爆弾じゃなくて花火です

21．爆弾じゃなくて花火です

　夜空に花が瞬き始めた。

　爆ぜる音と歓声。会場アナウンスが割れるほどに盛り上がっている。

　円香は昇の腕を掴んだまま、ひた走る。

　打ち上げ地点で準備を進める仲間たちが見えてきた。

　向こうもこちらに気づいたらしく、わらわらと手が上がる。

　――早く来い！

　遠くから呼んでいる。

　もう時間はない。

「ひー、ひー、間に、合いました、か……」

　到着した時には、肺は悲鳴を上げ、わき腹も痛くなっていた。膝に手をついて酸素を求めるが、矢継ぎ早に急き立てられて、ろくに呼吸が整わない。

「間に合ってるけど間に合ってない」「あと三分」「操作できるのは円香ちゃんだけなんだから」「時間巻いてないか？」

　巻くことなんてあるのか……点火装置への配線は大丈夫だろうか。

　円香は回らない頭で、インカムを受け取るとパソコンの前にスタンバイする。

　ふらつく円香の肩に、ポンと手が置かれた。

「配線も、点火装置の準備も全部やってある。あとは打ち上げるだけだ」

「里中先輩……」

「山岸さんの花火、盛大に打ち上げてこい」

　親指を立てる奏多の肩越しに、小さくなっている昇の姿が見えた。俯き、所在なさげに立ちつくしている。

「……はい！」

　顔を上げさせてみせる。その目に焼き付けさせてやる。どんな困難にも負けない佐伯煙火店の花火を、〝昇くん〟に。

　円香は作務衣の袖を捲ってキーボードを叩き始めた。

　プログラムの順番が迫ってくる。

　対岸の観客とは裏腹、打ち上げ側のボルテージと緊張感に肌が泡立つ。

　インカムでの指示や叫び声が飛び交う中、ふーっと細く息を吐く。「佐伯煙火店さん、出番です」という進行係の声だけが、円香の世界に入り込んできた。

　打ち上げ担当の職人と目顔で頷き合う。

　イヤホンを一瞬指で押さえ、すぐにパソコンに向き合う。

「いきます。五、四、三、二――」

　炎の帯が上り龍のように、強く、高く、天に昇っていく。

　まずは赤い花から、緑、青へと変わる多層構造の変色花火。そのタイミングでＢＧＭが流れ始める。

　本来なら小玉の五発同時発射だったイントロ。

　だけど、それだと尺が足りなくなった。

　だから曲からしてＢＰＭの低いものに変更した。パーカッションに合わせ、四連でタイミングを重ねていく。

　うまくハマった。

　川を挟んだ向こうが一斉に盛り上がる。

　体が重力を忘れるほど高揚する。こんなに喜んでもらえるものなのか。

　続くメロや転調も、玉の大きさと色や形、開き方で魅せていく。

　ラストの大サビでは、乾燥室の災難の中、一発だけ残った大玉。

「……上がれ」

　小さな呟きは、円香の胸元にだけ落ちる。

　虹色の全円から、四回の変色に合わせて、しだれのように広がる大仕掛け。職人たちが丹精込めて設計し、仕上げた作品だ。

　パラパラ――と音を立てて散っていく。

　しばらく薄い雲のような硝煙を眺めていた円香の耳に、対岸からの拍手が届き始める。

　――終わった。

　気付くと、足がまた震え出していた。筋肉ではなく、血が湧き上がっている。思わず職人たちに振り返った。

　どちらともなく、グッと親指が立つ。

　円香はダンッと駆け出し、仲間たちの輪へ飛び込んだ。

　誰ともなく抱き合い、揉みくちゃにされる。

「うぅ、ベタベタする。汗くさいぃ」

「お互い様だ」

　どっと笑いが起こる。

　振り返ると、輪の外で、昇が亡霊のようにこちらを眺めていた。

「親方！」

　円香が呼ぶと、叱られた子どものように昇の肩がビクンと跳ねた。

　職人の輪の中に、一瞬、なんとも言えない空気が漂う。

　それに当てられたのか、昇はさらに後ずさるが、今度は「やれやれ」といった態度に変わっていった。

「昇くん」

