横瀬
ダイエット中の方は読まないでください。
当社は一切の責任を放棄します。
「おまたせしました」
ベージュの前掛けを着た店員さんが八王子さんの前に置いたのは。
申し訳程度のアイスが置かれたあんみつだった。
「ここのあんみつアイスは、絶品だから」
「は、はあ。ありがとうございます、ですわ」
古めかしい磁器の器の下に透き通った寒天が置かれ、粒あんとあんみつ豆が丁寧に盛り付けされている。頂上には高山の初雪を思わせる真白なソフトクリームがあり、抹茶の粉とのコントラストが美しい。
「悪魔みたいに苦いコーヒーと一緒に食べると、天使みたいに甘く感じるよ」
障子と生けられた花が特徴的なクラシカルなデザインのお店には、僕らのほかに若いお客がいなかった。
お昼を少し過ぎたとはいえ、休日の割には店内は空いている。
いわゆる隠れた名店というやつだ。
観光客が多く行き交う大通りからは少し離れた場所にあり、工芸品を扱う木造りの家の中に挟まれるように立地している。
探すの、苦労したんだよなあ。
でも歩きまわってやっと腰を落ちつけて飲んだ一杯のブラックコーヒーは、マジで至高の一杯だった。
「よろしいのですか？ ごちそうになって」
「いいよ、一人で食べるのも味気なかったし。今日付き合ってくれたお礼」
「では、遠慮なくいただきますわ」
八王子さんは楚々としたしぐさで木彫りのスプーンを手にし、粒あんをゆっくりと口に運んだ。
ピンク色の舌がかすかに見えて妙になまめかしい。
小さな口をゆっくりと動かし、白い喉が上下したかと思うと。
「おいしい、ですわ……」
メガ盛りアイスを口にしたときとは全く違う、自然なつぶやきが八王子さんの口から漏れる。
それから、八王子さんと僕の間に会話はなかった。
八王子さんはあんみつアイスを救っては口に運び、表情をとろけさせるのをくり返す。
抹茶で彩られたソフトクリームアイスを食べたときだけは「アイスアイス～」と呟いた時には、思わず笑っちゃったけど。
でも楽しそうな八王子さんを見ながらコーヒーを飲むのも、楽しい。
「ごちそうさまでした」
やがて八王子さんは折り目正しく手を合わせ、空になった器に頭を下げる。
「絶品でしたわ」
八王子さんは運ばれてきた食後の抹茶を上品にすすりながら、大きく息をつく。
「甘すぎず、あんこの味と歯ごたえがはっきりとわかる上品な味付け。甘さに慣れた味をリフレッシュさせてくださる寒天。何より生乳の香りが残るソフトクリームなど、何年ぶりかしら」
「満足してくれて、よかったよ」
「でも上ノ原さま、すいーつといいコーヒーといい、随分とお詳しいですわね」
「ぼっちゃん！」
あんみつアイスを運んできた店員とは別の、初老の店主さんが僕に声をかけてきた
「久しぶりです、横瀬さん」
僕は席を立ち、軽く頭を下げた。
「ぼっちゃん？」
「ああ、このおばあさんと僕のおじいさんが知り合いなんだ」
「知り合いなんて、恐れ多い！ じつは、」
「大げさだよ。ただの知り合い、ね？」
僕は八王子さんから見えないよう、横瀬のおばあさんにそっと目くばせする。
「コーヒーやスイーツも、僕のおじいさんから教わったんだ。仕事柄、若いころは各地を回ってたから」
「ご立派な方ですのね」
「うん。自慢のおじいちゃんだよ」
「ご立派な方だから、きっとあなたのような方が育ったのですわね」
いたずらっぽく言った、八王子さんの言葉だったけど。
胸が飛び上がるような、痛くて苦しいような、不思議な感じがした。
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