57話 訓練という名の地獄
2週間が経った。
徐州の調練場では兵の訓練がされている……と思いきや、銃声と悲鳴があちこちから響いていた。
「ほらほら、死にたくないならもっと走れ！」
『ひぃぃ⁉︎』
響く銃声の一つ、走り込みをやらされている兵士の後ろをロードバイクに乗ったストームは追従しながら銃を乱射していた。
あまりの迫力に顔を真っ青にしながら全力疾走する兵士達。
後ろから死を体現したようなものが走って来るんだから尚更だった。
巨漢でさえ死ぬのは怖く(誰だって怖いのだが)、必死に息を切らしながらでも走る。
また、別から聞こえる銃声は……
「ほら、ちゃんと当てろ！」
「ヒィィィ⁉︎」
的を狙い射撃している兵士の後ろで、イーグルが外すのを見るたびに容赦無く兵士の耳元で空砲を撃っていた。
外すまいと兵士達は頑張るのだが、イーグルの「外すと殺す！」と言うプレッシャーに的を外してしまい至近距離で銃声をひたすら聞くという負のループを繰り返していた。
また別からは……
障害物をひたすら乗り越えるだけなのが、一番遅れている兵士に容赦無く実弾と罵詈雑言が飛んで来る。
筋トレをやらされている場所では出来ない者がいるとやはり弾と罵詈雑言が飛んで来る。
近接格闘をやっているところからは、隙を見せると地面に容赦無く叩きつけられた挙句、倒れた状態に鞭打つかの如く腹に蹴りを入れて来る。
小言を言えば弾が頬を掠め、悪態をつけばやはり弾が頬を掠めた。
この二週間、あまりの理不尽さと銃声と罵詈雑言をひたすら聞き続けた兵士達は感覚が麻痺してもう何が何だか分からなくなっていた。
そもそもこのような事になっているのは2週間前の柊な問題を起こした次の日が始まりだった。
-2週間前-
「これから訓練を始める。揃っているな」
調練場に集められた900人以上いる元義賊達。
目の前にはローンウルブズ全員が武装した状態で横一列に並んでいた。
威圧から殺意、憎悪すら平気で向けてくるローンウルブズ達に元義賊である新生兵士達は萎縮していた。
何故調練場に集められたのかは理解していた。
”強制労働と称した戦闘訓練”
彼等はローンウルブズに完敗し、捕虜となった。
ファントムの提案で死は免れたものの、兵役と言う形で強制的に働かされる事になった。
目の前のファントム達の圧倒的とも言うべき殺意、圧力に、今後無謀な戦場にでも放り込まれるのは間違い無いとその場にいる者達は確信してしまう。
そんな中、ローンウルブズの隊長であるファントムは一歩前へと出て来た。
「俺はお前達の教官となる事になったローンウルブズのファントムだ。呼びづらいなら、隊長、教官など好きに呼ぶが良い！………おい、次どうするんだ？」
教官と言う立ち位置にまだ違和感すら感じるファントムは横にいるジョーカーに耳打ちで尋ねた。
「そうっすね。喝を入れて洗礼するとかっすか？」
「質問に疑問で返すな」
しかし返って来た返事はあまり自信の無さそうな答えで、ファントムは呆れた。
2人のやりとりを遠くから見ている兵士達は端切れの悪い訓練の進行に少しだけ不満そうな表情になる。
「ホオンッ、取り敢えずここはその手のプロである2人に任せる。ジョーカーとハルトマンの2人だ」
結局、丸投げしたファントムはハルトマンとジョーカーの2人を自身の一歩前へと追いやる。
怪訝な顔をするジョーカーなのだが、素直に前へと出た。
「元海兵隊のジョーカーっす。これからお前達の教官になるっすが……俺の言う事指示する事全てにサーイエッサーで答えろっす。さもなくばあの世行き確定っすので、そのつもりで頼むっす」
「私は元アメリカ海兵隊所属のハルトマン。君達の教官を任される事になりました。厳しく接するつもりなので覚悟をして置くように」