　やっさんのしわがれた声が飛ぶ。

「お前さんのやったことは許されない。あぁ、許せねえよ。

　だけどな、あんたがいなきゃ、俺たちもここまで来れなかったわけだしな」

　やっさんが代表するように半歩歩み出る。

　それでも煮え切らない昇に、一同は顔を見合わせると、示し合わせたかのようにわっと昇に駆け寄った。

　蛇に睨まれた蛙のように怯える昇だが、背中や肩を叩かれ、髪をぐしゃぐしゃにされ、されるがままになる。

　その様子を、円香は愛おしそうに見守った。

「ベテランに頼っちゃえばいいんですよ、若手なんて」

「それ、俺の受け売りか？」

「里中先輩！」

　奏多はキンキンに冷えたラムネを円香の頬に押し当てる。

「冷たっ」

　でも気持ちいい。

「お疲れ様。よくやったね」

「里中先輩のおかげです。いろいろとお世話になりました」

「いいんだよ。俺も面白いものが見られて楽しかった」

　面白いとは？　首をかしげる円香に、

「佐伯煙火店への出向は、報告書を書いたら終わり。

　さすがにもう、これ以上の支援はできないからな」

　告げられた終わり。切なさや名残惜しさが胸の奥から広がってくる。

　それでも円香は、夜空を見上げた。やり切ったと胸を張れる。

「そうですね。あー終わったぁ！」

　ラムネを一気に呷ると、ビー玉がカランと小気味いい音を立てた。

「そんなわけで、次に出社した時に辞令が渡されるけど、先に伝えておくね」

　聞かされた内容に、円香の夢見心地な気分は一瞬にして現実に引き戻された。

「え、技術営業!?　普通は三年出向なんじゃ……」

「ははは、頑張れ。大丈夫、俺とペアだからミッチリ指導してやるよ。

　本当に面白くなってきたじゃないか」

「そんなぁ……」

　恨めしげな視線で反抗していると、ふと視線を感じた。

　円香は駆け寄っていく。

「もう、親方。そんな迷子の子犬みたいな顔しないでください」

「あ、そ、そんな顔は……」

　しどろもどろになる昇に、円香はにぱっと笑顔を見せた。

「咲きました。盛大な花火。見てください、お客さんも楽しんでいます」

　昇は黙って対岸を見つめた。その横顔に語り掛ける。

「私たちが作っていたのは、使い方を誤ればすべてを壊してしまいます。

　でも、爆弾じゃなくて花火です」

「…………」

「一瞬で散っていく、たったひと時のために、皆でがんばってきたんです。

　親方は、自分じゃなくていいって言ってましたけど、私は親方がいなければ踏ん張れませんでした」

「円香さん……」

「親方が、居場所を作ってくれたんですよ！」

　言葉を失った昇の横で、円香はほかの煙火店が上げる花火を見て、「うわーすごい」「た～まや～」「こんな演出があったのか」なんて、思ったことを次々に口にする。

　弾ける花火に合わせて、円香の顔が次々に異なる色に染まる。

　そんな円香に、昇はそっと向き直った。

「ありがとう。俺、刑事さんのところに行ってくるよ」

　昇の瞳はわずかに生気を取り戻していた。

「はい。行ってらっしゃい」

　昇は職人たちに深々と頭を下げると、そのまま八重樫刑事たちと会場を後にした。

　もう佐伯煙火店が復興することはない。

　皆、バラバラになってしまう。

　昇が帰る場所もないのだ。

　真相を突き止めて明るみにしたことが、よかったのかどうかは、円香にはわからない。

　でも、知ることができた。

　花火の向こう側の世界を。

　大勢の観客に紛れる一人ではなく、その一人を楽しませる一員として。

　この一か月は特に怒涛だった。

　こんな経験は二度とないかもしれない。

「花火は一粒ひとつぶの集合体。たくさんの想いを抱えて、一瞬の輝きを魅せるんだ……」

　――親方、花火じゃなくていい。いつか、あなたの輝きを咲かせてくださいね。

了