カオスな喫茶店
陰キャやコーヒーやラブコメ好きなあなたへ。
『よいコーヒーとは、悪魔のように黒く、地獄のように熱く、天使のように純粋で、愛のように甘い』
「コーヒーに盛られたアイスおいしいですわ～♡ あ、お写真を」
「アイスとか、なんでお菓子の名前まで英語ばっかりなの～いんぐりっしゅきらい～」
「めんどくせえ…… コーヒー飲んでるんだから素直に楽しめばいいじゃん」
反応していないのが妙に聞こえる？
フランスの名言を思い出しながら、僕は一杯のコーヒーに口をつける。
すっきりとした苦みとコクが鼻を抜けて体中に染み渡り、疲労しきった頭を癒してくれた。
頭の奥につまっていた重いものがすうっと抜けていくような感じ。
全身がリラックスしていくのを感じながら、僕は二口目を口に含む。
「上ノ原さま！ なにぼうっとしてるんですの。デザートのアイスが溶けてしまいますわ」
「うえ～、いんぐりっしゅの続きおしえてよ～。また補習なんていやだ～」
「二人とも、上ノ原の空気読みなよ…… めんどくせえ」
頭の疲労感が回復してくると、コーヒーの旨味を楽しむゆとりがでてくる。
上質のコーヒーの色は黒い宝石オニキスのようで。
香りは大地の香ばしさを閉じ込めたかのようだった。
「美味しい」
疲れ切った頭で辛うじてそれだけを口にすると、今度はアイスに口をつける。
市販のものとは違う手作り独特の濃厚な味。
飲み込んでもなお口の中に残る、搾りたてのミルクの香り。
勉強中で脳が糖分を欲しているせいかひときわ美味く感じた。僕は今、猛烈に感動している！
現実逃避もこれくらいにしないと。
僕は目の前でノートを広げる、スタイルの良い黒髪の少女に向き直る。
彼女は僕と同じくらい成績の良い少女だが、数学で苦戦しているらしい。
「まったく、変な記号が多すぎるんですのよ」
「わかるわかる。もう少しすっきりした問題にしてほしいよね」
愚痴を聞きながら同意を示し、会話の端々から彼女の課題点を探っていく。
会話の熱やどこで口ごもるか、ノートに書かれた数式。つぶさに観察していると、徐々に課題点がわかってくる。
（どこがわからないの、なんて聞き方はしないほうがいいだろうな）
十分ほど話を聞いてから彼女のノートに赤ペンでちょいちょいと修正を加えていく。
「～！」
赤ペンで修正されたというのに、彼女は目を輝かせた。
彼女は無言でノートと教科書に目を落とし、シャーペンを走らせ始めた。長い黒髪をまとめた紅梅をあしらったヘアクリップがきらりと輝く。
「あの分なら大丈夫かな、次は……」
「いんぐりっしゅやだ～」
カフェのテーブルに突っ伏した、くせっ毛の小柄な少女に声をかける。
高一になっても身長百四十台と、かなり小柄な方だ。
つぶされるはずの胸はなく、突っ伏して強調されるはずの腰もほとんどない。
AAの悪魔の二つ名は伊達ではない。
「大丈夫。英語は暗記と繰り返しでどうにかなるから」
「それが嫌なんだよ～。いんぐりっしゅとは仲良くなれない運命なんだ～」
「運命なんて言葉に逃げるのは良くないよ」
言葉が重くなっていることに気づき、僕は慌てて笑顔を作る。
陰キャでも笑顔の練習はできる。
そして練習した笑顔と練習していない笑顔では雲泥の差ができるのだ。
彼女の表情が幾分和らいだのを確認し、僕は十ほどの単語と英熟語をノートの端に書いた。
「まずこれから覚えていこう。テストにも出やすいし、多分覚えやすい」
「なんで？ これって～、逆に覚えにくそうだよ？」
確かに、彼女のノートに書いたのは語数が多い単語が多い。
だが単語とは短ければ覚えやすいものではないのだ。紛らわしかったり逆に特徴のない単語は覚えにくくなる。