『はい！』
覇気のある返事が返ってきた瞬間、ジョーカーとハルトマンの目の前にいる兵士5人が吹き飛び、気を失った。
「今のが本物なら死んでるっすよ！ちゃんとサーイエッサーと言えと言ったす！」
ジョーカーの手にはSCAR-Lが握られおり、一瞬遅れて空の薬莢がコロンコロンッ！と音を立てて落ちた。
だが実弾では無いらしく、倒れた5人の側には変形したゴムスタン弾が転がっていた。
何が起きたのか理解し難い光景だが、次第に前に立っていた兵士が倒れたのだと理解していき、必死にジョーカーに言われた単語を口にしようとした。
『さー……いえっ、さー？』
「ぎこちないっすね。もっと元気良く答えろっすよ！お前達の声帯はなんの為についってるっすか？それとも言葉を理解出来ない猿っすか？人間以下のゴミクズっすね」
「サーイエッサー！」
罵りの言葉の数々に新兵とも言うべき兵士達は怒りより、次は自分が撃たれると言う恐怖に必死に先程の言葉を叫んだ。
「お前達はここを卒業するまでは道に転がっている石より価値が無いっす！家畜より役に立たず、戦場では肉壁にすらなれない哀れなゴミクズっすよ！分かったすか！」
「サーイエッサー！」
「そんなんじゃ、耳の腐った老人には聞こえ無いっすよ！」
「サーイエッサー‼︎」
「よろしいっす」
納得の行く返事に満足げな表情をするジョーカー。
横で一部始終を見つめてたハルトマンは少し呆れ気味。
そして、その満足げな顔をするジョーカーの顔面に目掛けて一発の蹴りが飛んで来た。
「何がよろしいっすだ、アホがッ！」
「ウゴッ⁉︎ 」
ストームの叫びと共に繰り出された鋭い蹴りはジョーカーの顎にクリーンヒット。
凄い勢いで転がっていくジョーカーを見て顔を青くしながら震える兵士達。
10メートルほど転がると、すぐさま起き上がりストームに抗議した。
「何するっすか！痛いっすよ」
「海兵隊式は古臭いんだよ。俺たちには俺たちのやり方があるだろうが」
「俺はこのやり方で育ったんすよ！」
「その後の俺たちのやり方に震え上がって、「も、もう無理っす……」とか言ってたのはどこのどいつだったかなぁ？」
「そ、それは言わ無い約束っすよ！」
ニヤニヤ笑いながらジョーカーのモノマネをするストームに、顔を真っ赤にしながらストームの口を塞ごうと手をわななさせる。
そんなジョーカーを足で邪魔されないように抑えるストームは兵士達へと向き直る。
「まぁ、今ではどうでもいい。聞け、雑魚共！」
喝を入れるかのような叫び声に辺りが静まり返った。
ジョーカーも我に返りなんともなかったかの様に戻った。
「俺はストーム。こっちの言葉で嵐、強襲の意味を持つ傭兵だ。今この瞬間でこの2人の言う海兵隊式は終わりだ。上官に向かって固っ苦しいのはナシだ。タメ口で好きな様に呼べ。さて質問だ。戦場で必要なものは何か言ってみろ」
「技術ですか？」
「力だと思います！」
「戦術です！」
「兵数」
ストームの問いにそれぞれ答えていく兵士たち。
うんうんと頷きながら話を聞いたストームは口を開く。
「今出てきたのは全て戦場では必須だ。中でも戦場で必要なのは連携だ。だがしかし！戦術や連携なんぞ、将や上官が死んだ時点で何の役にも立たたない！必要なのは生き残り、1人でも多く殺す事。先ず連携より個人の能力を上げて貰う」
かなりの暴論を言ったストームは話を続けようとするが、それよりも先に横にいたヘルメスが口を開いた。
「つまり個人の能力が世界最高なら連携なんて必要無い。戦術もいらない。好きに暴れさせておけば勝手に殲滅する。それが、俺達が目指す兵士。因みに俺はヘルメス。技術の女神の名前だから覚え置けよ」
