

『記録しました』

「何を」

『今後もおっしゃると思いますので』

　ワシは無言で、通信の音量を一つ下げた。