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「髪の毛、でございますか？」

　給士は困っている様子だった。そして恐る恐るスープを覗き込む。

「申し訳ございません。私にはその……確認できないのですが……」

「入ってるの」

　今にも消え入りそうな給士の声を一蹴して、自信と確信のある強い口調でアイリスは断言した。

「店長を呼んでくれる？」

　アイリスの言葉に給士は縮こまって、畏まりました、と頭を下げるや逃げるように厨房に飛び込んでいった。まるでライオンに追われるウサギのような逃げっぷりだ。

　ごめんなさい、とアイリスは給士に心の中で謝罪した。

　何故なら髪の毛なんて入っていないから。

　しばらくして、すぐに店長がやってきた。

　恰幅のいい髭面の中年男性。客寄せのためなのか、あるいは糸か何かで縛っているのだろうか、歯を剥いた力いっぱいの笑顔で表情を固定している。

　やっと（・・・）ターゲットが（・・・・・・）来た（・・）。

「お客様、当店の品に異物があるとお伺いしたのですが」

「ええ。この肉団子のスープは店長自ら振る舞っていると聞きました」

「その通りでございます。牛(クアルン)の肉を私手ずから料理しております」

　年下のアイリスに遜（へりくだ）っているのは、何も相手がお客様であるからではない。

　アイリスが身に着けているのが、街を守る天馬騎士団の制服だからである。市民は権力に弱い。

「ええ。貴方と話がしたかったんです。どうぞ座って」

　アイリスはテーブルの対面する席を、指を揃えた手で指した。

「いえ。とんでもございません」

　勤務中だからであろう。男はあくまで遠慮した。

　アイリスは、この男をどうしてやろうかと値踏みしながら、野菜をすり潰したジュースが入った容器を指でなぞった

「野菜ジュースですか。いかにも、女子力がお高い」

　この言葉にアイリスの頭の中で何かが弾けた。

　本人はおべっかのつもりかもしれないが、アイリスにとっては逆鱗だ。

「いかにも男臭い言葉ですね」

「は？」

「知ってます？　女の武器は涙。結婚は女の幸せ……。そういう言葉はたいてい男が作ってるんです」

　辛辣なアイリスの言葉に、店長は人のいい笑顔をひくつかせる。

　だが事実だ。その手の美化されたキャッチコピーには、おじさんの手前勝手な理想(押付け)が見え隠れする。

「名前は？」

「は？」

「お名前は？」

　まるで尋問のような物言いに、店長もさすがに態度が硬くなる。

「……アントニオ。アントニオ・ベネッティです」

「店員の名前は覚えてるんです？」

「ええ。血は繋がっていませんが、皆家族ですから」

　そうですか、とアイリスは一瞬だけ目を伏せて、そして再び店長の目を睨みつけた。

「それではこの名前は？　オルタ・ファーガソン」

　思わず店長は仰天して目を剥いた。

　知っている名前だったからだ。

　それも先週クビにしたバイトであればなおの事。