「俺はファングだ。えっと、確かこっちの意味では牙だ。まぁ、呼び辛いなら教官で構わない。さて、この中で腕に自信のある奴はいるか？もし俺たちに勝てたら戦闘訓練は免除してやろう。ただし負けた場合は倍にするからそのつまりで挑んで来い」
次々に話す相手が変わってく事に兵士達は戸惑いを隠せないが、それでも必死についていこうとした。
そして、ファングに言われて出てきたのは5人だった。
「名は？」
「天と言います」
「李です」
「お前等2人は知っている。他だ、他。ほら早く」
「……柊です」
「天治」
「慶！」
「別に真名じゃなくて良いんだがな。まあ、どうでも良いが。じゃあホーネット、後頼む」
「相変わらず中途半端ですね、あなたは。私はホーネットです。この世界のでの意味は蜂ですので、くれぐれも私に刺されたりしない様に注意しといて下さい」
ファングに丸投げされたホーネットは呆れながら自己紹介をすると、武器が入った箱を地面に置いた。
箱の中の武器はこの時代だけの物ならまだ良かったと言えるのだが、明らかに現代兵器である銃、しかもアサルトライフルからサブマシンガンまで多種多様な火器が混じっていた。
「あなた方5人にはこの目の前の少年と戦って貰います。試合形式は5対1。ルールは特にありません」
5人が箱を見つめる中、ホーネットはソラへと指を差しながら言った。
白羽の矢が立った空は少し不満そうな顔をする。
「使用する武器はこちら選んで構いません。例え何を使おうとも構いませんよ、使いこなせるのでしたら。取り敢えず、武器を選んで下さい。後、ソラもですよ」
ホーネットに言われ武器を選んで行く5人。
柊は長槍を取ると、素振りをしながら感覚を確かめて行く。
他には天治と慶が大剣を選び、李と天はアサルトライフルであるRk95と片手剣ほどの長さの剣を選んだ。
「意外ですね。以前AKを使っていたのですから、すっかりアサルトライフルを使うと思ってましたが」
「そんな絡繰りは必要無い。こいつさえあれば少年なんて簡単に叩きのめせる」
「悪いが勝たせて貰うぜ、餓鬼！」
空と戦った事の無い天治と慶の2人は強気な発言で空に圧力を掛けに出た。
「随分と言われてますが、ソラから何か言う事は？」
「そんな小さな事に興味無い」
しかし、空は興味など2人には一切無く、箱の中の武器を漁っている。
完全にあしらわれた2人は「おもしれぇ、ぶっ潰す」と言っている。
「こちらの2人は随分と面白い組み合わせですね」
「少しだが、聞きかじったんでね。今回は前より上手く使いこなしますよ」
「俺達は生きる為ならなんでもして来た。だから、手段は問わない。相手が絡繰りを扱うのなら、同じ絡繰りを扱うだけだ」
空の強さを多少知っている李と天は、空が銃を使うと予想し、それに対応する様にアサルトライフル、RKを選んだ。
武器を漁っていたソラはナイフ4本とハンドガンのM9を2丁取り出すと、M9を後ろ腰のホルスターへ、ナイフを左右の太ももに付けられたホルスターへとセットする。
「潰しちゃえ」
「言われなくても潰す」
レインの声援に、空は当たり前だと言わんばかりに返す。
その事が天治と慶の2人を余計に燃え上がらせた。
空は準備を終えると近くにいたファントムへ、敵を屠る最終確認をする。
「本当に良いの？」
「不満か？」
「ちょっとね。多分、俺に勝てないと思うよ」
「力を見せ付けるのが、今回の目的だ。実力差を教えてやれ。どちらが上なのかもな」
「了解、隊長」
ファントムと会話を交わした空は余裕の表情でニヤリと笑う。
もうそこには不満顔は無く、ただ敵を倒すと言う圧力を向ける空がいた。
「俺はファットマンだ。この名の由来はデブだが、俺は別にデブでは無い。ただのゴリマッチョだと言う事を覚えておけ。それと審判は俺がやる」
