落下物 ：約1000文字
ある日、空から何かが猛烈な勢いで降ってきた。
隕石だろうか？ 白い煙を上げながら地面にめり込むそれを見て、人々はそう思った。危険を感じつつも、未知への好奇心に勝てないのが人間の性。おそるおそる近づいてみると、それは機械の部品のように見えた。
「人工衛星か、ロケットの部品だろうか」
「スペースデブリってやつだ」
「いや、隣国の兵器かもしれん……」
人々は口々に推測を述べ合ったが、やがて国の研究機関の職員たちが現れ、議論は半ば強制的に終了。不満そうにする人々の前で、部品らしきものは速やかに回収された。
国の研究所に運び込まれたその物体を見て、研究者たちは思わず目を見張った。
「これは……見たことのない構造だ。詳しく調べないと断言できないが、地球で作られたものではなさそうだ」
研究者たちは寝る間も惜しんで分析を進めた。もしこれが地球外文明の宇宙船の部品であり、うまく活用することができれば地球の科学を飛躍的に進歩させられるかもしれない。
だが、解析が進むにつれ、その期待は薄れていった。残念ながら、その部品から得られる情報は、画期的な発見にはつながらなかったのだ。
それでも、欲しいと思っても簡単に手に入るものではないことは明らかだ。部品は厳重に保管され、さらなる分析が続けられた。
そんなある日、再び空から何かが落ちてきた。
今回は前回のものより一回り大きな部品だった。研究者たちは意気込んで解析に取り掛かった。しかしどうしたことか、その間も世界各地で次々と『部品らしきもの』が降り注ぎ始めた。
研究所にも部品が運び込まれたが、部品が増えるにつれて、研究所の雰囲気は重くなっていった。
「どれも似たようなものばかりだな……。この中に価値のあるものがあるんだろうか？」
「そう言うなよ。こんな貴重な物、欲しがったって簡単には手に入らないんだから」
「それにしても、ある時期を境に急激に増えたな」
「研究しがいがあるってものだ。他の国の研究所に先を越されるのは面白くないぞ」
「それはそうだが……でも、この中に入っていたドロッとした液体といい、どうにもただのゴミにしか見えな……」
その瞬間、研究者たちの脳裏にある考えが浮かんだ。
もしかしたら、これらはただのゴミで、地球は宇宙のゴミ捨て場に指定されたんじゃ……。
