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「な…………なんでそれを……っ」
焦燥すら忘れて、ぽかんと見つめてくる砂糖商に、沙耶は困ったように小さく眉を下げた。
「本当にそうだったんですか……」
「っはぁ！？ ってめ……どういうことだ……っ」
いや、そこの番兵が匂わせてたんで。……なんてことは置いといて。
「時間がないので端的に。この書き付けの内容は、貴方が掌握している製糖施設……ひいては陸家の一部ですか？」
「一部だと！？ 俺ぁそんな下っ端じゃねぇぞっ！ 陸家の筆頭を舐めんなっ！ ご領地の大部分の収穫を取り纏めてるんだぞ！」
「ではこの、ふって湧いたような砂糖の在庫、そしてそれと同価値程度の国からの補填金について、ご説明願えますか？ ついでに、獣害を受けた他家からも無事な砂糖を買い占めているようですが、どんな意図があるんでしょうか？」
「……は……？ お前、もしかして……女のくせに字が読めるのか……？」
書き付けの該当する部分を指し示しながら話す沙耶に、砂糖商の顔が歪む。煽るように嘲りの表情を作ろうとして失敗しているのは、混乱した者のそれだ。
「女だから、と勝手に決めつけるのは良くないと思いますが……」
「……っ、貴族だってそうそう女は文字なんて読まないぞ！ しかもこんな……収支の書き付けが読めるもんかっ！」
「因みにこっちの指示書では、砂糖の卸先を全て皇都のみに絞っていますね。他家から買い込んだ分まで、全て皇都に過供給しているようですが……半分以上はご当主やお嬢様の手土産用ですか。景気良く砂糖を大盤振る舞いしている裏では、こんな事情がおありだったんですねぇ」
「……お前……どこの家の……」
「――わたしは貴族じゃないですよ。そんなことより、タイムリミット、大丈夫ですかね？」
「…………っ！！」
余裕そうな沙耶の言葉に、焦って周囲を見渡す砂糖商。こんな場所から何が見えるというのか、と失笑したい気持ちになるが、彼のその態度こそが雄弁に事態を物語っている。
「えぇいっ、今更それが読めたところでどうなるってんだ！ じきにココは魔獣で喰い散らかされる。……そう、そうだっ！ お前はその書き付けでも、冥土の土産にするんだなっ！！」
「それで私と来趾さんは、運悪く、砂糖を喰い荒らしにきた魔獣たちの巻き添えで、死んでしまうんですよね。……あたかも《《砂糖が食い荒らされたかのように》》、大量に置かれた空の壺の残骸と一緒に」
「…………ちっ……」
「なっ……空の壺……！？ 本当なんですかっ……！？」
憎々しげに舌打ちをした砂糖商を見て、絶句した来趾が、慌てて近くの壺の封を開けた。
そして、顔を蒼白にして固まった。
「ほんとに空っぽだ……これも……これも、これもっ！！ どうしてっ！！」
ひとり牢の中で慟哭の声を上げる来趾に、番兵も、女も、ただ呆然と立ち尽くしている。彼らにとっても全くの初耳だったのだろう。
「えぇっ、いや、その壺は保管の為に封をするって……なぁ？」
「でも、今までそんな面倒な事したことあったか……？ 田駕の本家だって、空の壺はまとめて大きな布を掛けたぐらいで……」
「私、そういえば本家からきた子から、似たようなこと聞いたかも……。せっかく綺麗に保管の準備をしたのに、全部魔獣に割られて災難だったって……」
室内の視線を一身に集めた砂糖商は、わなわなと震え、そして……肩を落とした。
「はんっ……そりゃあ、お前ぇ…………不作だったからだよ」
自嘲するように、手に持っていた残りの書類も投げ捨てる。
「砂糖がなけりゃ陸家なんて、田駕州の中のいち下流貴族。皇都なんて足も踏み入れられねぇ。例外続きで皇妃様をお定めにならねぇ陛下に、御姫様を薦めたいお屋形様には、ゆっくり財政を整え直す余裕なんてなかったんだ」
「それで……魔獣を使って砂糖の被害を偽装することを？」
「別に砂糖なんてただの貴族の贅沢品だろ。地方に行き渡らなくたって、でっぷり太った貴族どもが口寂しい程度じゃねぇか。俺は誰に売ろうがどうしようが、結果、俺の手元に金が入ってくりゃあそれでいい」
「しかしそれで職を追われた者や、被害にあった者がいるんですよ？」
「へ……知るかい。そういや、最初にあの『魔獣呼びの死骸』を運んできた呪術師の使いっ走りは、一番最初に喰われておっ死んだなぁ……。……そう、すぐにでも凶暴な魔獣が喰い荒らしに来る。奴らは敏感だからな。いつも封を解かれてそう時間はかからねぇ……。そんでもって、お前らが喰われてくれりゃあ、俺はヘマを隠せて万々歳さ！」
そう言い捨てた砂糖商が、脱兎のごとく扉へと向かった。