審判が揃い、兵士達が空を含め6人を囲む様に並び、試合の行く末を見守る。
中には「柊！そんな奴、やっちまえ！」などと野次を飛ばす兵士もいた。
「双方準備しろ」
ファットマンの合図でそれぞれが抜剣したりしていく。
空もナイフを一本だけ取り出すと、逆手持ちで構えた。
「始め！」
「はぁぁぁぁ！！」
最初に動いたのは柊だった。
空との距離を一瞬で縮めると、長槍で刺突を繰り出す。
「遅い」
空は刺突をサマーソルトで回避しながら空中へ逃げる。
しかし、この流れは彼等5人には予想通りだったのか、天治と慶は空の着地するであろう場所を睨み、駆け出した。
「速攻で終わらせてやる！」
「あばよ、餓鬼ィ！！」
下から聞こえる喧騒にもにた叫びに反応した空はナイフをもう一本取り出し、着地と同時に2人の剣戟をガードした。
しかし、2人の攻撃をガードする事で両手が塞がり大きな隙が出来る。
「まだです！はぁぁぁぁ！！」
そこを突くように柊が長槍で一閃。
空は一撃を貰って後方へと飛ばされる。
「こりゃ、俺達出番無いかもな」
空が飛ばされていくのを眺める天と李の2人。
その視界には、空へと肉薄する天治と慶の姿もあった。
「まだまだぁぁ！」
「さっきので倒れなかったのは褒めてやるよ！！」
まだ、何もしてい無い空へとトドメを刺そうと天治は剣を振り上げた。
しかし、その一瞬の隙を見た空は笑う。
「遅いよ」
空は体勢を整えながらナイフを空中へ放り投げると、後ろのホルスターからM9を二丁取り出し、向かって来る天治へと引き金を引いた。
バババババッ！と音を上げる二丁のM9からは凄まじい速度でゴム弾が放たれ、天治へと襲い掛かる。
至近距離で速度を殺し切れない天治は頭に数発、腕、足にも数発喰らい、一瞬で意識を奪われた。
「何ィ⁉︎」
空へとトドメを刺しに向かった天治が一瞬で返り討ちに遭い、飛んでいく姿に驚く慶。
空へと向かう速度は落としきれず、このまま2人目の脱落者が出ると思いきや、後ろから銃声が聞こえ、ゴム弾が飛んでくる。
空は慶を仕留めるのを中断し、飛んでくる弾全てを躱した。
「何やってる！柊、援護！」
「はい！」
流石に不味いと判断した李が、その場で指揮を取り始めた。
李と天が援護射撃する事によって、空は下手に攻めては来ず、残った4人は一度空から距離を取った。
それを黙って見ていたファントムは空に指示を出した。
「空、もう良いぞ。潰してやれ」
ファントムのその一言で、空はM9とそのホルスターをその場に捨てると残った2本のナイフを取り出して走り始めた。
先程とは比べ物にならない素早さで動く空に一抹恐怖を覚える4人だが、李が直ぐ指示を出し始めた。
「慶！あいつを止めろ！俺と天は援護！柊は横から行け！」
慶が走り出すと同時、2人の援護射撃が始まる。
空は援護射撃をかいくぐるために、李を中心に円を描くように走り全ての弾を交わしていく。
そして弾が切れた瞬間、空は中心へと軌道を変え、真っ直ぐ4人へと突っ込んで来る。
「させるかよ！」
慶は真っ直ぐ突っ込んで来る空に剣を振り下ろすが、空はガードせずに躱す。
動きがさっきとは全く違う事に驚きを隠せず、鋭い剣戟を何度も放つが空は一切捉えられない。
それどころか、横に凪ぐように剣を振るった瞬間、足下がガラ空きだと言わんばかりに足を払われる。
豪快に転んだ慶の顔の横にナイフを突き刺すと、空は残った3人へと突っ込む。
「来るぞ！」
「分かってる！」
リロードを終え再び空へとRk95を向けるが、空の方が少し早く、天の持っているRk95を蹴り上げられる。
「クソォ！！」
武器を飛ばされガラ空きになった体へと空は膝蹴りを喰らわし、天を一撃でダウンさせる。