これらの単語はリズムが特徴的なのだ。三拍子でかつ基礎的な接頭語の組み合わせでできている。
音楽はともかく体育の成績はいいし、彼女はリズムで覚えてしまう方が効率的だろう。
なんだかんだといいながらも彼女もまじめに解き始める。あれなら大丈夫だろう。
後は……
「私はいい。教えてもらうのめんどくせえし。自分で勉強するタイプだから」（二人との反応の差、ヒロインにならない反応
髪をかき上げると目に入る銀色のメッシュが特徴的な女子がぶっきらぼうに答えた。
身長は百五十台なのに胸だけは学年トップクラス。
制服を着崩しているのでボタンの隙間からチラチラと赤い下着が目に入る。
事実彼女の成績は学年トップテンだ。香と違って今現在苦手な教科があるわけでもない。つばめと違って体育と音楽以外全部赤点ギリギリなわけでもない。
でもひとつだけ教えておくことがある。
「芦ヶ久保さん……（彼女だけは苗字呼び）チーズケーキにカフェオレはちょっと」
「めんどくせえな。私がいいって言ってるんだからいいんだよ。ブラック苦手なんだよ」
「ブラック苦手でもコーヒーには敬意を払うべきだと思うそもそもカフェオレはエスプレッソに牛乳を混ぜたものでその時点で多量の乳製品でありこれにチーズケーキを合わせることは乳製品と乳製品の喧嘩を招き原液たるコーヒーの香りすら曖昧にするものであってコーヒー農家さんにもバリスタさんにも失礼であって」
「わかったわかった、そのへんにしておけよ、めんどくせえ」
そっぽを向いた多摩さんが吐き捨てた。
その仕草に背中がぞくっとする。
この感じは…… マジで怒ってる時だ。
「ご、ごめん。ちょっと熱くなって」
「別にすぐ止めたからいいよ。上ノ原はマジで空気読めねえ奴じゃないし」
多摩さんはカフェオレに口をつけ、白い喉を鳴らす。
虚空を見つめ大きく息を吐いた。
「ありがとな」
さっきとはうって変わって、穏やかな声。
「な、なに急に」
「急じゃねえよ。いつも思ってることだ。いい店だな、ほんと」
店内をぐるりと見渡す。
「なによりうちら以外の学生がいないのがいい」
ふと僕は周囲からの視線を感じた。
周囲を見ると生暖かい視線で僕たちを見守っていた年配のご夫婦の席から、声が聞こえてくる。
「一人で三人相手とは、わしの若いころを思い出すもんじゃ」
「何言ってるのおじいさん、三人じゃなくて五人だったでしょ」
「そうじゃったそうじゃった。浮気がバレた時には死を覚悟したもんじゃ」
「死んでもらったら困るわよ。それに浮気は男の甲斐性でしょ」
「がっはっは」
おじいさんのしわがれた手が、おばあさんのお尻に伸びたのが僕の席から見えた。
おばあさんはとがめるでもなく、しわの刻まれた顔を赤らめておじいさんのなすがままにまかせている。
また別の席では、頚からネックレス、腕には上品な時計をはめたマダムたちが僕たち、いや僕に視線を向けた。
どことなく熱がこもっているのは気のせいだろう。
「男の子一人に女の子が三人…… 浮気かしら」
「カノジョ公認なら浮気じゃないでしょ。多様性の時代よ」
「多様性って言っても、女の子をぞんざいに扱っていいわけないわ。女性の権利の侵害よ」
「でもあの男の子、行きつけのホストにちょっぴりだけ似てるわね」
「旦那はいるけど、今のうちにツバつけとこうかしら。もう何年か経つとひげも生えて全然可愛くなくなるから」
この喫茶店にはまともな人がいない…… ていうかどうしてこうなった。
ひと月前まで、僕はこの喫茶店でぼっちを満喫してたはずなのに。
ひと月前の出来事に思いを馳せていく。
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