５８
「っ、くっせぇな……おい！！ 全然ちゃんと閉じられてねぇじゃねぇかっ！！」
バタバタと室内へ踏み込んできた男達は、死骸の入れられた箱が目的だったらしい。沙耶はしゃがみこんだ状態でそっと顔を出して、木箱を確認する男達を目視した。
「あれ、ちゃんと蓋したと思うんすけど……」
「これじゃ臭いがダダ漏れじゃねぇかっ！！ 魔獣の嗅覚を考えろっ！！」
「え、魔獣っすか？」
「ぁあ〜〜もういい！ さっさと壺を中に入れろっ！」
檄をとばす男の言葉に、連れて来られた男が２人、再び扉から出て行った。その衣は陛下が着ていたものと酷似している。会話の内容からしても、先ほど沙耶達が出会った番兵の２人だろう。
対して残った男は薄気味悪そうに木箱から離れると、牢の中を覗き見た。
――燭台に照らされて見えた横顔は、沙耶達を連れてきた、あの砂糖商のものだった。
「よぉ、大人しくしてるな」
気安く声を掛ける砂糖商に、座り込んだまま胡乱な眼差しを返す来趾。
「……そう思うんならこんなところ、早く出してくれませんかね」
「ふんっ、そうだなぁ……本当ならゆっくり話し合いでもする予定だったんだがなぁ。……ここを使う事情が出来ちまったんだよ」
「…………？」
「すぐにでも出してやるよ。土産に砂糖も渡してやろう」
「は…………？」
突然の解放宣言に、唖然とした顔の来趾。そりゃあそうだろう。あんな無理やり、わざわざ時間をかけて連れてきたにも関わらず、こんな簡単に解放するなんて、意味がわからない。しかも砂糖を土産に、だなんて、どんな冗談だ。
燭台の光が小さく揺らめき、砂糖商のニヤリと笑う顔に陰影が落ちる。
「どういう、ことですか……？」
「なぁに、そのままの意味さ。こんなくせぇ場所に閉じ込めて悪かったっていう、詫びの品さ」
やはりどこか大仰に、含みのある言い回しをする砂糖商に、困惑顔の来趾。砂糖を欲していた彼だから、貰えるというなら喜んで頂くだろうが、何か裏があるような言い方が気になる。
来趾の警戒する姿に、砂糖商が鼻で笑ったかと思うと、背後の扉を振り返った。
「――おぉ、あそこに並べろ。扉はさっさと閉めろよ」
男達が戻ってきたのだ。２人とも両手に壺を抱えている。……あれは確かに、調味料店に卸しにきた時に、砂糖を入れていた壺と同じものだ。
（まさか、本当に……？）
本当に砂糖を渡すつもりなのか？ と呆然と見つめていれば、いつの間にか壺が１０数個、来趾のいる牢の前に並べられた。しかしそれでもまだ不足だったのか、男達は追加の壺を取りに出て行く。
しっかりと扉が閉められた事を確認した砂糖商は、所在無げな来趾を無視して、懐から紙の束を取り出した。
燭台の光に近づけて、何かを確認する砂糖商。
ペラペラと何枚かに目を通しているうちに、再び扉が開いて男達が追加の壺を並べ始める。
「……あ、あの、これは……？」
とうとう我慢できずに来趾が問うと、砂糖商は男達に牢の閂を外させ、扉を開いた。
「砂糖だぜ？ 欲しかったんだろ？」
そう言いながら、壺を牢の中に運び入れさせる砂糖商。その様子に一層困惑する来趾だったが、１つの壺の封が開けられると、驚いたように目を見開いた。
「これっ……本当に、お砂糖を下さるんですか……？」
沙耶の位置からは見えなかったが、中には本当に砂糖が入っていたらしい。来趾が驚愕の眼差しで砂糖商と壺の中を見比べている。
「あぁ、やるとも。土産に、な」
「……こんなにたくさん、ですか？」
「牢の中に入れたやつは、好きにすればいい。土産だからな」
そう言ってまた嘲笑うように口元を歪めた砂糖商は、再び封をした壺を並べ直すと、牢の外に出て、残りの壺を仕分け始めた。
これはココ、それは向こう、こいつは牢の中でいい、と、細かく男達に指示している。出荷前の砂糖を倉庫に置きにきた、というには少し不思議な光景だ。
……なにより、気になるのは、音だ。
（若干だが、重たく鈍い音と、軽く響く壺がある……）
軽微な差はあれど、運び込まれた壺は全て同じ種類である。殆ど重さだって変わらないだろうに、沙耶の耳には２種類の音が聞こえていた。
（軽い……中身のない、空の壺がある……？）
しかも、その数の方が圧倒的に多い。来趾に中身を見せた壺以外には、数個しか重たい音はしなかった気がする。だが、全ての壺は同じように封がされていて、一見して違いはわからない。
実際来趾は、全ての壺に砂糖が入っていると勘違いしているように見える。
……これじゃあまるで、全ての壺に砂糖が入っている、と偽装しているみたいだ……。
「その壺はこっちでいい……ぁあ、とりあえずその木箱をこっちに避けてから……違うっ、こっちだ、貸せっ！！」
カリカリとした様子で紙束を握りしめていた砂糖商は、何かの指示が通らなかったのか、紙束を置いて自らも壺を動かし始めた。それはちょうど、沙耶が身を潜めている荷物類の、すぐ隣だったのだ。
一瞬、声を荒げながら近づいてきた砂糖商に身を竦めた沙耶だったが、たちまちその意識は、目の前に置かれた書類に奪われた。
（……これ……収支の書き付け……っ！？）
悪筆で書き殴られているが、これは間違いなく、砂糖商が管理している砂糖についての詳細な記録だった。今、一番確認したかった情報の１つ。
沙耶は見つからないようにしながらも、必死に目を凝らし、その内容を記憶していく。
（……なに、この二重になった数字……獣害が起こらなかったら、っていう予測の数字？）
数カ月にわたって記載されている数字には、途中から明らかな修正が入って、２種類の数字が管理されているように見える。
（次の書類も見たい……）
見えているのは１枚だけ。その下にもまだ沢山の証拠があるはずだ。
沙耶は思わず、そっと指を伸ばして、１枚目の紙をずらした。
（こっちの数字だと獣害なんて殆ど影響してない……領主にちゃんと納めて……え……？）
次の書類を見ると、今度は獣害の補填がどちらの数字にも加算されている。ということは、この片方の数字は、獣害が起こらなかったら、という可能性の話じゃない。
（帳簿の二重管理……？ 砂糖は、魔獣の被害を受けていなかった……？）
恐ろしいスピードで書類を目で追っていく沙耶。
そしてまた、次の１枚……と指を伸ばし……、
「――ほぉ……こんなところにネズミが入りこんでたか」
