６
「頭を冷やしなさい」
そう言って、苔の生えた柄杓を投げつけた陽陵様は、足早に歩き去って行った……。去り際にふわりと漂ってきたのは、甘いアルコールの香り。
お前が頭を冷やせよ……なんて罵倒は、ポーカーフェイスで飲み込んだ沙耶だったが、水の滴る自分の惨状にはゲンナリだった。
（どーすんのよ、コレ。中に着といた官服まで濡れてるし……）
もう、ほんっとうに面倒な世界だ。
なんだってこう、後宮のお姫様達は自尊心が高いのか。
そりゃ周囲の女達を蹴落としてナンボの閉鎖空間なのだから、陰湿にもなるんだろうけど、それにしても煩わしい。
私みたいに外で息抜きが出来ればなぁ……って、そもそも普通は、後宮を抜け出すような、大罪の危険は冒さないか……。
脱走がバレたら家族も責任を問われるし、それにここにいるのは殆どが名家の貴族令嬢だ。一族のためにも、後宮内での地位を掴まなければならないのだから、暇つぶしに抜け出して官吏になった沙耶とは、根本が違うのだ。
……とはいえ。
もし、あのまま日本に居たら、私は何をしていたんだろう。
奨学金で何とか掴んだ大学生活をエンジョイし、きっと今頃どこかの会社に勤めていたんだろう。そして誰か好きな人ができて、もしかしたら結婚だって……。
なーんて想像してみるも、全く現実味が湧いてこない。
むしろ、違和感しかないのだから不思議なものだ。
多少の不自由はあれど、今じゃもうこの生活以外、考えられない。
やりがいのある仕事と、喧嘩仲間のような陛下。憎まれ口を叩き合いながらも、有意義で刺激的な毎日……。
（…………そういえば、元の世界に帰りたいって、思わなくなってるなー……）
不意に気付いてしまった事実に、少しの衝撃を受けて固まる沙耶。
確かに、沙耶には肉親なんていなかったが……それでも十分愛着を持って生活をしていた筈なのだ。
それもこれも全て、あの時、頷いたからなのだろうか。あの川縁で、今よりもっとずぶ濡れで……と回想に浸りかけた時、
「……グルゥ……」
耳に馴染んだ獣の唸り声に、パッと顔を上げた。
「一縷！」
濡れねずみで立ち尽くしていた沙耶の前に、銀色の毛並みを持つ大型の獣が近づいてきたのだ。
犬にも、狼にも似た、凛々しい顔貌。殆ど音の聞こえない足取りで、静かに沙耶の目の前に立つと、その鋭い牙で咥えていた何かを渡した。
麻布に包まれたこれは……、
「ぅわっ、着替えっ！？ ありがとぉお、いちるぅうう」
沙耶が濡れたことを察しての、官服一式だったのだ。ベッドの下に隠してあるのを、わざわざ引っ張り出して駆け付けてくれたらしい。
思わぬフォローの手（？）に、感極まって抱きつく沙耶。
暖かくて触り心地の良い毛並みが、最高に癒される。
「やーん、もふもふー」
当の一縷も、そんな沙耶の行動には慣れたものなのか、微動だにせず好きにさせていた。
むしろ、やれやれ……とでも言いたげな、呆れた雰囲気が伝わってきて、更に強く毛並みの中に顔を埋める。
この世界で、沙耶のことをいつも助けてくれる、大事な存在だ。
が、彼は犬や狼の類なんかではない。
『魔獣』と呼ばれる、人々に脅威をもたらす種族だ。
しかし沙耶にとっては、この世界で唯一とも言える、全幅の信頼を寄せる相手である。魔獣の実態なんて知らないが、一縷は沙耶の伝えたい言葉を理解しているし、人に危害を加えたりするところなんて見たことがない。
だから後宮の自室にも一緒に住んでいるし、周りには『珍しい品種の犬』だと認識してもらっている。
まぁ……流石に犬としては大型すぎて悪目立ちしてしまい、『獣臭い庶民』だと嘲られたりもするが、気にもならない事なのだ。