李もRk95を捨て片手剣を取り出すが、攻撃するより先にパンチを貰いその場に倒れた。
更に横から長槍による刺突を放つ柊を分かってたと言わんばかりに躱すと、真後ろからナイフを振り下ろそうとした。
「そこまで」
しかし、ファットマンの終了の合図で空はその動きをピタリと止める。
あまりの圧倒的な戦いに野次の兵士達は「嘘だろ……頭の右腕とも言うべき柊が負けた⁈」と先程の結果を信じられていなかった。
柊は先程の空との力の差という恐怖から解放されると地面にへたり込んだ。
格上とも言うべきに相手に一撃を加えたのは良かった。
しかしそれは本気ですらなく、軽くあしらわれていた事に悔しさすら覚えた。
空は一瞬、地面にへたり込んでいる柊へと手を伸ばそうかと考えたが、ただでさえ恐怖を与えるような動きをみせた上に、これ以上相手に恐怖を与えるべきではないと判断すると、結局は出さずにファントムの横へと向かった。
その無言で戻っていく事で逆に相手に恐怖を与えてるとは知らずに。
その戻ってく姿は、「雑魚が、俺に手間掛けさせるなよ」と書いてあるかのようだ。
兵士達はその姿を見て、同時に息を呑んだ。
空が戻って来るを確認したファントムは兵士達へと向き、口を開く。
「一度こいつの強さを見た奴もいれば、会ったことすら無い奴もいるだろう。これがこいつの強さだ。例えお前達が全員で束になっても勝てないだろう。だが心配する事は無い。今から俺達がこいつに背中を任せて貰えるぐらいまでに成長させよう。しかし、この道は修羅の道だ。一筋縄じゃいかない。無理だと思うなら、去るが良い。しかし、囚人として一生を終える事になる。それが嫌なら武器を持ち、自由になるために戦え。俺からは以上だ。訓練は明日から開始する。それとお前達を7つの班に分けて置いた。後で確認する様に。以上！……ああ、それと、さっきの5人は残れ」
ファントムの終了の合図で兵士達はそれぞれ宿舎へと戻っていく。
ローンウルブズのメンバー達もそれぞれ後片付けを始めた。
残された5人(と言っても半分は蹲っているが)の下へファントムは歩いていく。
「どうだ、自分の実力は知れたか？」
「ええ、まあ、はい……いやと言うほどに」
「そうか、すまんな李。あらかじめ伝えて置いたが……どうだ、あいつは強かったか？」
「強いどころか、格が違い過ぎるって言うべきなのか……」
「筋は悪く無い。だが、前衛が潰された時点で一度距離を取るべきだったな。それで被害は少しは減らせただろう。……天もご苦労」
「まさか、奇襲を仕掛けようとした時も強いって思ってたんだが、ここまで強いとなると笑いが出てくる」
「別に恥じる事は無い。あいつ、空の強さは特別だ。普通、あの距離からの銃弾は躱せん」
ファントムと、天、李の3人が会話している中、空は地面に座ったままの柊へと近付いて行く。
「……おい」
「す、すいません！」
無表情とも言うべき空が突然目の前へと現れたことに驚いた柊は、つい謝ってしまう。
空は理解出来ず首を傾げる。
「なぜ謝る？」
「お、怒って無いのですか？」
「なぜ、怒る必要がある」
「だって、無表情ですから……」
「感情を上手く表現できないだけだ」
「そうですか……」
「さっきはやり過ぎた。すまなかった」
「えっ？」
「二度は言わない。後、ファントムが呼んでる」
そう言って空は立ち去っていく。
突然話しかけ、謝り、直ぐにいなくなるという、突風にも似た速さに柊は反応すらできなかった。
柊は立ち上がると、空に言われた通りファントムの下へと向かう。
そこには既に4人が待っておりファントムは腕を組んで待っていた。
