第1話
戦場の空気は、いつも鉄と土の匂いがした。それに加えて、今日はうっすらと焦げた匂いも混じっている。おそらく、味方の投石器が敵陣の物見櫓を焼いたのだろう。セシリアはそんなことを頭の隅で考えながら、杖を握る手に力を込めた。
セシリアは杖の先を前線に向けたまま、静かに息を吐いた。風に揺れる銀の髪が、戦場の埃にわずかに霞む。感情を映さない青い瞳だけが、いつも通り冷静に戦況を見据えていた。杖先に淡い青白の光が集まり、地面に幾何学的な文様を描き出す。三重の円と、その内側で交差する六本の線——彼女が幼い頃から数えきれないほど描いてきた凍結の陣だ。文様が完成すると同時に、地表を這うように白い霜が広がり、瞬く間に敵軍の第三部隊を捉えた。氷の根が地中から突き上げるように足を絡め取り、布陣そのものが凍りついた地面ごと崩れていく。
魔力の消費量は、決して少なくない。だがセシリアの呼吸は乱れなかった。幼い頃から積み重ねてきた鍛錬が、この程度の陣形では揺るがない基盤を彼女の中に築いている。
眼下では敵軍の第三部隊が、悲鳴も上げられないまま立ち尽くしていた。三十秒前に描いたその陣が、地面ごと敵の足並みを凍らせていた。
「相変わらず容赦がないね」
背後から聞こえた声に、セシリアは振り向かなかった。カイルが涼しい顔で隣に並ぶ気配がする。彼の輪郭は陽炎のように揺らいでから、はっきりとした人の形を結んだ。黒髪を無造作に揺らし、金色の瞳を面白がるように細めている。戦場には不釣り合いなほど、軽やかな佇まいだった。
「無駄のない動きをしただけよ」
「無駄、ね。あの部隊、指揮官ごと氷漬けにしなくてもよかったんじゃない?」
「指揮官を残せば、次の指示が飛ぶ。それだけの話」
セシリアの声には抑揚がない。感情の読めない魔術師——宮廷でそう呼ばれるようになって、もう何年になるだろう。彼女自身、それを否定するつもりはなかった。感情を見せることは、隙を見せることだと教えられて育った。
戦場に立つたび、セシリアは自分に課した規律を思い出す。恐怖も、高揚も、憐憫も、すべて表に出さない。それが、家柄も後ろ盾も持たない自分がこの地位に立ち続けるための、唯一の武器だった。
カイルは肩をすくめて、剣の柄に指をかけた。彼の得物は式者にしては珍しく、実体を持つ剣だった。契約の力によって顕現しているそれは、彼が本気で戦う時にだけ、常人には見えない光を帯びる。
「じゃあ、そろそろ僕の出番かな」
「まだよ」
セシリアは短く制した。前線の向こうで、敵の第二部隊が動き始めている。地形を読む限り、あと二手は様子を見るべきだった。
「セシリア様の采配に間違いはない、と。相変わらず信頼されてるもんだ、僕」
からかうような口調に、セシリアはわずかに眉を寄せる。だがそれ以上の反応は見せなかった。長い付き合いの中で、彼女はカイルのこういう軽口に取り合わないことを覚えていた。取り合えば、彼はもっと調子に乗る。
——そう思っているはずなのに、なぜか今、口の端が緩みかけたのを、セシリアは自分でも気づかなかった。
「来る」
彼女が短く告げた瞬間、敵の第二部隊が動いた。想定より早い。セシリアは瞬時に杖を構え直し、地面に新たな陣を描き始める。今度は先ほどより小さく、素早い術式――防御に特化した半円の結界陣だ。杖先が空を切るたびに光の軌跡が残り、それが地面に落ちた瞬間、淡い青の壁となって前線を覆った。その間合いのわずかな隙を、カイルが埋めた。
「はいはい、出番だ」
彼の姿が消える——正確には、常人の目には映らない速さで前線へ駆けていく。剣が一閃するたびに、敵兵の得物が弾かれ、隊列が乱れていく。セシリアはその動きを横目で捉えながら、次々と陣を描いていった。一つの陣を維持したまま別の陣を並行して展開する――並の魔術師であれば魔力の制御が追いつかず陣が崩れる芸当だが、彼女はそれを息を乱すことなくこなしていく。凍結、結界、時に敵の魔力そのものを乱す撹乱の陣。杖先の軌跡だけで、戦場の流れが塗り替えられていった。
二人の連携に、迷いはない。何百回と重ねてきた戦場だ。セシリアが道を作り、カイルがそこを駆ける。あるいはその逆。互いの呼吸を、言葉にせずとも読み合える。
戦闘が終わる頃には、日はすでに傾いていた。血の匂いと硝煙が混じった風が、戦場に横たわる残骸の上を吹き抜けていく。カイルが戻ってきて、剣についた土を払う。
「今日はこんなもんかな」
「ええ」
セシリアは杖を下ろし、短くうなずいた。それだけで、いつもの通りの——感情の読めない、冷静な魔術師の顔に戻る。周囲では兵たちが撤収の準備を始め、負傷者を運ぶ声が飛び交っていた。彼女はその一つ一つに短く指示を出しながら、陣営へと戻る足を進める。
「セシリア」
カイルが不意に名を呼んだ。振り向くと、彼はいつもの飄々とした笑みを浮かべていた。だが一瞬だけ、その目の奥に何か違うものが揺れた気がした。
「なに」
「いや。——今日も、ちゃんと生きて帰れてよかったな、って」
それだけ言って、彼はまた軽い足取りで陣営の方へ歩き出す。セシリアはその背中をしばらく見つめてから、自分も歩き出した。
なんでもない一言のはずだった。何百回と交わしてきた、戦の後の軽口の一つ。
なのに、なぜか今日は、その言葉が胸の奥に少しだけ長く残った。
セシリアはその違和感の正体を、深く考えることをしなかった。考える必要のないことだと、そう自分に言い聞かせながら。
陣営に戻る道すがら、夕日が二人の影を長く伸ばしていた。並んで歩く影は、まるで最初から一つであったかのように重なって見えた。セシリアはそれに気づくことなく、ただ前だけを見て歩き続けた。