「全員来たな。結果を言う。お前達3人は一応、合格だ。ギリギリだがな。ローンウルブズの正式メンバーとしてお前達3人を鍛える。そこの2人は不合格。特別訓練を終了次第、加入を決めるか判断する。今日はもう宿舎へと戻って良い」
「なぜ、俺が不合格なんだ！」
「慶だったか？お前は俺達が求める人材じゃない。口ばかりでキーキー煩いだけで、実力皆無のお前は願い下げだ。認められたいなら強くなれ。という事だ、空。お前がこの5人を鍛えろ」
「えー……やだよ」
後片付けをしていた空は突然ファントムに言われ、不満顔で返す。
しかしファントムは奥の手を隠していたのか、これならどうだとその奥の手を発動させた。
「追加で報酬出るとしてもか？」
「なら、やる」
即答で答える空。
あまりの速さにファントムは苦笑いしながら、「現金な奴め」と小言を言った。
「まぁ良い。取り敢えず、明日からお前達5人の教官は空だ。解散」
そして、時は二週間経った現在に戻る。
調練場の隅で戦闘訓練をする柊達5人。
相手は言うまでも無く空。
「君達に連携は必要ない。元々備わってる。連携を考えずに俺に打ち込めば良い」
「そんな簡単に出来たら苦労しませんよ……」
「口じゃ無く、手を動かす」
そう言いながら5人は空と剣戟を交わしている。
二週間前と比べ空と大分打ち合えるようになって来ている5人は空と会話すら出来る余裕が出来ていた。
空も武器を合わせてブレード、ダークネスゼロ(レイン命名)を振るっている。
「目で追うだけじゃ無く、この先を予想して動いて」
この二週間、最初は1人ずつ空と戦う事から始まり、現在の5対1に至っている。
しかし、5対1にも関わらず空は余裕の表情で5の剣戟または銃撃を躱す。
「そんな、ひょいひょい躱されると本当に予想出来てるのかわかりませんッ！」
「なら、もっと先を読む」
「俺達は占い師じゃないんです、よッ！」
そう言いながらも天治は空の躱しにくそうな箇所に剣を振るっている。
空はそれを簡単に避けてしまうが、それでも良い箇所を捉えようとしていた。
「こっちです！」
いつの間にか後ろに回っていた柊が、長槍で一閃。
空は躱しきれずにブレードでガードした。
空がガードする事が終了の合図だったらしく、空は武器をしまった。
「お見事」
その一言で5人は地面に倒れ込んだ。
訓練中は一切、息などは上がってなかったが、終わった瞬間から疲労が一気に押し寄せ息は上がり切っていた。
しかし、空は平気な顔で立っている。
「はぁ……はぁ……しかっし、教官。あんた何者だよ。俺、あの中じゃ腕に自信あったんだぞ」
「経験が違うだけだ。多分俺は幼い頃から戦場で戦ってた。それだけだ」
「けどよ。あんたの技術はおかしいぜ。だって、あんた柊とタメだろ？俺は、柊が小ちゃい頃から知ってるけど、あんた程の腕じゃ無い。天界って、そんな奴等がごろごろいるのか？」
「いや、この世界と変わらない。差と言っても技術ぐらいだと思う」
「でもよ、その強＿」
「ちょっと待って」
空のインカムに連絡が入り天治との会話を中断し、インカムへと手を当てた。
「……隊長？……分かった、今向かう」
ファントムとの連絡を終えた空は、5人の方へと向くと
「今日はここまでにする」
とだけ言い残し、走り去って行った。
空の急ぎ方に疑問を感じるが、気にしても無駄だろうと思う5人は後片付けを始めるのだった。
一班約130人程の兵士で構成する7つ班の教官名簿
一班 教官
ジョーカー、ハルトマン
二班 教官
イーグル、ゴースト
三班 教官
ストーム、ホーネット
四班 教官
ファング、レイン
五班 教官
ファットマン、バイパー
六班
ヘルメス、コブラ
七班 教官
ドッグ、空
空は現在特別教官として5人の強化中のため、実質ドッグ一人。
